Table des matières

Résumé

Dédicace

Personnages principaux de la série THIRDS

Glossaire

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

Épilogue

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Biographie

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Driots d'auteur

Illusions et faux-semblants

Par Charlie Cochet

Suite de Choix et conséquences

THIRDS, tome 7

Dexter J. Daley n’a jamais eu la vie facile, mais il a toujours trouvé une façon de relever la tête et d’avancer avec le sourire. Enlevé chez lui des bras de Sloane Brodie, son compagnon et partenaire au THIRDS, Dex se retrouve dans une situation aussi mystérieuse et dangereuse que l’est le Therian qui le questionne. Il se voit également confirmer ce qu’il a toujours secrètement pensé : la mort de ses parents n’était pas un accident.

Découvrir toute la vérité sur les meurtres de John et Gina Daley enclenche une série d’événements qui changera à jamais les vies de Dex et Sloane. Alors que les secrets enfouis refont surface et que de nouvelles vérités sont révélées, l’amour que se portent Dex et Sloane est mis à l’épreuve avec, en jeu, bien plus que leur relation. Et si traverser ces eaux emplies de meurtres et d’agences gouvernementales secrètes ne suffisait pas, une chose inexplicable arrive à Dex… et rien ne sera plus jamais pareil.

Merci à toutes les personnes fabuleuses qui continuent de me soutenir, de m’inspirer et de m’encourager dans cette incroyable aventure. À Dreamspinner Press, mes amis, ma famille et mes merveilleux lecteurs. Merci.

Personnages principaux de la série THIRDS

VOUS RETROUVEREZ ces personnages tout au long de la série THIRDS, certains étant introduits dans différents livres. Cette liste continuera de s’étoffer.

DESTRUCTIVE DELTA

Sloane Brodie : Agent Défense. Chef d’équipe. Jaguar Therian.

Dexter J. Daley « Dex » ou « Rookie » : Agent Défense. Ancien inspecteur des homicides dans les Forces de Police Humaine. Frère aîné de Cael Maddock. Adopté par Anthony Maddock. Humain.

Ash Keeler : Agent Défense. Expert en entrées tactiques et combat rapproché. Lion Therian.

Julietta Guerrera « Letty » : Agent Défense. Experte en armes. Humaine.

Calvin Summers : Agent Défense. Tireur d’élite. Humain.

Ethan Hobbs « Hobbs » : Agent Défense. Expert en démolition/déminage et sécurité publique. À deux frères plus âgés : Rafe et Sebastian Hobbs. Tigre doré Therian.

Cael Maddock : Agent Recon. Expert en informatique. Petit frère de Dex. Adopté par Anthony Maddock. Guépard Therian.

Rosa Santiago : Agent Recon. Négociatrice de crise et médecin. Humaine.

OFFICIERS SUPÉRIEURS

Lieutenant Sonya Sparks : Lieutenant de l’Unité Alpha. Couguar Therian. Agent opérant sous couverture pour TIN, le réseau de renseignement Therian.

Sergent Anthony Maddock « Tony » : Sergent de l’équipe Destructive Delta. Père adoptif de Dex et Cael. Humain.

MÉDECINS LÉGISTES

Dr Hudson Colbourn : Médecin légiste en chef de l’équipe Destructive Delta. Loup Therian.

Dre Nina Bishop : Médecin légiste de l’équipe Destructive Delta. Humaine.

AGENTS D’AUTRES ÉQUIPES

Ellis Taylor : Chef d’équipe de Beta Ambush. Léopard Therian.

Rafe Hobbs : Chef d’équipe d’Alpha Ambush. L’aîné des frères Hobbs. Tigre Therian.

Sebastian Hobbs « Seb » : Chef d’équipe de Theta Destructive. Fut membre de Destructive Delta avant d’être transféré de l’équipe lorsque sa relation avec Hudson provoqua une violation du protocole et la perte d’un civil. Cadet des frères Hobbs. Tigre Therian.

Osmond Zachary « Zach » : Agent d’Alpha Sleuth dans l’unité Beta. Il a six frères qui travaillent pour le THIRDS. Ours brun Therian.

AUTRES MEMBRES IMPORTANTS

Gabe Pearce : Ex-partenaire et ex-amant de Sloane dans l’équipe Destructive Delta. Tué en service par son frère Isaac. Humain.

Isaac Pearce : Frère aîné de Gabe. Inspecteur pour les Forces de Police Humaine qui devint Chef de l’Ordre d’Adrasteia. A été tué par Destructive Delta durant une prise d’otage. Humain.

Louis Huerta « Lou » : Ex petit ami de Dex. Humain.

Bradley Darcy : Barman et propriétaire du Bar Dekatria. Jaguar Therian.

Austen Payne : Agent de terrain Spécialiste d’Escouade (ASE) rattaché à Destructive Delta. Agent et freelance sous couverture pour TIN (Réseau de Renseignements Therian). Guépard Therian.

Dr Abraham Shultzon : Médecin en chef du programme de recrutement des Premières Générations. Il était personnellement chargé du bien-être des recrues de la Première Génération pour le THIRDS. Il était également responsable des tests pratiqués sur les enfants Therians. Récemment appréhendé par TIN pour avoir officieusement créé une drogue de contrôle de l’esprit Therian et pour avoir enlevé des agents Therians pour tester un projet non autorisé.

Amiral Abbott Moros : Chef de la Défense Therian. Tigre Therian.

Arlo Keeler : Frère jumeau d’Ash tué durant les émeutes dans les années 80.

Beck Hogan : Meneur de la Coalition Ikelos. Tué lors d’une confrontation avec des agents du THIRDS. Tigre Therian.

Drew Collins : Second de Beck Hogan. Tué lors d’une confrontation avec des agents Therians. Couguar Therian.

Felipe Bautista : Petit ami de Drew Collins. Loup Therian.

John Daley : Père biologique de Dexter J. Daley. Meilleur ami d’Anthony Maddock, et partenaire dans les Forces de Police Humaine. Tué lors d’une fusillade dans un cinéma durant les émeutes. Humain.

Gina Daley : Mère biologique de Dexter J. Daley. Travaillait pour le Centre pour le Contrôle et la Prévention des Maladies à New York. Première à se porter volontaire pour travailler avec les Therians. Tuée avec son mari au cours d’une fusillade dans un cinéma durant les émeutes. Humaine.

Darla Summers : Mère de Calvin Summers. Humaine.

Thomas Hobbs : Père d’Ethan, Sebastian, et Rafe. Souffre du Syndrome Therian Acheron. Tigre Therian.

Julia Hobbs : Femme de Thomas Hobbs et mère d’Ethan, Sebastian, et Rafe. Humaine.

Benedict Winters : Psychologue attitré du THIRDS.

Glossaire

Virus Melanoe : Pendant la guerre du Vietnam, l’utilisation de la guerre biologique létale conduisit à la propagation du virus Melanoe, infectant des millions de personnes dans le monde entier et causant la mort de centaines de milliers d’entre elles.

Eppione.8 : Le vaccin créé, utilisant des souches animales se trouvant être immunisées contre le virus. Une mutation dormante dans le virus fut activée par le vaccin, entraînant l’altération de l’ADN humain et donnant naissance à une nouvelle espèce : les Therians.

Therian : Nom donné aux métamorphes qui sont arrivés à cet état via la mutation de leur ADN humain à cause du vaccin Eppione.8.

Soins Traumatiques Post Transformation (STPT) : Les effets du Traumatisme Therian Post Transformation sont similaires aux séquelles d’une crise d’épilepsie, seulement à une plus petite échelle. Ils incluent des douleurs musculaires, des ecchymoses, une brève désorientation, et une augmentation de l’appétit. Manger après une transformation est extrêmement important, car dans le cas contraire cela pourrait conduire à l’évanouissement du Therian et une foule d’autres problèmes de santé. Les STPT sont les soins apportés aux Therians quand ils reviennent à leur forme humaine.

THIRDS (Section Défense Reconnaissance Intelligence Humain Therian) : Une Agence d’élite subventionnée par des fonds militaires et composée d’un nombre égal d’agents humains et Therians destinée à faire respecter la loi à tous les citoyens sans préjugés.

Themis : Une puissante interface du gouvernement valant des millions de dollars et utilisée par le THIRDS. Elle est reliée à de nombreuses agences de renseignements de par le monde et utilise une série d’algorithmes hautement avancés pour scanner les données de surveillance soumises par les agents.

Première Génération : Il s’agit de la Première Génération de Therian de sang pur, née avec une version parfaite de la mutation.

Pré Première Génération : Tous les Therians nés avant la Première Génération. Reconnus pour avoir développé des versions instables de la mutation. Ces Therians souffrent de nombreux problèmes de santé.

BearCat : Véhicule tactique du THIRDS.

Forces de Police Humaine (FPH) : Une branche de la police composée de fonctionnaires humains ne s’occupant que des crimes commis par des humains.

Sparte : Surnom du centre d’entraînement des agents du THIRDS au sein du Quartier Général de Manhattan.

T.I.N. : Therian Intelligence Network ou Réseau de Renseignements Therian. Équivalent Therian de la CIA pour les humains.

TINMAN : Agents TIN. Ils tirent leur nom de l’homme en fer-blanc du magicien d’Oz étant donné que les agents TIN n’ont pas la réputation d’avoir de cœur.

Anti-Therianisme : A priori, discrimination ou hostilité dirigés contre les Therians.

Classification Therian : Tatouage sur le cou d’un Therian indiquant sa classification, y compris la Famille à laquelle il appartient, son genre et son espèce.

I

DU BRUIT explosa aux oreilles de Dex. Le sang battait dans ses tempes et son visage le faisait souffrir. Un goût de sang lui emplissait la bouche et il avait l’impression que son corps n’était pas le sien alors qu’il luttait pour sortir de sa léthargie. Ses membres lui semblaient lourds, comme s’il nageait dans la mélasse. Avec un gémissement, il s’obligea à ouvrir les yeux. Il faisait sombre à l’exception du halo de lumière qui flottait quelque part au-dessus de sa tête. Où était-il ? Il se souvenait seulement des bras forts de Sloane qui l’enveloppaient de chaleur et le serraient contre son corps. Sloane avait enfoui son nez dans ses cheveux, puis l’avait embrassé avant de lui murmurer qu’il l’aimait.

Sloane…

Dex se redressa d’un coup, un petit cri se coinçant dans sa gorge tandis qu’il émergeait de la brume qui l’avait envahi. Ses yeux s’agrandirent et son cœur battit furieusement quand il réalisa que ses poignets et ses chevilles étaient attachés à une chaise.

— C’est quoi ces conneries ?

Il releva la tête et fut ébranlé par la violente lumière blanche. Elle lui brûla les yeux et il referma vivement les paupières pendant plusieurs secondes. Il ne vit qu’un halo avant de pouvoir finalement se concentrer sur l’obscurité autour de lui. Des ombres l’entouraient de toutes parts, l’unique lumière provenant de l’ampoule qui pendait au-dessus de sa tête.

— Y’a quelqu’un ?

C’est alors qu’il comprit.

On l’avait enlevé chez lui.

Oh mon Dieu, où était Sloane ? Son sang se glaça dans ses veines et il se débattit contre ses liens.

— Répondez-moi !

— Tu es réveillé. Bien.

Dex se figea. Il scruta les ombres et put distinguer les contours d’une silhouette, ainsi que la lueur d’un regard. Un Therian.

— Qui êtes-vous ? C’est quoi tout ça ? demanda Dex, la voix rauque à cause de sa gorge sèche.

Sa bouche lui donnait l’impression d’être emplie de coton. Très certainement le résultat de ce qu’on lui avait administré pour l’endormir. Il fit de son mieux pour ignorer la sensation de malaise au creux de son estomac. Quelqu’un avait pénétré chez lui et l’avait enlevé des bras de son compagnon. Il ignorait où était Sloane et dans quel état. Était-il blessé… ou pire ? S’il vous plaît, faites qu’il aille bien.

— C’est moi qui poserai les questions ici, agent Daley.

— Où est Sloane ?

Un grand loup Therian dans un costume gris coûteux émergea des ombres.

— En train de te chercher, je suppose. Je ne m’en soucie pas vraiment. C’est toi qui m’intéresses, pas Sloane Brodie.

Dex s’était attendu à un malfrat ou à un psychopathe enragé. Le Therian devant lui ne ressemblait ni à l’un ni à l’autre, mais les apparences pouvaient être trompeuses. Raffiné, rasé de près et la mâchoire ciselée, il était beau, avec des cheveux d’un noir profond parfaitement coiffés ; il semblait être en fin de trentaine, voire début de quarantaine. Le Therian inclina la tête de côté, ses yeux gris perçants l’étudiant avec attention. Il sembla parvenir à une sorte de conclusion et tira une chaise de l’ombre pour la placer devant Dex.

Dex étudia son adversaire, notant la façon désinvolte dont il déboutonna sa veste de costume sur mesure et s’installa sur la chaise. Il croisa une jambe par-dessus l’autre et plaça ses doigts entrelacés sur un genou, comme s’il était sur le point d’avoir une discussion d’affaires informelle.

— Où est-il ? demanda-t-il calmement.

— Pourquoi les types comme vous commencent-ils toujours par des questions aussi cryptiques ?

Dex fronça les sourcils en jetant un coup d’œil à ses propres vêtements.

— Pourquoi est-ce que je porte un costume ?

Il était certain de s’être couché en tee-shirt et pantalon de pyjama. Le costume était parfaitement taillé. Tout, du pantalon à la veste noire en passant par la chemise d’un blanc immaculé, lui allait comme un gant. Même ses chaussures épousaient ses pieds confortablement.

— Comment connaissez-vous ma pointure ?

— Je sais tout de toi.

Dex jeta un coup d’œil dans la pièce. Il n’y avait pas de caméras, de fenêtres, rien que le sol et les murs en béton.

— Pourquoi ?

— Où est le fichier ?

— Pourquoi la cravate ?

C’était bizarre. Quelqu’un avait méticuleusement noué une cravate autour de son cou pendant qu’il était inconscient. Qui enlevait des gens pour les revêtir de vêtements chics ?

— Réponds à la question.

— Et si on commençait doucement, proposa Dex. Comment dois-je vous appeler ?

Il devait trouver un moyen de s’échapper. Il devait bien y avoir une porte quelque part derrière le Therian. L’homme ne s’était pas matérialisé du néant. Bien entendu, Dex devrait d’abord se libérer de la chaise. Elle était en acier et fixée au sol.

— Inutile de faire le malin avec moi, agent Daley.

Le loup Therian sourit agréablement.

— Et tu peux m’appeler Monsieur Wolf.

Monsieur Wolf. Ouais.

— Et maintenant, qui fait le malin ?

Wolf rigola.

— J’apprécie sincèrement un homme avec un bon sens de l’humour. Tu es tout à fait charmant.

Il fit glisser son regard sur Dex et sourit avec chaleur.

— Tu es plus grand que je l’imaginais et ta photo ne te rend guère justice. Tu es beaucoup plus beau en personne, dit-il en faisant un geste vers ses propres yeux. Une belle couleur. Absolument magnifique.

Dex se pencha en avant, ses lèvres se recourbant malicieusement.

— Vous essayez d’obtenir des informations de moi ou de sortir avec moi ?

Wolf rit à nouveau.

— Je vois que tu ne vas pas me faciliter la tâche. Très bien, agent Daley… Est-ce que je peux t’appeler Dex ? Agent semble tellement formel.

— Je vous en prie.

— Dex, ton petit numéro de blond écervelé ne fonctionnera pas avec moi. Je sais parfaitement qui tu es et de quoi tu es capable.

Dex se rencogna dans la chaise avec un sourire.

— Vraiment ? Pour votre information, mes cheveux tirent davantage sur le châtain clair.

Wolf haussa un sourcil, comme s’il n’était pas certain de savoir quoi faire de lui. Malgré le calme du Therian et son comportement non menaçant, quelque chose dans ses yeux avertissait Dex d’avancer avec prudence.

Wolf s’éclaircit la gorge avant de continuer.

— Dexter Justice Daley, né le 18 août 1980. Unique enfant de Gina et John Daley. Adopté par Anthony Maddock. Un frère, adopté également, Cael Maddock. Tu étais officier des FPH avant de devenir inspecteur, comme ton père avant toi. Tu as ensuite témoigné contre ton partenaire qui a tiré sur un jeune Therian désarmé, dans le dos. Ton petit ami de l’époque, Louis Huerta, t’a plaqué.

» Engagé par le THIRDS et nommé agent Défense de Destructive Delta dans l’unité Alpha, ton chef d’équipe est Sloane Brodie, un jaguar Therian de la Première Génération qui a passé la majeure partie de sa jeunesse au Centre de Recherches sur les Premières Générations, à servir de rat de laboratoire. Vous êtes ensemble depuis un an et grosso modo deux mois et demi – il avait quelques problèmes d’engagement à résoudre. Ce mois-ci, il a emménagé avec toi. Il pense que tu dois manger plus sainement et il a raison. Tu consommes de copieuses quantité de caféine, de sucre et de viande rouge, tu as une obsession quelque peu inhabituelle pour les années 80 et tu aimes le karaoké. Ai-je oublié quelque chose ?

Qui était ce type et comment en savait-il autant ? Le sourire de Dex s’élargit.

— Ouais, j’aime danser, malheureusement je ne tiens pas l’alcool, et je taille des super pipes.

Wolf haussa brusquement les sourcils avant que son expression redevienne impassible. Il remua sur sa chaise et Dex retint un sourire. Il allait pouvoir s’en servir. Dex soutint le regard de Wolf.

— Saviez-vous que je peux faire ronronner mon compagnon sous sa forme humaine ? Et je ne veux pas dire au figuré. Je veux dire que je peux littéralement le faire ronronner.

Wolf le dévisagea intensément avant de brosser une peluche inexistante de sa veste de costume.

— Ce n’est pas possible.

— Oh, mais si, répondit Dex, la voix basse et rauque. Je suis doué avec ma bouche.

Wolf lissa sa cravate avant de croiser le regard de Dex. Il continua comme s’il ne l’avait pas entendu.

— Je sais que tu risquerais tout pour tes proches. Ta carrière, ton cœur, ta vie. Tu possèdes un sens de la justice farouche. Je sais qu’en ce moment même, tu envisages tes options et la façon de sortir de cette chaise. Ce sont des liens de force Therian, Dex. Tu n’iras nulle part, et contrairement à la plupart des gens, je ne te sous-estimerai pas. Tu es plutôt doué pour découvrir les points faibles de ton adversaire. Heureusement pour moi, je n’en ai aucun. Je sais que tu joues l’imbécile, que tu agis comme le clown de la classe, cachant qui tu es vraiment.

Dex inclina la tête de côté et sourit.

— Et qui suis-je donc ?

— Un homme très dangereux.

Voilà qu’il était attaché à une chaise et c’était lui l’homme dangereux ?

— Ça, c’est drôle.

Wolf se leva et enfonça les mains dans ses poches.

— C’est drôle, parce que même toi, tu ne le réalises pas.

Il se pencha en avant, soutenant le regard de Dex.

— D’autres ne le voient peut-être pas, mais moi si. Il y a des ténèbres tapies derrière ces pâles yeux bleus. Tu ne t’es jamais complètement remis du meurtre de tes parents.

Dex ouvrit la bouche pour répliquer quand les mots pénétrèrent son esprit. Non. Absolument pas.

— Mes parents n’ont pas été assassinés. Ils ont été tués dans une fusillade. Mauvais endroit, mauvais moment.

Wolf rapprocha sa chaise de Dex et se rassit.

— Tu ne l’as pas cru à l’époque et tu n’y crois pas plus aujourd’hui. C’est peut-être ce qu’on t’a dit, ce que tu voulais croire, mais au fond de toi, tu connais la vérité. Celle que tu as enterrée il y a longtemps.

— Que savez-vous de mes parents ?

Pourquoi demandait-il ? Ce n’était pas comme s’il pouvait faire confiance à Wolf. Pour ce qu’il en savait, cet homme lui racontait des conneries pour le déstabiliser, pour le faire parler.

— Pardonne-moi. Je semble avoir dévié du chemin que je m’étais tracé.

Wolf laissa échapper un rire agréable, comme s’il conversait avec un ami.

— Il est très facile de discuter avec toi. Essayons une approche différente. Gina Daley a été tuée pour s’être ingérée dans des affaires qui ne la concernaient pas. Malheureusement, elle a entraîné ton père là-dedans. Je veux le fichier qu’elle avait en sa possession la nuit où elle a été tuée.

Dex ferma les yeux, soudain nauséeux. Il avait besoin que la pièce cesse de tournoyer et que son estomac arrête de se retourner. Wolf avait raison. Au fond de lui, il avait toujours su, mais ça… c’était simplement trop à assimiler. Toutes ces années, il avait essayé de nier le fait que la mort de ses parents puisse être plus qu’une simple coïncidence, mais il n’avait jamais approfondi la question. Il avait eu peur de le faire. Peur de ce qu’il trouverait. Pour lui, ses parents avaient été deux personnes ordinaires qui l’avaient beaucoup aimé et qui lui avaient été enlevées bien trop tôt. Il avait voulu préserver leur mémoire. Dex ouvrit les yeux et prit une profonde inspiration. Il n’y avait plus d’échappatoire maintenant. Il avait besoin de réponses.

— Ça fait presque trente ans. Pourquoi cherchez-vous ce fichier maintenant ?

— Cette information est sans importance. J’aimerais beaucoup ce fichier.

— S’il y a un fichier, je ne sais pas où il est, répondit sincèrement Dex. C’est la première fois que j’en entends parler. Si vous m’aviez surveillé, étudié, comme vous le dites, vous le sauriez.

Wolf se leva et enleva sa veste de costume sans se presser. Il prit sa chaise, la décala sur le côté et drapa le vêtement sur le dossier. Dex observait l’homme, sa façon de bouger, son sourire chaleureux alors qu’il retirait les boutons de manchette des poignets de sa chemise. Une fois qu’il eut glissé les boutons dans la poche de sa veste, il retroussa ses manches. Pas à la va-vite non plus. Il n’était pas du tout pressé. Le tissu fut replié méticuleusement. D’abord une manche, puis l’autre. D’une poche de son pantalon, il sortit une paire de gants noirs qu’il enfila.

— J’ai entendu dire que tu avais un seuil de tolérance à la douleur très élevé.

Dex se redressa et roula les épaules. Son cœur s’emballa et ses muscles se raidirent. Il ferma subtilement les poings pour empêcher Wolf de voir trembler ses mains. Quand il parla, il s’assura que son ton ne trahisse rien de la peur qui l’envahit soudain.

— On passe déjà aux trucs pervers. C’est pas vraiment mon trip, mais si ça vous fait plaisir.

Avec un petit rire, Wolf s’avança entre les genoux de Dex. Il lui saisit le menton, son sourire se faisant désolé.

— Pardonne-moi, mais je vais devoir endommager ce joli visage. J’espérais l’éviter, mais tu ne me laisses pas le choix. N’y vois là rien de personnel.

Dex haussa les épaules. Il ne donnerait pas à Wolf la satisfaction de savoir qu’il avait peur. Il ne servait à rien qu’il perde son sang-froid. Wolf ne ressemblait à aucune personne qu’il avait déjà affrontée auparavant. C’était un professionnel à qui l’on avait confié un travail, un travail dont il tirait de la fierté. Ses yeux d’acier disaient à Dex tout ce qu’il avait besoin de savoir. Il n’y aurait pas de pitié venant de Wolf. Il serait seul responsable de la douleur infligée, parce qu’il refusait de coopérer.

— Ça fait seulement partie de la description de poste. Je comprends.

— Merci d’être si compréhensif.

Wolf passa son pouce sur la lèvre inférieure de Dex.

— Je t’aime bien, Dex. En fait, je t’aime tellement bien que je vais commencer doucement.

— C’est vraiment gentil de votre part.

Une boule dans la gorge, il continua à fixer Wolf dans les yeux.

— Je sais, répondit Wolf sincèrement. Maintenant, prépare-toi.

Dex hocha la tête. Il serra les mâchoires et inspira profondément par le nez, ses poings serrés si fort que ses phalanges étaient blanches. Pense à la maison.

Le premier coup lui fit voir des étoiles. Malgré tout le charme sophistiqué de Monsieur Wolf, il restait un Therian, et un homme doué dans l’art de causer de la douleur. Cela, en tout cas, fut immédiatement évident. Wolf réussissait également à infliger des dégâts sans handicaper son prisonnier. Après tout, s’il voulait lui soutirer des informations, une méthode de communication était essentielle. La partie qui intriguait le plus Dex, cependant, c’était la façon dont Wolf le passait à tabac tout en restant lui-même impeccable. Même avec des gouttelettes de sang sur sa chemise blanche, il avait l’air élégant. Dex l’aurait félicité s’il avait pu parler.

Le pire n’était pas les coups au visage, la lèvre et l’arcade fendues, les tempes douloureuses, ni même le goût de son propre sang dans sa bouche ou le sang coulant de son nez. C’était la concoction incendiaire qui devait avoir été brassée avec de l’alcool à brûler, parce qu’elle l’embrasa comme un foutu de feu de paille quand Wolf l’appliqua sur l’une de ses plaies ouvertes. Elle mit le feu à sa chair, et lorsque Wolf la posa sur le front de Dex, il hurla. Des larmes s’accumulèrent dans ses yeux sous le coup de la piqûre, mais il les repoussa rapidement et serra les dents, luttant contre la douleur. Son cœur battait à tout rompre et il se redressa brusquement sur sa chaise, aspirant de grosses goulées d’air. Merde, ça brûle.

— Je sais, roucoula Wolf. Je suis vraiment désolé.

Il posa les lèvres sur celles de Dex. Ce fut bref et doux, prenant Dex par surprise. Il tira sur son bras, l’instinct le poussant à envoyer son poing au visage du Therian, mais il ne réussit qu’à causer davantage de douleur dans son bras.

— Chut, tout va bien.

Du pouce, Wolf essuya le sang des lèvres de Dex avant de passer une main sur sa tête, pour l’apaiser.

— S’il te plaît. Tu peux faire cesser tout cela. Dis-moi simplement ce que je veux savoir.

Il s’accroupit entre les genoux de Dex et glissa ses mains sur ses cuisses, puis sur ses hanches. Il fronçait les sourcils et pinçait les lèvres.

— Je ne tire aucun plaisir de tout ça. Tu es un homme bon, Dex. Je n’aime pas faire de mal aux hommes bons.

— Vous pourriez arrêter, dit Dex avec un rire tremblant, au bord du sanglot, mais il passa au-delà.

Sa vision devenait floue à nouveau et il ferma les yeux. Pendant des semaines, ses yeux l’avaient irrité, démangé, s’étaient voilés, et jusqu’à récemment cela avait été un inconvénient mineur. Il l’avait mis sur le compte de la fatigue, mais l’inquiétude de Sloane avait poussé Dex à lui promettre de consulter un ophtalmologue. Il aurait aimé l’avoir fait plus tôt. Ce n’était pas le moment que sa vue lui cause des problèmes.

— J’aimerais pouvoir, mais j’ai un travail à faire, et une fois que je donne ma parole, je vais jusqu’au bout. Dex, s’il te plaît. Aide-moi à t’aider.

Dex baissa les yeux sur Wolf, sa voix sortant en un grognement sourd.

— Tu sais quoi ? Va te faire foutre. À ce stade, même si j’avais ce que tu veux, je ne te le donnerais pas.

— Tss. Quel langage, le sermonna Wolf.

Dex laissa échapper un rire.

— Eh bien, habitue-toi, joli cœur, parce que ça devient plus charmant à partir de maintenant.

— Je craignais qu’on en arrive là.

Wolf se releva et se pencha en avant. Il pressa sa joue contre celle de Dex et glissa une main à l’arrière de sa tête. Il murmura à son oreille tout en lui caressant les cheveux.

— Je vais te le demander une fois de plus. Où est le fichier que Gina Daley avait en sa possession le jour de sa mort ?

Quand Dex ne répondit pas, il reçut un coup de poing au rein. Merde. À ce rythme, il pisserait le sang pendant une semaine. S’il survivait.

— Très bien.

Wolf se redressa et lâcha un soupir.

— Rappelle-toi seulement que tu l’as cherché.

Il disparut dans l’ombre et revint avec une petite trousse longue en cuir sombre. Après avoir rapproché sa chaise de Dex, il en dénoua les liens et déroula le cuir sur l’assise de la chaise. Les muscles de la mâchoire de Dex se contractèrent face à la rangée bien ordonnée d’aiguilles longues et fines. Elles ressemblaient à celles qu’utilisaient les acupuncteurs. Dex tordit ses poignets, la sueur sur sa peau ne lui permettant qu’un minimum de mouvement, pas assez pour qu’il se libère.

Doucement, Wolf lui saisit la main gauche et se pencha pour embrasser ses doigts avant de prendre son majeur. Le corps de Dex le trahit, tremblant au contact de Wolf en prévision de la douleur à venir. Rien de ce qu’il avait expérimenté jusqu’à présent n’aurait pu le préparer. L’unique chose à faire était d’endurer. De prier qu’il puisse trouver un moyen quelconque de s’en tirer. De survivre. Wolf tira une des aiguilles, s’accroupit devant lui et plaça la pointe sous son ongle. Les yeux gris acier de Wolf croisèrent ceux de Dex.

— Ça va faire très mal. Il n’y a pas de honte à crier. Je le répète, tu ne me laisses pas le choix.

Des larmes lui montèrent aux yeux lorsque Wolf se mit à enfoncer l’aiguille. Son rythme cardiaque grimpa en flèche et il se débattit dans ses liens. Oh Seigneur… Il avait enduré beaucoup de choses dans sa vie, durant sa carrière dans les FPH puis au THIRDS, mais jamais rien de semblable à cela. Il se concentra sur sa respiration, sur la recherche d’un endroit sûr dans sa tête où se réfugier. Sloane…

L’aiguille s’enfonça plus profondément et Dex tressauta, un cri étranglé s’arrachant à ses lèvres. Il poussa sur le sol avec ses pieds, secoua les bras et tordit son corps pour essayer d’échapper à la douleur insoutenable, mais rien de ce qu’il faisait ne soulageait sa souffrance.

— Ce n’est que le début, Dex, lui assura doucement Wolf. Je parviendrai à te briser.

— Va te faire foutre, cracha Dex.

La transpiration couvrait son front et ses doigts tremblaient. Cela ne ferait qu’empirer. Avec un soupir, Wolf passa au doigt suivant et Dex ferma les yeux, les muscles raidis et la sueur coulant le long de son visage alors que la seconde aiguille était enfoncée sous son ongle. Quelque part entre la troisième et la quatrième aiguille, tout devint noir.

— Stop ! Arrête, je n’en peux plus !

Des larmes roulaient sur les joues de Dex. Son visage lui faisait mal tant il riait.

— Tu abandonnes ?

Le sourire de Sloane dessina de petites rides aux coins de ses yeux ambrés et le cœur de Dex rata un battement. Il était tellement beau. De nouveaux fils argentés étaient apparus dans sa barbe et à ses tempes, ajoutant à son sex-appeal. Son compagnon était de ces personnes qui devenaient encore plus belles avec l’âge, et le cœur de Dex se gonflait de joie à l’idée de vieillir avec l’homme qu’il aimait.

Ces yeux d’ambre avaient été emplis de tant de douleur encore très peu de temps auparavant et maintenant, ils s’illuminaient d’affection et de rire. Chaque jour qui passait, et malgré la noirceur qu’ils rencontraient parfois dans leur travail, Dex voyait Sloane embrasser la joie de vivre croissante qui l’habitait. C’était leur jour de congé et ils avaient été trop fatigués pour sortir, décidant de rester tranquillement à la maison à lire, regarder la télé, manger et se câliner. Dans l’après-midi, ils avaient fait l’amour, puis une sieste. Dex n’avait jamais été aussi heureux.

— J’abandonne, déclara Dex avec un rire rauque, remontant les genoux et les pressant contre les hanches de Sloane. Je n’en peux plus des chatouilles. Je mangerai ta nourriture de lapins.

Sloane planta ses coudes de chaque côté de la tête de Dex. Ses yeux pétillaient de rire.

— Est-ce que je vais devoir te tacler chaque fois que je te demande d’essayer un plat de légumes ?

— Si je dois me mettre à ronger comme un lapin, je devrais au moins en tirer quelque chose.

Sloane rit.

— Tu en tires déjà quelque chose. Une bonne santé.

— Mais pourquoi la nourriture saine doit-elle avoir un goût d’herbe bouillie ?

— Hé, mes plats végétariens n’ont pas le goût d’herbe bouillie.

L’expression de Sloane s’adoucit, il caressa les cheveux de Dex.

— Sais-tu pourquoi j’essaie toujours de t’amener à manger sainement ?

— Parce qu’au bout du compte, je dois être adulte et réaliser que les oursons en gélatines ne font pas partie de l’un des quatre groupes alimentaires de base ? Même s’ils devraient. Certains sont verts, non ? Comme les légumes.

— Ce n’est pas pour ça.

Sloane se baissa sur Dex, prenant garde à son poids. Il le serra contre lui et déposa un tendre baiser sur son front.

— Parce que je veux que tu vives une longue vie. Je veux t’avoir avec moi aussi longtemps que possible.

Dex cilla, surpris par la confession sincère de Sloane.

— Vraiment ?

— Oui, vraiment.

Sloane l’embrassa, un baiser doux et paresseux qui le fit soupirer. Il était complètement fou amoureux de cet homme.

— Essaies-tu de me culpabiliser pour que je mange plus sainement ? le taquina Dex, le nez enfoui dans le cou de Sloane.

Le grondement de rire de son compagnon fit se propager un délicieux frisson dans le corps de Dex.

— Peut-être un peu.

— Tu es diabolique.

— Je sais.

Sloane lui mordilla le lobe de l’oreille avant de murmurer :

— Il est temps de se réveiller, bébé.

— Quoi ?

— Réveille-toi, Dex.

Dex ouvrit brusquement les yeux et son corps hurla de douleur. Une secousse le traversa et il cria. Ses joues étaient mouillées de larmes, le bout de ses doigts ensanglanté et pulsant d’une douleur lancinante, ses mains tremblaient. Son corps lui semblait être un nerf géant, exposé et à l’agonie. Il commença à frissonner atrocement. Il avait froid, sa peau était couverte de chair de poule et la sueur lui coulait sur le visage. Son sang bouillonnait dans ses veines et il avait des difficultés à respirer. Déglutissant la bile dans sa gorge, il baissa les yeux sur les cinq aiguilles qui dépassaient des ongles de sa main gauche. Sa main droite en avait deux autres. Oh mon Dieu, pourquoi avait-il regardé ?

— Tu rêvais de lui ? demanda sereinement Wolf en se mettant à retirer lentement les aiguilles, une à une.

Seigneur, quoi maintenant ? S’il vous plaît, ne me laissez pas vomir. S’il vous plaît. Wolf se rassit sur la chaise, la trousse à aiguilles maintenant sur le sol, à côté de ses chaussures impeccables et brillantes.

— Cela ressemblait à un beau rêve. Ton homme, c’est quelque chose, n’est-ce pas ? Malgré son passage au Centre de Recherches, il a réussi à mener une vie relativement normale. Des amis, l’amour, une carrière admirable. Tous ceux qui ont survécu n’ont pas été aussi chanceux. Certes, il n’a pas été capable de se débarrasser de ses démons, mais il semblerait qu’il ait appris à gérer les ténèbres qui l’habitent. Comment vont les cauchemars, au fait ? Ils sont plus rares ? Je pense qu’ils se font plus rares maintenant qu’il t’a à ses côtés.

Le sourire de Wolf s’estompa et son expression se troubla.

— Il a traversé tant de souffrance. Je déteste penser à ce qu’il adviendrait de lui si tu étais arraché à sa vie.

Dex ne répondit pas. Il était certain que Wolf voyait la haine qui brûlait dans ses yeux.

— Je sais à quoi tu penses, dit Wolf en soupirant. Quel genre de personne ne ressent rien à causer tant de douleur à une autre ?

Il laissa tomber la dernière aiguille sur le sol près de sa chaise.

Quelle heure était-il ? Mieux encore, quel jour était-il ? Depuis combien de temps durait cette torture ? Dex avait perdu le compte du nombre de fois où il s’était évanoui. Wolf aimait renouveler les choses. Il avait alterné entre les aiguilles sous ses ongles et celles plantées dans différents points de pression de son corps, pour le faire craquer un organe vital à la fois. Son corps était meurtri à l’intérieur comme à l’extérieur, sa peau était entièrement couverte de sang et son œil gauche fermé tant il était gonflé. Dex gémit, sentant son estomac vide se soulever. Il empestait la sueur, le sang et les fluides corporels auxquels il ne pouvait accorder aucune pensée supplémentaire au risque de vomir. Putain, Wolf parlait-il encore ?

— Je ne ressens aucun remords, ne prends aucun plaisir à ce que je fais. Te briser revient à la même chose qu’acheter un litre de lait à l’épicerie ou faire ma lessive.

Wolf haussa les épaules.

— C’est un talent, je suppose. Quelque peu inhabituel, peut-être, mais un talent néanmoins.

— Eh bien, c’est super, murmura Dex, sentant ses paupières s’alourdir.

Il était plus facile de céder aux ténèbres. Il n’avait pas mal, là-bas, et il pouvait rêver des bras de Sloane autour de lui. Il tira sur ses poignets et ses chevilles. Rien. Peut-être que s’il faisait une petite sieste, essayait de regagner sa force…

— Je suis désolé, Dex, mais je vais avoir besoin que tu restes éveillé un peu plus longtemps.

Wolf se leva et porta la main dans la poche de sa veste – la poche de Mary Poppins apparemment – et en sortit une seringue remplie d’un liquide clair.

Putain de merde, sérieusement ?

Dex vacillait au bord de l’abîme, légèrement conscient de sa tête qui était légèrement inclinée de côté, de ses cheveux distraitement caressés avant qu’il sente le plus léger des pincements au niveau du cou. Une minute il était prêt à s’abandonner aux ténèbres envahissantes, et la suivante, il craignait que son cœur n’explose. Il inspira vivement à la recherche d’air et se tordit dans sa chaise, ses muscles se raidissant alors qu’il tirait sur ses liens. Des larmes s’accumulèrent dans ses yeux enflés tandis que ses sens s’affûtaient. Chaque douleur sourde et palpitation se transforma en une agonie insoutenable. Sa vue s’aiguisa et il se mit à respirer de façon saccadée, en haletant.

— Putain !

Dex cligna plusieurs fois des yeux avant de les refermer. Tout était tellement brillant. Même les ombres semblaient s’estomper.

— Qu’est-ce que tu m’as donné ?

— Seulement une petite concoction de mon cru. Très semblable à l’épinéphrine Therian. La dose était plus faible, bien sûr. Je ne veux pas que ton cœur humain me lâche.

Dex plissa les yeux et essaya de les ouvrir à nouveau. Il avait toujours mal, mais il fut stupéfait de voir la porte fermée de l’autre côté de la pièce, comme si quelqu’un avait légèrement poussé le variateur de la lumière. Il distinguait une table en acier à côté de la porte qu’il n’avait pas remarqué auparavant parce qu’il avait fait trop sombre. Dessus, il y avait un pichet d’eau et un amoncellement de gobelets en plastique. Quoi que Wolf lui ait injecté, cela semblait éclaircir suffisamment sa vision pour qu’il voie par-delà les ombres.

— Tu continues à me surprendre, Dex.

Wolf secoua la tête.

— Veux-tu un peu d’eau avant que nous continuions ?

Dex hocha la tête. Au moins, Wolf le maintenait hydraté. Il porta un gobelet d’eau fraîche à ses lèvres et l’aida à boire. Quand il eut fini, Wolf lui sourit avant d’aller reposer le contenant sur la table de l’autre côté de la pièce.

— Même si j’apprécie ta compagnie, Dex, nous allons devoir presser les choses.

Wolf vint se placer devant lui.

— Ton compagnon ou ton frère ?

Dex le dévisagea.

— Quoi ?

Wolf s’approcha de sa chaise.

— J’espérais que tu serais comme les autres, que tu finirais par chercher à sauver ta vie et ainsi me donner ce que je veux, mais je vois maintenant que tu es en tout point l’homme que j’imaginais. Tu n’as aucun problème à te sacrifier pour ta cause.

Il enleva ses gants avant de les retourner, puis les jeta sur la chaise. Avec un soupir, il déroula ses manches.

— Je ne peux pas t’atteindre comme ça. La seule façon d’y parvenir passe par quelqu’un que tu aimes.

Le cœur de Dex s’arrêta presque.

Wolf termina de fixer ses boutons de manchette, puis enfila sa veste.

— Je vais ramener ton compagnon ou ton frère, je te laisserai choisir lequel, et ensuite je le mettrai en pièces jusqu’à ce que tu me donnes l’information que je veux.

— Je dis la vérité ! Je ne sais pas de quel fichier tu parles. Rien de tel n’a été laissé. Aucune lettre, note, rien se rapportant à un fichier. S’il te plaît.

Dex se débattit dans les liens. La pensée de Sloane ou de Cael dans cette pièce le terrifiait.

— Je ferai ce que tu veux. Laisse-les en dehors de ça.

Wolf s’approcha et se pencha en avant, son regard soutenant celui de Dex.

— Qui vas-tu choisir ? L’amour de ta vie ou ton petit frère ?

Une pensée sembla le frapper et il claqua des doigts.

— J’ai une meilleure idée. Pourquoi ne pas les ramener tous les deux ? Comme ça, tu pourras les regarder dans les yeux quand je te ferai choisir qui pourra vivre et qui devra mourir. De toute façon, je les ferai saigner tous les deux.

La rage explosa en Dex comme un geyser furieux. Il poussa un hurlement sauvage et tira sur ses liens avec toute la force qu’il put invoquer. Ils cassèrent. Ceux autour de ses poignets d’abord, puis autour de ses chevilles.

Les yeux de Wolf s’écarquillèrent de surprise et Dex envoya sa tête en avant, le cognant et le faisant vaciller en arrière. Wolf se frotta le front avant de dévisager son prisonnier.

— Comment as-tu fait ça ?

— Je suppose que tu ne sais pas tout, gronda Dex en se jetant sur lui.

Ils roulèrent au sol, se battant et essayant de causer autant de dégâts que possible à l’autre. Wolf maudissait assurément sa chance en ce moment. S’il n’avait pas injecté cette saloperie Therian à Dex, celui-ci n’aurait jamais eu la force de se lever et encore moins de se battre.

Wolf était un professionnel entraîné et un Therian de surcroît, mais Dex n’était pas sans ressources. Grâce à Sparks, les mois d’entraînement spécial – à se faire botter le cul par des spécialistes du TIN, à se pousser pour dépasser ses limites – finissaient par payer. Il n’avait jamais été plus reconnaissant envers Sparks de lui en avoir fait baver qu’il l’était à cet instant.

Ils se relevèrent et se tournèrent autour. Combien de personnes Wolf avait-il torturées et tuées ? Et pour qui diable travaillait cet homme ? Qui qu’il soit, Dex ne pouvait le laisser s’approcher de sa famille.

— Comment t’es-tu libéré de tes liens ? demanda Wolf.

Dex n’en avait aucune idée, mais il n’allait pas le lui faire savoir.

— Pour qui travailles-tu ?

Wolf le chargea, utilisant ses coudes dans l’intention d’infliger autant de dégâts que possible, mais Dex se rappelait l’entraînement de Sparks. Les coups de Wolf étaient continuellement bloqués, Dex assimilant rapidement la technique de son adversaire. Il s’accordait à sa vitesse, anticipant les zones où il frapperait plutôt que de réagir. C’était une chose que Dex avait découverte sur lui-même et dans laquelle il excellait. Sparks l’avait remarqué tout de suite, alors plutôt que de simplement lui apprendre de nouvelles techniques, elle l’avait poussé à imiter ses adversaires et à utiliser ce qu’il avait appris contre eux. Dex leva les mains, bloquant le coup que Wolf avait voulu lui porter aux oreilles. Récupérant rapidement, il envoya un uppercut et toucha Wolf sous le menton. Il enchaîna ensuite par un assaut de violents coups de poing, avant que son adversaire puisse reprendre ses esprits.

Ses muscles le faisaient souffrir, mais son adrénaline avait grimpé en flèche. Il était si près de la liberté qu’il pouvait la goûter, alors il puisa plus profondément en lui, mettant toute sa force derrière chacun de ses coups, s’assurant de ne pas devenir trop arrogant. Wolf poussa un grondement féroce et se déchaîna, parvenant à accrocher la veste de Dex. Celui-ci se laissa porter par le mouvement, tourna et tira ses bras hors des manches. Avec un grognement frustré, Wolf balança la veste sur le côté et se jeta sur Dex, qui esquiva son attaque une fois de plus. Si Wolf mettait la main sur lui, tout serait fini. Il ne pouvait le permettre. Sloane… Il devait rejoindre Sloane.

— Tu ne sortiras pas d’ici, le prévint Wolf, sa respiration saccadée.

Dex croisa son regard et sourit.

— Comme je ne devais jamais sortir de cette chaise ? Ça a bien fonctionné, selon toi ?

Wolf lissa ses cheveux en arrière et Dex se prépara. L’homme repensait sa stratégie. Dex s’éloigna précautionneusement de la porte, les yeux rivés sur lui. Il n’eut pas à attendre longtemps. Les yeux gris de Wolf s’étaient faits durs, vides, et il le chargea, les crocs allongés lorsqu’il attaqua, exactement comme Dex l’avait espéré.

Il avait manœuvré Wolf exactement là où il voulait qu’il soit. Avant que celui-ci puisse se saisir de lui, Dex attrapa la chaise en acier qu’avait utilisé son bourreau, la fit pivoter et l’envoya le frapper de plein fouet. L’homme heurta violemment le sol, sa tête allant cogner le béton. Il ne bougeait plus. Dex fouilla rapidement les poches de sa veste. Elles ne contenaient rien.

Le laissant sur le sol, Dex courut plus loin dans la pièce obscure et repéra immédiatement la faible lumière qui provenait de dessous la porte. Il saisit la poignée et entrouvrit le battant avec précaution. Il n’y avait personne de l’autre côté. Se faufilant à l’extérieur, il referma derrière lui. Plus d’obscurité et plus de murs en béton l’entourèrent. Où diable était-il ? Pourquoi faisait-il aussi sombre ?

Il était temps de ficher le camp d’ici. Son corps protestait à chaque mouvement, sa tête le tuait, mais il se mit en mouvement, inspirant vivement et portant la main à son flanc pour tenter de repousser une partie de la douleur. Il avait les côtes meurtries et ses poumons le brûlaient à mesure que sa respiration accélérait. Il ne pourrait pas rester debout très longtemps, mais la pensée qu’il puisse laisser échapper sa seule chance de sortir d’ici, de rejoindre Sloane, le poussa à avancer.

Le couloir semblait s’étirer à l’infini et il ralentit lorsqu’il capta une odeur familière. C’était léger, mais il pouvait la sentir. Quelque chose mêlée à de la réglisse. Il détestait la réglisse. Un shot de trop de Sambuca à l’université. Devant lui, dans l’ombre, il repéra du mouvement. Merde. Avait-il réellement pensé qu’il pourrait sortir d’ici aussi facilement ? Plusieurs paires d’yeux luisants se rapprochèrent et il s’arrêta, s’appuyant contre le mur en guise de soutien alors que les silhouettes avançaient, leurs contours devenant bientôt plus nets. Trois Therians. Dex sourit. L’un d’eux avait un pistolet tranquillisant à sa ceinture.

Il s’écarta du mur et leva les mains devant lui.

— Je ne veux pas d’ennuis, les gars.

Il tourna son regard vers le lion Therian qui possédait l’arme tranquillisante qu’il convoitait et fit un geste vers son visage.

— Tu sais, j’ai un ami avec ce même air renfrogné. Est-ce que c’est un truc typique de lions Therians, ou êtes-vous tous les deux membres de la même Association des Renfrognés ? Non ? D’accord.

Le type était irritable. Pas étonnant. Le lion Therian se jeta sur lui et Dex tomba à genoux, faisant pivoter son corps malgré le hurlement de ses muscles. Il subtilisa le pistolet tranquillisant, puis lui tira dans le dos et l’envoya bouler en avant. Ne perdant pas un instant, il se releva et fit feu sur les deux Therians qui fonçaient sur lui. L’un d’eux réussit à l’attraper par le cou, le soulevant de terre. Dex s’accrocha au poignet du type tandis qu’il tirait une seconde fois, puis une troisième, dans sa poitrine. Une seconde plus tard, Dex était libéré. Il se laissa tomber au sol et toussa avant de se remettre à avancer en titubant. Une lumière rouge s’alluma au plafond et il jura à voix basse. L’alerte était donnée.

— C’est le moment de sortir la Dodge et d’appuyer sur l’accélérateur, gronda Dex, intimant à ses pieds de bouger plus vite.

C’était comme courir dans le brouillard. Sa vision devint floue et il dut alterner entre plisser les yeux et les fermer avec force pour essayer d’y voir plus clair. Il prit un mauvais virage et se retrouva dans un cul-de-sac.

— Putain.

Il fit rapidement demi-tour, l’arme tranquillisante bien serrée dans son poing. En tournant au bout du couloir, il se retrouva face à deux autres hommes de main Therians. Il tira, en éliminant un, puis se retrouva à court de fléchettes. Putain de bordel de merde ! Jetant l’arme de côté, il se lança sur le léopard Therian. Il ignorait ce qu’il espérait obtenir exactement de son action, mais quand il tacla l’homme et l’envoya s’écraser contre le mur derrière lui, Dex fut aussi surpris que son ennemi. Reprenant rapidement ses esprits, il arma son poing pour le décocher droit à la mâchoire du type, qui s’écroula au sol, assommé.

— Nom de Dieu.

Wolf lui avait-il donné des stéroïdes ou quelque chose du même acabit ? Quoi que ce soit, il en était heureux, même s’il craignait les effets secondaires à venir. Mettant cela de côté pour l’instant, il se précipita dans les couloirs. Droit devant lui, il vit le signe indiquant la sortie. Il aurait pu en pleurer de joie. Sans attendre que d’autres sbires fassent leur apparition, il poussa la porte et courut dans un couloir sombre, ne s’attardant pas pour se demander comment il se faisait qu’il puisse voir dans les ténèbres. Il grimpa l’escalier précipitamment, ignorant ses poumons en feu.

Se retrouver tout à coup dehors en pleine nuit l’aurait mis à genoux s’il ne s’était pas obligé à continuer. Il devait s’éloigner de cet endroit. Un téléphone. Il avait besoin d’un téléphone. Des arbres l’entouraient de toutes parts et il jeta un regard en arrière pour découvrir que la porte qu’il avait franchie s’intégrait dans un mur de briques, lui-même dissimulé par de la saleté, de la mousse végétale, des massifs et du feuillage. Au loin, il entendait les bruits assourdis de la circulation urbaine. Était-il toujours en ville ? Il était certainement dans une ville. Alors qu’il se faufilait rapidement entre les arbres, il repéra une petite route avec un trottoir étroit au bas d’une pente et au-delà, des habitations. Il n’atteindrait jamais aucune d’elles. Des voix portèrent soudain jusqu’à lui et Dex se précipita sur la pente jusqu’au trottoir, faisant de son mieux pour ne pas glisser, parce que s’il tombait, il ne se relèverait jamais.

Les épaules légèrement rentrées, il croisa deux passants humains, heurtant l’un d’eux au passage.

— Regarde où tu vas, connard, grommela l’un des hommes en continuant sa route.

Ouaip, il était toujours à New York. Aucun doute là-dessus.

— Désolé, mec.

Dex tituba en direction de la petite colline par laquelle il était arrivé et la remonta, ses jambes se mettant à trembler. En temps normal, l’obscurité l’aurait rendu nerveux, mais maintenant, elle était son sanctuaire. Il y avait suffisamment de lumière pour qu’il voie le moindre mouvement, au cas où quelqu’un essaierait de mettre la main sur lui. Les arbres s’étendaient sur des kilomètres et il continua à marcher aussi longtemps qu’il le put. Lorsque ses genoux cédèrent, il se traîna jusqu’à l’arbre le plus proche et s’y adossa. Il sortit le téléphone qu’il avait subtilisé à l’homme qu’il avait heurté. Sloane décrocha à la première sonnerie.

— Qui est-ce ?

— C’est moi, s’étrangla Dex, des larmes emplissant ses yeux.

C’était tellement bon d’entendre la voix de Sloane.

— Oh Dieu merci. Dex, où es-tu ?

— Je… je n’en ai pas la moindre idée. Il y a beaucoup d’arbres. Je ne vois aucun panneau. Il y avait une route, mais je ne sais pas laquelle c’était. Peux-tu demander à Cael de me localiser en utilisant le GPS du téléphone ?

Il y eut un léger murmure avant que la voix de Sloane revienne sur la ligne.

— Il s’en occupe. Est-ce que tu vas bien ? Parle-moi. Que s’est-il passé ?

— C’est une histoire vraiment, vraiment longue. J’ai juste… j’ai besoin de toi.

Il laissa retomber sa tête en arrière et un frisson le secoua. Le besoin qu’il avait de l’homme qu’il aimait était écrasant et il refoula ses larmes.

— Je suis en route, mon cœur. Es-tu dans un endroit sûr ?

— La maison était sûre.

Il y eut une longue pause.

— Nous réglerons ça plus tard. Pour l’instant, nous allons te ramener à moi, d’accord ? Je suis ta maison.

Dex sourit malgré sa lèvre fendue. C’était vrai. Sloane était sa maison. Peu importe où ils étaient. Tant que Sloane était avec lui, il était chez lui.

— Merci. J’avais vraiment besoin d’entendre ça maintenant.

— Nous t’avons trouvé. Je serai bientôt là. Reste en ligne avec moi.

— Je suis fatigué.

— Reste éveillé, mon cœur. S’il te plaît.

— Je ne pense pas pouvoir. Je suis un peu amoché.

L’adrénaline refluait de ses veines et sa force avec elle, le faisant violemment trembler de tout son corps. Il aurait de la chance s’il ne passait pas en état de choc. Il faisait si froid tout à coup.

— Chante avec moi.

— Quoi ?

— Allez. Écoute.

Sloane brancha la radio et Dex sourit en entendant les sons familiers d’une guitare, suivis de claquements de mains. C’était une chanson des Romantics, What I like about you. Sloane se mit à chanter et encouragea Dex à chanter avec lui. Dex faisait de son mieux pour suivre les paroles. Il adorait cette chanson. Il avait dansé dessus dans la cuisine la semaine précédente en préparant le dîner. Sloane s’était même joint à lui quand Dex l’avait attrapé et supplié de danser avec lui. Dex ne s’était jamais autant amusé en cuisinant des pommes de terre au four qu’à ce moment-là.

— Continue à chanter, mon cœur, supplia Sloane.

Dex essaya. Sa voix était rauque, ses mots à peine audibles, mais il luttait pour ne pas céder à l’obscurité qui menaçait de l’emporter. Il voulait être réveillé pour Sloane, il voulait voir son beau sourire et ses yeux d’ambre. La lumière autour de lui semblait se ternir, mais il n’aurait su dire si c’étaient les restes de ce que lui avait injecté Wolf qui quittaient son système ou s’il commençait à perdre connaissance. Tout était si calme, ou du moins cela lui semblait-il, comme si le temps s’était arrêté. Ses sens, encore affûtés un peu plus tôt, s’engourdissaient et il essaya de se redresser, mais son corps refusa de coopérer. Il ignorait combien de temps s’était écoulé ou même quand le téléphone avait glissé de ses doigts ensanglantés.

— Dex ! Dex, où es-tu ?

— Sloane, coassa Dex.

Sloane était-il vraiment là, ou avait-il simplement entendu ce qu’il voulait désespérément entendre ? Un moment, il n’y eut que le silence, rien que des ombres, et l’instant suivant, des dizaines de lumières jaillissaient d’entre les arbres. Sloane émergea aux côtés de trois silhouettes en costume noir, et quand il aperçut Dex, il se précipita en courant. Il tomba à genoux et le prit dans ses bras, le berçant. Dex était conscient d’autres personnes qui appelaient son nom. Cael ? Ash ? Dieu merci, ils étaient sains et saufs.

— Dex, je suis là, mon cœur. Je suis là.

Sloane le serra doucement contre lui, une main passée dans son dos, l’autre attirant sa tête vers lui, l’enveloppant de chaleur. Sloane était toujours si chaud.

— Je suis resté éveillé, murmura Dex, enfouissant son visage contre la chemise de Sloane, respirant son odeur.

Il sentait si bon.

— Tu t’en es bien sorti, bébé. C’est bon.

Dex hocha la tête, ou du moins il pensa l’avoir fait. Le chaos régnait autour de lui, un chaos silencieux. Il pouvait entendre les nombreux murmures, les ordres donnés pour couvrir la zone et faire des recherches. Tout ce qui importait à Dex, c’était que l’homme qu’il aimait était venu le chercher et qu’il se trouvait à nouveau dans ses bras. Maintenant qu’il était en sécurité, les ténèbres vinrent le chercher.

II

SLOANE ALLAIT perdre l’esprit.

Il arpentait la petite pièce meublée du minimum, la sentant se refermer sur lui. Salle d’attente, mon cul. Quel que soit le nom que lui donnait TIN, c’était une cellule. Un bloc de béton avec une table en acier vissée au sol, des bancs rembourrés le long des murs et un miroir sans tain tout au fond sur la gauche. La pièce ne possédait pas de fenêtre, et une porte en acier était gardée par une demi-douzaine d’agents TIN portant des costumes noir sur-mesure avec des chemises d’un blanc immaculé et des cravates en soie de couleur unie. Leurs chaussures noires étaient impeccables, leur posture irréprochable et leurs expressions indéchiffrables. Tous étaient des félins Therians.

— Vous devez vous asseoir, agent Brodie, dit calmement un agent Therian blond.

— Va te faire foutre, gronda Sloane, prêt à lui coller son poing dans la figure.

Agent TIN ou pas, il s’en foutait. Dex était blessé et souffrait. Sloane pouvait le sentir. Son bras le démangeait, ce qui était ridicule sachant que ce n’était pas lui qui était marqué. Combien de temps encore Sparks allait-elle les garder ici sans leur donner de nouvelles concernant l’état de santé de Dex ? Le soulagement qu’il avait ressenti quand il avait répondu au téléphone et entendu la voix de son compagnon ne ressemblait à rien de ce qu’il avait pu vivre jusqu’à présent, et maintenant, au lieu d’être à ses côtés, il était coincé ici, à se tourner les pouces. Après que Dex s’était évanoui dans ses bras, TIN avait insisté pour l’emmener. Sloane les aurait taillés en pièces pour avoir touché Dex si ses sens humains n’avaient pas pris le dessus, lui faisant reconnaître que celui-ci avait besoin de soins médicaux. Il y avait des heures de cela. Maintenant, sa moitié animale exigeait d’être réunie avec son compagnon, et plus le temps s’écoulait, plus il s’énervait.

Sparks avait pris le relais dès qu’ils avaient déplacé Dex, ses agents émergeant comme des ombres des bois environnants où il avait été retenu prisonnier. Destructive Delta avait été rapidement transporté dans un endroit sécurisé du TIN via un véhicule d’urgence sans fenêtre. Malheureusement, cela voulait dire remettre les clés de la Challenger de Dex à un inconnu. Sparks avait assuré à Sloane qu’elle serait entre de bonnes mains. Il avait été réticent ; Dex aimait cette fichue voiture. Mais s’il voulait rejoindre son compagnon là où ils l’emmenaient, il n’avait pas le choix. En quelques minutes, la moitié des membres de l’équipe avait été escortée chez eux, ne laissant que Sloane, Ash et Cael. Sparks avait promis que leurs amis seraient protégés et une couverture avait déjà été mise en place pour expliquer l’absence de Destructive Delta au travail et les blessures de Dex.

Sloane se dirigea vers la porte en acier, seulement pour se voir bloquer le passage par trois agents TIN, tous des jaguars Therians.

— J’ai besoin de le voir.

— Ces conneries commencent sérieusement à me fatiguer, grogna Ash en venant se placer à côté de Sloane. Vous nous avez gardés enfermés chez Dex pendant deux jours, bande de connards, avec vos singes pour monter la garde. Vous avez tranquillisé Sloane !

Les muscles de la mâchoire de l’intéressé se contractèrent et il se frotta le cou à l’endroit où l’un des hommes de Sparks avait placé un injecteur avant d’appuyer sur la détente et de le mettre KO. S’était-elle vraiment attendue à ce qu’il reste tranquillement assis sans rien faire pendant que TIN cherchait Dex ? Au bout du compte, Sparks avait cédé et les avait autorisés à se joindre aux recherches, et malgré son insistance auprès de Sloane pour qu’il ne parte pas à la recherche de Dex dans la grosse cylindrée orange vif de celui-ci, Sloane en avait eu besoin. Il avait eu besoin de se sentir aussi proche de son compagnon que possible. La voiture et – que le Ciel lui vienne en aide – cette fichue Retro Radio l’avaient empêché de perdre l’esprit.

Le plus grand des trois Therians s’avança, son attention focalisée sur Sloane. Cet homme avait été présent chez Dex.

— Je suis désolé, mais vous avez refusé de coopérer. Nous ne pouvions pas vous laisser sillonner la ville à la recherche de l’agent Daley. Nous avions besoin de plus de renseignements sur la ou les personnes à qui nous avions affaire et leur motivation. Si celles-ci ne pouvaient obtenir ce qu’elles voulaient de lui, vous étiez tous les trois susceptibles d’être ciblés.

— Et mon père ? demanda Cael avec inquiétude.

Il rejoignit Ash, qui l’attira contre lui. Cael avait l’air épuisé ; il avait les cheveux en bataille et son visage de jeune homme était plus pâle qu’à l’accoutumée. Il avait les yeux rouges et la voix rauque. Cael avait eu une attaque de panique quand ils avaient été dirigés dans la soi-disant salle d’attente, lorsque la réalité de ce qui était arrivé à Dex avait finalement pénétré son esprit. Cela avait été trop pour lui. Ce n’était pas comme lors d’une mission. Lorsque quelque chose arrivait à votre coéquipier ou à quelqu’un à qui vous teniez pendant que vous étiez sur le terrain, il y avait des façons de rationaliser, de comprendre, mais quand vous ignoriez totalement qui était responsable de l’enlèvement de Dex ou pourquoi, c’était une autre histoire. Heureusement pour eux, Ash avait réussi à calmer Cael, et un agent s’était rapidement matérialisé avec son thé préféré. Sloane n’aimait pas constater combien TIN en savait à leur sujet – à savoir tout, d’après les déclarations cryptiques de Sparks.

— Des agents surveillent le sergent Maddock. Personne ne s’approchera de son domicile sans que nous le sachions.

— Que veulent-ils ? demanda Ash en serrant l’épaule de Cael. Merde. Est-ce que vous savez même qui ils sont ?

— Nous travaillons là-dessus.

Sloane en avait assez entendu.

— Donc, vous ne savez pas qui ils sont, où ils sont ni ce qu’ils veulent de Dex ? Y a-t-il au moins une chose que vous savez ? Je pensais que TIN était une foutue agence de renseignements ? Que pensez-vous de trouver une putain d’information et de m’expliquer la raison pour laquelle ils ont enlevé mon compagnon !

— Sloane, l’avertit Ash doucement. Calme-toi.

— Je jure que si une personne de plus me demande de me calmer, je la mets en pièce !

Sloane se tourna vers son meilleur ami, incapable de cacher la peur qui transparaissait dans sa voix.

— Quelqu’un l’a blessé, Ash. Quelqu’un l’a fait souffrir. Je peux le sentir jusque dans mon âme.

Cela le retournait de l’intérieur, le déchirait, le brûlait. Quelqu’un s’en était pris à Dex et Sloane avait été incapable de l’en empêcher. Si Dex ne s’était pas libéré… Il ne voulait pas y penser. Sloane avait déjà assez de difficulté à contrôler sa moitié animale.

Ash ouvrait la bouche pour lui répondre quand la porte bourdonna et les agents s’écartèrent. Sparks entra dans la pièce vêtue d’une veste en cuir noir ajustée, d’un pantalon assorti et de bottes à talons hauts. Elle avait son arc high-tech fixé dans le dos et son arme de poing rangée dans l’étui qu’elle portait à la cuisse. Sloane était toujours en train de s’habituer au fait qu’elle appartenait au Renseignement Therian. Tant de choses prenaient leur sens maintenant. L’aura de mystère qui l’entourait toujours. La façon dont elle gardait ses distances. Il avait cru que c’était sa nature. Maintenant, il comprenait. Sparks était-il même son vrai nom, ou était-ce un alias TIN ? Qui qu’elle soit, elle avait donné sa parole à Sloane que Dex recevait les meilleurs soins médicaux possible.

— Comment va-t-il ? demanda Sloane. J’ai besoin de le voir.

Il se moquait d’avoir l’air désespéré. Il l’était.

— Et tu le verras, mais tu dois te préparer.

Un nœud se forma dans sa gorge.

— C’est grave ? Dans quel état est-il ?

— Il est plutôt amoché et souffre énormément, mais ses blessures guériront. Il a plusieurs lacérations, des ecchymoses et un traumatisme rénal mineur, mais tout ça devrait disparaître dans quelques jours. Ça a l’air pire que ça ne l’est en réalité.

Sparks croisa les yeux de Sloane et une lueur traversa son regard. De l’inquiétude ? De la sympathie ?

— Sloane, tu dois te préparer à d’éventuelles répercussions psychologiques. Dex n’a pas seulement été enlevé et interrogé. Il a été torturé.

— Oh mon Dieu.

Sloane se pencha en avant et posa les mains sur ses genoux. Une vague de nausée l’envahit et il inspira profondément, sentant la main d’Ash sur son dos. On avait torturé Dex. Les muscles de sa mâchoire se crispèrent et il ferma les yeux.

— Sloane, ne fais pas ça, déclara fermement Ash.

Sloane essaya. Il essaya vraiment.

Un grondement féroce et profond s’éleva de sa poitrine et il se redressa. Son regard se posa sur les agents TIN qui bloquaient la porte. Sloane chargea, ses crocs s’allongèrent, sa vue s’aiguisa et ses griffes percèrent le bout de ses doigts. Les agents furent instantanément sur lui, tentant de le restreindre. Ils lui saisirent les bras, la taille, tandis qu’un autre enroulait ses propres bras autour de sa poitrine, puis de son cou. Sloane se préparait à les combattre les uns après les autres lorsque les mots posés de Sparks l’immobilisèrent.

— Il y a plus.

Sloane lança un regard meurtrier au Therian blond qui le retenait par le cou.

— Lâchez-moi. Maintenant.

Le Therian blond plissa les yeux avant de jeter un coup d’œil derrière Sloane, à Sparks. Ils le libérèrent et il se retourna, ses crocs et ses griffes qui se rétractaient lui infligeant une brève piqûre de douleur. Il attendit qu’elle continue.

— Nous avons un problème plus important.

Nom d’un chien, incroyable !

— Plus important qu’un inconnu pénétrant chez nous par effraction, nous droguant, enlevant Dex et le torturant ?

— Oui. Je sais qui a enlevé Dex.

Sloane serra les poings le long de son corps

— Qui ? demanda-t-il, prononçant le mot à travers ses dents serrées.

— Dex a dit qu’il s’agissait d’un loup Therian qui se faisait appeler M. Wolf, mais ce n’est qu’un de ses nombreux alias. C’est un professionnel indépendant. Un des meilleurs.

— Pas si bon à l’évidence si Dex lui a échappé, marmonna Ash.

Sloane tourna la tête pour le fusiller des yeux. Son ami fronça les sourcils.

— Hé, je suis content que Dex se soit libéré. Je dis juste que si un humain a pu lui échapper, c’est qu’il ne peut pas être aussi bon qu’on le dit.

— D’où mon inquiétude, déclara Sparks. Personne n’échappe à Wolf. Personne. Surtout pas un humain. Il n’est également pas du genre à jouer avec sa proie. Il appréciait Dex. Ce que je trouve tout aussi intéressant que Dex réussissant à s’échapper. Wolf ne fait pas dans le personnel. Il est froid, détaché ; il fait ce pour quoi il a été engagé.

Sloane ne savait même pas par où commencer à analyser les choses, vu que tout ce qu’elle avait dit était perturbant.

— Vous pensez qu’il l’a peut-être laissé partir ?

Sparks secoua la tête.

— Apparemment, Wolf était aussi surpris que Dex quand celui-ci s’est libéré.

Sparks devint pensive, comme si elle hésitait sur ce qu’elle pouvait divulguer. Amusant, sachant qu’elle était à peu près aussi frileuse question informations qu’Ash l’était à faire des compliments. Alors que Sloane était sur le point de lui grogner dessus pour l’intimer à continuer, elle croisa son regard.

— Sloane, Dex était retenu avec des liens zippés de force Therian. Il n’aurait pas dû être capable de s’en libérer.

Sloane fronça les sourcils.

— Je suis sûr qu’il y a une explication.

Les humains, aussi forts soient-ils, ne pouvaient s’affranchir de liens zippés de force Therian. Il y avait des tours qu’ils pouvaient utiliser pour casser les liens destinés aux humains, mais pas ceux réservés aux Therians. Quelqu’un comme Zach ou Ash pouvait se défaire de ce genre d’attaches Therians s’ils le voulaient vraiment, mais même dans un cas ce genre, il fallait un effort et des compétences considérables. Mais pour un humain ? Impossible. Quelque chose avait mal tourné là-bas.

— Peut-être que Wolf a fait une erreur ?

— C’est peu probable. Il ne fait pas d’erreurs. De toute façon, nous avons effectué plusieurs tests approfondis sur Dex. J’en saurai plus très bientôt.

Des tests ? Quel genre de tests ? Il allait poser la question, mais Sparks l’interrompit. Elle n’en révèlerait pas davantage. Bon Dieu, et lui qui pensait que le THIRDS était une vraie plaie quand il s’agissait de divulguer des informations… Au moins le THIRDS ne niait pas son existence.

— Maintenant, le problème numéro deux. Dex sait que ses parents ont été assassinés et qui en a donné l’ordre.

Sloane la dévisagea.

— Wolf le lui a dit ?

Il poussa un grognement face à son haussement de sourcils.

— Merde. Vous le lui avez dit ?

Incroyable !

— Vous savez que Dex va vouloir interroger Shultzon.

C’était de mieux en mieux. Sparks ne semblait pas troublée.

— Ainsi soit-il.

— Vous allez laisser Dex voir Shultzon ? intervint Ash en secouant la tête avec incrédulité. Est-ce que vous vous attendez vraiment à ce qu’il garde la tête froide ? Vous auriez dû le voir quand nous sommes allés lui parler de Sloane. Je pensais que Dex allait lui coller son poing dans la tronche. Il était en colère. Et pas juste énervé, carrément enragé. Je ne l’avais jamais vu comme ça.

Sparks ne semblait pas préoccupée le moins du monde.

— Nous sommes plus que capables de contrôler la situation, Ash. Des précautions seront prises, et Dex sera informé lorsque nous serons prêts pour lui. Peut-être qu’il peut obtenir de nouvelles réponses de Shultzon.

— Je n’aime pas ça, dit Ash en rapprochant Cael de lui. Si vous pensez que vous pouvez contrôler Dex, vous avez complètement perdu la tête.

— Raison pour laquelle Sloane sera présent quand Dex interrogera Shultzon.

Comme si Sloane allait rester à l’écart de toute façon. Sparks devait le savoir. Il ne lâcherait pas Dex de vue, surtout en présence de TIN ou de Shultzon.

— Qu’attendez-vous de nous de toute façon ? demanda Ash.

— En temps voulu.

Ash poussa un soupir exaspéré.

— En temps voulu, alors quoi ? Et pourquoi toute cette formation ?

Sparks lui lança un regard éloquent.

— Dex aurait été tué sans cette dernière. Wolf est exceptionnellement doué. Dex a non seulement été capable de se défendre contre lui, mais il s’est aussi échappé.

Elle reporta son regard sur Sloane.

— Tu devrais être fier de lui.

— Je suis fier de lui quoiqu’il arrive, s’emporta Sloane. Ça ne change rien au fait que vous nous avez entraînés dans ce foutoir.

Bien sûr que Sloane était fier de Dex. Il n’était plus le bleu qu’il avait été. Il était compétent, plein de ressources, mortellement dangereux et déterminé, mais plus important encore, il avait accompli énormément de choses au THIRDS sans se perdre lui-même. Peu importe combien il avait souffert, ce qu’il avait traversé, à quel point il avait évolué en tant qu’agent, il n’avait jamais cessé d’être l’homme chaleureux, gentil et enjoué dont Sloane était tombé amoureux. Dex pouvait désamorcer une menace d’un coup de pied retourné une minute et chanter une chanson d’un de ces groupes chevelus préférés en jouant de l’air-guitar la suivante. Il aimait toujours agacer Ash, vivait pour taquiner et choyer son petit frère, et faisait tourner son père en bourrique. Sloane espérait qu’il ne changerait jamais.

— Dex et toi avez toujours été voués à vous retrouver ici, avec ou sans moi, répondit Sparks avec désinvolture, faisant se hérisser Sloane.

— Bon sang. Pourquoi ne pas simplement nous donner une réponse directe ?

— C’est ainsi. L’information n’est utile que lorsqu’elle est pertinente.

Merde. Il ne servait à rien de discuter. Il avait géré assez de ces conneries bureaucratiques dans sa vie pour savoir quand il n’arriverait à rien. Sparks leur donnerait des informations quand elle serait prête et quand elle l’aurait décidé.

— Il dort maintenant et ne se réveillera sans doute pas avant plusieurs heures, mais tu peux aller le voir.

Elle se tourna vers Cael et Ash.

— Vous pouvez rester ici ou rentrer chez vous. Des agents seront affectés à votre protection rapprochée.

— Je ne pars pas sans mon frère, répondit fermement Cael.

— Il faudra des heures avant qu’il se réveille et une journée supplémentaire avant qu’il quitte les lieux. Il sera en convalescence pendant une semaine au moins après cela. Tu devrais rentrer te reposer. Je me suis occupée de tout avec le sergent Maddock.

Cael pencha la tête et plissa les yeux.

— En d’autres termes, vous lui avez menti.

— C’est une affaire qui concerne TIN.

Cael éclata de rire.

— Vous plaisantez ? Ce n’est plus le cas, non. À la seconde où mon père verra Dex, il va exiger des réponses, et s’il ne les obtient pas, il ira les chercher. Quand il découvrira la vérité au sujet des parents de Dex… ? Gina et John étaient comme une famille pour lui. Il ne laissera pas tomber.

— Nous nous occupons de Maddock. Vous, vous utiliserez l’alibi que j’ai fourni. Maintenant, tu restes ou tu pars ? Sloane et ton frère seront raccompagnés chez eux quand Dex pourra sortir.

Cael se tourna vers Sloane, ses grands yeux gris emplis d’inquiétude.

— Pourras-tu lui dire de m’appeler dès qu’il sera à la maison, en état de le faire ?

— Tu peux aller le voir et rester avec lui, proposa Sloane.

Même si Sloane mourait d’envie d’être aux côtés de Dex, Cael était son frère, sa famille. Au final, Cael et Tony avaient le dernier mot sur toutes les questions légales se rapportant à Dex.

Sloane leur confierait sa vie, celle de Dex, mais la pensée qu’en fin de compte, il avait très peu d’influence au regard de la loi ne lui plaisait pas du tout. Il avait déjà vécu ça avec Gabe et il en avait été anéanti. Isaac avait tout pris, ne laissant à Sloane que ses souvenirs de Gabe, et l’enfoiré les lui aurait pris aussi s’il l’avait pu.

Cael et Tony ne seraient jamais aussi vindicatifs qu’Isaac, mais l’idée qu’on lui enlève Dex d’une quelconque façon était inimaginable. Sloane posa les yeux sur Cael qui luttait visiblement pour contenir ses émotions.

Un sourire tremblant apparut sur le visage du jeune Therian.

— Il a besoin de toi. Il a besoin de moi aussi, bien sûr, mais… enfin tu vois. J’ai besoin de temps pour me ressaisir après… Il était tellement…

Cael pinça les lèvres, les larmes aux yeux.

— Il y avait tellement de sang.

Sloane prit Cael dans ses bras et l’étreignit avec force, faisant de son mieux pour l’apaiser. Celui-ci enfouit sa tête dans la poitrine de Sloane, s’agrippant à ses bras.

— Tout ira bien. Il est en sécurité maintenant. Je jure de prendre soin de lui.

Cael recula, les joues rouges d’embarras.

— Merci.

Sloane hocha la tête avant de se tourner vers Ash, qui parla doucement.

— Si tu as besoin de quoi que ce soit, appelle-moi. Peu importe qui est responsable de ça, nous les trouverons.

— Merci, Ash.

Sloane l’étreignit brièvement, assez pour exprimer toute sa reconnaissant de savoir qu’Ash couvrait ses arrières.

Sloane les abandonna à Sparks qui avait quelques avertissements supplémentaires à leur communiquer. Il quitta la pièce, escorté par l’agent qui lui avait parlé un peu plus tôt, et le suivit à travers un ensemble de portes battantes dans un long couloir. Sloane détestait les hôpitaux, mais celui-ci était le pire, un genre de bunker souterrain, même s’il ignorait s’ils se trouvaient sous terre ou non. Au moins, dans les hôpitaux il y avait de l’art au mur et des plantes, des fresques murales, tout pour aider à égayer l’endroit et le faire moins ressembler à un lieu où les gens étaient blessés et souffraient.

Ici, les murs étaient en béton, comme les sols. À intervalles réguliers apparaissait une porte en acier, certaines avec de petites fenêtres et d’autres sans. Il ignorait peut-être où il était, mais il savait reconnaître un établissement médical clandestin lorsqu’il en voyait un. Combien d’agents blessés ou en phase de récupération se trouvaient derrière ces portes ?

Les hommes du TIN en costume coûteux allant et venant semblaient déplacés, mais pas les gardes armés patrouillant dans les couloirs ou ceux postés devant les portes. Sloane fut conduit jusqu’à une porte gardée par deux lions Therians armés de mitrailleuses.

À l’intérieur de la petite pièce se trouvait une douzaine de Therians, murmurant les uns avec les autres.

— Vous permettez ? grogna Sloane.

Il était fatigué de voir tous ces types en costume.

Ils échangèrent des regards avant qu’un agent couguar Therian se retourne et appuie sur son oreillette, parlant à voix basse. Quelques secondes plus tard, elle faisait signe à tout le monde de quitter la pièce. Dès qu’ils furent partis et que la porte se referma, Sloane s’avança près du lit.

Quand il avait trouvé Dex dans les bois à Yonkers, Sloane avait remarqué les coupures et les bleus, mais il n’avait pas réellement vu. Il y avait eu tellement de sang. Sa plus grosse inquiétude à ce moment-là avait été de procurer à Dex des soins médicaux au plus vite. Maintenant, voyant ce qu’on lui avait fait…

Le félin de Sloane était enragé, il sifflait et crachait, désireux de s’en prendre à coups de griffes acérées et de crocs à ceux qui avaient posé leurs mains sur son magnifique compagnon. C’était une bataille de tous les instants. Sloane n’avait jamais été du genre jaloux, mais avec Dex, c’était différent. Comme si son côté animal savait depuis longtemps, bien avant lui-même, que Dex était un être spécial, à chérir et à protéger à tout prix.

Si peu avait changé quand il avait marqué Dex, que Sloane s’était demandé pourquoi tout le monde craignait à ce point le marquage, mais quelques semaines plus tard, il comprenait. Sloane changeait à l’intérieur. Leur lien le transformait et c’était terrifiant parce qu’il ignorait comment ou quand ces changements pouvaient se manifester. Il ne pouvait qu’espérer pour le mieux. Au cours d’une nuit de sortie avec Dex, Ash et Cael, deux jaguars Therians avaient repéré l’odeur de Dex et décidé qu’ils voulaient un peu d’action. Sans l’intervention d’Ash, qui avait maîtrisé Sloane et convaincu les types de décamper du bar, qui savait ce que Sloane aurait fait ? À ce moment-là, il n’avait ressenti que de la rage, une fureur ardente face à l’audace de quelqu’un essayant de prendre ce qui était sien. Le souvenir le hantait encore.

Sloane approcha une chaise du lit de Dex et s’assit. Ils l’avaient nettoyé et les bleus, les coupures, les éraflures et les plaies bandées ressortaient davantage contre sa peau bronzée. Il avait un bandage blanc sur l’arête du nez, un sur le front et un sur sa joue enflée. Sa lèvre était fendue et sa bouche était légèrement tachée de sang.

Sloane tendit doucement la main pour prendre celle de son compagnon et remarqua les bandages autour de ses doigts. Tous les doigts de la main gauche et deux à la main droite. Seigneur, que lui avait-on fait ? Il ne pouvait que remercier le ciel que Dex ait réussi à s’échapper quand il l’avait fait. Qui sait ce que ce fils de pute de Wolf lui aurait fait subir d’autre ? Tendrement, Sloane prit son poignet gauche et caressa doucement sa peau en faisant attention aux sinistres meurtrissures laissées par le lien zippé. Cela prendrait du temps avant que Dex se réveille. La fatigue se faisait sentir chez Sloane, mais dormir était hors de question. Pas avant qu’il soit dans leur lit avec Dex dans ses bras. Et dire qu’il n’avait emménagé chez lui que quelques semaines auparavant. Au début, il avait pensé qu’il lui faudrait du temps pour s’installer, pour s’habituer à l’étrange vie domestique qui ne manquerait pas de s’ensuivre. Sloane n’avait jamais connu ça. Personne ne lui avait jamais demandé de monter le panier à linge ou de sortir les poubelles.

Il avait été à la fois excité et effrayé à l’idée de vivre avec Dex. Excité car chaque matin il se réveillait à côté de lui, et chaque nuit il s’endormait avec son compagnon dans les bras. Le temps entre les deux étant passé à apprendre à connaître un peu plus l’homme qui avait capturé son cœur. Chaque jour, il apprenait quelque chose de nouveau sur son partenaire. Le moindre détail fascinait Sloane. Par exemple le fait que Dex aimait l’avocat dans sa nourriture, mais pas si le plat n’était composé que de cela, ou le fait que son placard était coordonné par couleur et ses vêtements rangés par catégorie. Les tee-shirts ensemble, les vêtements chics, les tenues décontractées, les pulls. Dex avait plusieurs tabliers, déclarant qu’il pouvait difficilement cuisiner avec celui qu’il utilisait habituellement pour nettoyer la salle de bain, et qu’il ne pouvait utiliser ce dernier pour nettoyer le salon parce que c’était tout bonnement dégueu. En outre, porter son tablier Dark Vador pour nettoyer rendait la tâche beaucoup plus amusante. Sloane ne pouvait qu’être d’accord. Dex était également un maniaque de l’ordre. Sloane rit en pensant à son tiroir à chaussettes. Alors que le sien se composait de tons discrets, celui de Dex donnait l’impression qu’un arc-en-ciel y avait élu domicile. Il y avait des chaussettes de toutes les couleurs imaginables, dans divers tons, avec toutes sortes de dessins plus dingues les uns que les autres ou de personnage de cartoons. Qui d’autre possédait des chaussettes avec des motifs de bacon ? C’était une caractéristique qu’il partageait avec Cael.

C’était une autre chose à laquelle Sloane s’habituait. La famille.

Avec Dex venaient Cael et Tony Maddock. Tous les trois se mêlaient constamment de la vie des uns et des autres. Cael pouvait débarquer à tout moment, ce qui le conduisait habituellement à emprunter quelque chose appartenant à Dex. Ces deux-là « empruntaient » toujours quelque chose à l’autre, oubliant commodément de le mentionner. Ce que Dex finissait par découvrir quand il cherchait une chose précise et ne la trouvait pas, les chances étant que son petit frère l’ait simplement chapardée.

Sloane était fasciné par la relation des frères. Ils se chamaillaient comme des gamins. Une minute, ils se disputaient, hurlaient comme des chiffonniers, et la suivante, ils s’enlaçaient et plaisantaient comme si de rien n’était. Tous les deux ne restaient jamais fâchés l’un envers l’autre plus de quelques minutes. Il semblait également que leur mission sur Terre soit de rendre fou leur pauvre père. Bien sûr, Maddock obtenait toujours sa revanche. Toujours. L’homme était intimidant. Un de ces jours, Sloane lui demanderait quelques astuces, car chaque fois que Cael et Dex se liguaient, Sloane n’avait aucune chance. Entre le charme de Dex et les grands yeux de chiot de Cael, gagner était impossible, et tous les deux le savaient, les petits démons.

Sloane était plus à l’aise avec Cael. Il commençait à le voir comme un membre de la famille et plus seulement comme un ami ou un coéquipier. Maddock, c’était une autre paire de manches. Sloane avait du mal à voir en lui le père de son petit ami ; il restait leur sergent. Maddock lui avait demandé de l’appeler Tony en dehors du travail, mais il avait toujours des difficultés à le faire.

La vie de famille était quelque chose de nouveau, mais y penser lui réchauffait le cœur. Ce n’était pas aussi effrayant qu’il l’aurait cru, mais c’était grâce à Dex. Malgré l’incertitude liée au marquage de son partenaire, il y avait aussi des moments de pur bonheur. Ils étaient synchrones comme ils ne l’avaient jamais été, tellement que Sloane se demandait parfois s’ils partageaient les mêmes pensées. Au travail, il arrivait qu’il se contente de regarder Dex pour que celui se mette en action comme s’il savait ce que son partenaire pensait. Ils se disputaient moins et se tournaient l’un vers l’autre comme jamais auparavant. Ils avaient toujours été tactiles, Sloane ayant besoin de toucher Dex s’il se tenait proche de lui, mais maintenant, il avait besoin de lui à ses côtés. Si Dex ne pouvait être avec lui, Sloane s’assurait de pouvoir le voir en permanence. Sa moitié animale était consciente de tout contact qui n’émanait pas de Dex et elle était particulièrement alerte si quelqu’un d’autre que lui le touchait. Sloane devait alors s’assurer que son odeur soit la dernière laissée sur son compagnon. Tout était si nouveau.

Sloane s’installa auprès de Dex, offrant tout le réconfort qu’il pouvait à travers son toucher et sa voix. Il se retrouva à fredonner Faithfully de Journey. Une éternité semblait s’être écoulée depuis que Dex était monté sur scène au Dekatria pour lui dédier cette chanson, ses yeux bleu pâle se posant sur lui lors de certains couplets. Ils batifolaient à l’époque et Sloane n’aurait jamais imaginé ce qu’il viendrait à représenter pour lui.

Dex ouvrit les yeux avec hébétude, l’un d’eux était injecté de sang à cause des vaisseaux qui avaient éclaté. Le bleu pâle que Sloane aimait tant était effroyable au milieu de tout ce rouge.

— Hé, mon joli.

Sloane tendit la main pour écarter les cheveux de Dex de son front.

Dex essaya de sourire, mais cela se transforma rapidement en un gémissement. Une larme involontaire roula sur sa joue et Sloane l’essuya tendrement du pouce.

— Salut, coassa Dex.

Il toussa et inspira vivement sous l’effet de la douleur.

— Doucement, mon cœur. Tu veux un peu d’eau ?

Recevant un signe de tête, Sloane versa de l’eau dans un gobelet en plastique, puis porta celui-ci aux lèvres de Dex, qui but lentement. Quand il hocha à nouveau la tête, Sloane reposa le gobelet sur le plateau. Rapprochant la chaise du lit, il se pencha et posa doucement une main sur la tête de son compagnon. Il devait sourire, parce que s’il ne le faisait pas…

— Tu dois vraiment arrêter de te faire enlever. J’ai déjà assez de cheveux gris.

Le sourire de Dex fit apparaître de petites rides aux coins de ses yeux.

— Ils sont sexy.

Sloane rit.

— Peut-être, mais j’aimerais les tenir à distance aussi longtemps que possible.

— Je suis désolé de t’avoir fait peur.

— De m’avoir fait peur ? Si ce mythe des neuf vies était vrai, j’en aurais perdu au moins huit quand j’ai découvert que tu avais disparu.

— Je suis désolé.

La respiration de Dex s’emballa alors qu’il luttait pour ne pas craquer. Sloane l’apaisa du mieux qu’il put.

— Ce n’était pas ta faute.

— Sparks a dit que j’étais parti deux jours.

Sloane hocha la tête, mais il ne put se résoudre à ajouter quoi que ce soit. Cela avait été les deux plus longs jours de sa vie. La peur lui était aussi familière qu’un cœur brisé, mais avec Dex, c’était un tout autre niveau de peur. Il avait lutté pour empêcher que ses pensées ne soient consumées par les pires scénarios imaginables. Que deviendrait-il sans le sourire de Dex ? Sans son rire joyeux et ses pitreries de gamin ? Son côté animal avait presque pris le dessus en découvrant sa disparition. Les agents de Sparks avaient eu raison de le maîtriser.

— Je suis tellement content de te voir, murmura Sloane d’une voix tremblante.

Il se racla la gorge, se disant que tout allait bien maintenant. Dex était en sécurité, de retour dans ses bras. Cela aurait pu être pire. Bien pire.

— Il les a tués, Sloane. Ce fils de pute de Shultzon les a fait tuer.

Des larmes voilèrent les yeux de Dex, et au moment où son visage se fripa, Sloane était assis sur le bord du lit et l’attirait dans ses bras. Il le serra contre lui, le berçant doucement et posant une main apaisante dans son dos. Dex enfouit son visage au creux de son cou. Même s’il avait considéré que la mort de ses parents était plus qu’un accident, c’était quand même un choc d’en recevoir la confirmation. On ne pouvait pas faire confiance à Wolf, mais il n’avait aucune raison de mentir. Il avait simplement validé ce que Dex avait toujours soupçonné. C’était comme s’il pleurait leur mort à nouveau. Sloane ne pouvait que le serrer contre lui et le réconforter, lui offrir tout ce dont il avait besoin.

Quand les sanglots retombèrent, Dex s’écarta, un petit sourire aux lèvres.

— Désolé, je suis juste épuisé.

— Ne t’excuse pas. Tu n’imagines pas à quel point je suis heureux de te voir. Quand je me suis réveillé et que tu n’étais plus là…

Sloane l’attira à nouveau contre lui, ses doigts glissant dans les cheveux de l’homme qu’il aimait, se rassurant sur le fait que c’était réel, que Dex était réel et de retour dans ses bras, à sa place. Sloane inspira profondément et détesta le fait que son odeur soit mêlée d’un soupçon de sang et de quelqu’un d’autre. Wolf, très probablement. TIN l’avait nettoyé du mieux qu’ils l’avaient pu, mais le sang… Sloane pouvait encore le sentir. Il frotta instinctivement sa joue contre les cheveux de son compagnon.

— Hé, c’est bon. Je suis là.

Dex s’écarta et recula légèrement sur le lit avant de tapoter le matelas à côté de lui.

Sloane s’allongea avec précaution sur le lit de taille Therian. Il se blottit contre son compagnon en faisant attention à ne pas s’appuyer trop fort sur lui. Qui savait combien d’ecchymoses se cachaient sous le pyjama d’hôpital qu’il portait ? Dex posa la tête sur son épaule et un profond sentiment de calme envahit Sloane.

— J’ai l’air de quoi ?

Sloane déglutit avec difficulté.

— Tu es beau.

— Ça aurait pu être pire.

— J’essaie de ne pas y penser.

Sloane ferma les yeux, en proie à une rage silencieuse si féroce qu’elle en était presque apaisante.

— Nous trouverons qui est responsable de tout ça. Je te le promets.

Et à ce moment-là, Sloane les ferait saigner. Il leur montrerait ce qu’était la douleur. Il leur montrerait un enfer qu’ils n’avaient jamais connu.

Dex se blottit contre lui aussi près qu’il le put en poussant un soupir déchirant, un que Sloane ressentit au plus profond de lui.

— Je ne ressens rien, dit doucement Dex. Je ne pense pas avoir encore pris conscience de ce qui m’est arrivé.

— Quand ça viendra, murmura Sloane en embrassant le sommet de son crâne, je serai juste à côté de toi pour t’aider à traverser cette épreuve.

Le choc affectait les gens différemment. Il était impossible de dire quand Dex le subirait. Être agents au THIRDS signifiait qu’ils étaient plus préparés que le citoyen moyen, mais cela ne voulait pas dire qu’ils étaient moins affectés par un traumatisme. Sloane ne pouvait rien faire sinon être prêt quand cela arriverait et s’assurer d’offrir à Dex tout l’amour et le soutien nécessaire pour traverser cette épreuve.

— Cael ? Comment va-t-il ?

— Il va mieux maintenant que tu es sain et sauf. Il veut te parler quand tu seras rentré à la maison.

Dex poussa un autre soupir à fendre le cœur.

— Il a dû avoir tellement peur.

— Il a eu une attaque de panique.

— Merde, je dois m’assurer qu’il va bien.

Dex essaya de se lever, mais Sloane le retint fermement, quoiqu’avec douceur.

— Il va bien. Ash était là. Il l’a aidé à passer la crise et ne l’a pas quitté depuis. Il le ramène avec lui, à son appartement.

Dex hocha la tête, la tension délaissant ses épaules.

— Je n’aurais jamais pensé voir le jour où je serais reconnaissant envers Ash Keeler. Ça doit être une année bissextile.

Sloane rigola.

— Vous êtes adorables tous les deux.

Dex poussa un grognement.

— Je vais lui dire que tu as dit ça.

— Toute cette « animosité » qu’il y a entre vous deux et que vous vous plaisez à entretenir. C’est mignon.

— Je le déteste vraiment, grommela Dex.

— Oui oui. Bien sûr que tu le détestes.

Dex s’écarta pour hausser un sourcil.

— Ne devrais-tu pas être en train de me réconforter ?

Sloane retint un éclat de rire devant la moue sérieuse de Dex. Dieu merci, son sens de l’humour restait intact.

— Désolé.

— Je m’attends à beaucoup de réconfort.

Sloane sourit, ses lèvres effleurant la tempe de Dex.

— Tout ce que tu veux.

— Est-ce que tu me feras du chocolat chaud quand nous rentrerons à la maison ?

— Tu peux y compter.

— Avec de la crème fouettée ?

— Et des guimauves. Et du chocolat en poudre de Belgique, ajouta Sloane, son cœur se serrant quand Dex entrelaça leurs doigts, les bandages autour de ses doigts râpant légèrement la peau de Sloane, s’assurant qu’il n’oublie pas, ne serait-ce qu’un instant.

Dex bâilla, puis enchaîna d’une voix endormie.

— Dans ma tasse sabre-laser magique ?

— Bien sûr. Comment un chevalier Jedi pourrait-il boire son chocolat chaud autrement ?

— Je pense que je vais te garder.

Sloane rit.

— Merci. J’apprécie.

Quelques secondes plus tard, Dex était profondément endormi. Sachant qu’il y avait des gardes armés dehors, devant la porte, et qu’une petite armée d’agents Therians TIN arpentait les lieux, Sloane ferma les yeux et dormit.

Plus tard, il fut réveillé par un grondement sourd de Dex. Il ouvrit les yeux et le découvrit en train de lancer un regard noir à Sparks. Elle se tenait au bout du lit, l’air frustré.

— N’importe quoi. Si quelqu’un sait quoi que ce soit à propos d’un fichier, c’est bien lui.

— Non, insista Sparks. Le sergent Maddock reste en dehors de ça.

— Il était ce qui se rapprochait le plus d’une famille pour mes parents. Si quelqu’un sait…

— Dex, nous devons avancer avec prudence ici. Hogan, Fuller, Pearce… Aucun d’eux n’arrive à la cheville de ce à quoi nous avons affaire. Wolf ne travaille pas pour n’importe qui. Il travaille pour des organisations gouvernementales, pour le genre de personnes qui peut faire disparaître tes proches. Pour l’heure, Tony n’est pas sur le radar de Wolf. Il est sergent et c’est un officier de haut rang du THIRDS. Wolf ne prendra pas le risque de s’exposer ainsi, à moins que tu lui donnes une raison de s’en prendre à Tony. Tu entraînes ton père là-dedans, tu fais de lui une cible. Est-ce là ce que tu veux ?

Dex lâcha un grognement.

— Alors quoi ?

— Comme je te l’ai dit. Laisse-moi prendre des dispositions afin que tu puisses parler à Shultzon. Peut-être qu’il se confiera à Sloane et toi.

— Bien. Mais si nous n’obtenons pas les réponses dont nous avons besoin, nous reprendrons cette discussion.

Sparks acquiesça.

— Je suppose que tu es d’accord, Sloane ?

Sloane se redressa et se passa une main dans les cheveux.

— Je rejoins les propos de Dex.

— Très bien.

La porte s’ouvrit et plusieurs Therians portant des blouses de laborantin entrèrent avec une panoplie d’équipements.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

Sloane fusilla des yeux les agents dépourvus d’expression. Dex n’en avait-il pas subi assez ? De combien de tests supplémentaires avaient-ils encore besoin ? Et à quoi servaient-ils d’ailleurs ?

— Nous allons procéder à quelques tests finaux pour nous assurer que Dex est prêt à rentrer chez lui. Je reprendrai contact dès que les arrangements auront été faits.

En d’autres termes, Shultzon n’était pas sur place. Qui savait combien de bases d’opérations TIN possédait ou jusqu’où s’étendait l’organisation ?

— Comment aurais-je les résultats de ces tests ? demanda Dex alors que l’un des médecins approchait un chariot en acier inoxydable avec un équipement que Sloane n’avait jamais vu auparavant.

— Nous restons en contact, répondit Sparks avant de quitter la pièce.

— Je déteste ces conneries clandestines, grommela Sloane en descendant du lit.

Dex avait l’air pensif, mais il ne partagea pas ses pensées avec son compagnon.

Sloane ne faisait jamais les cent pas. Du moins n’en avait-il pas l’habitude. Dernièrement, à cause de sa moitié animale, il se retrouvait à le faire fréquemment. Son félin semblait être dans un état constant d’agitation. Regarder son compagnon se faire piquer et manipuler n’aidait certainement pas les choses. Qu’est-ce qui prenait si longtemps, nom d’un chien ? Combien de tests exactement prévoyaient-ils de faire ? Sloane était surpris que Dex ait encore du sang dans les veines avec tout ce qu’ils avaient déjà prélevé. Dex ne se plaignait pas, mais cela était probablement dû à l’approvisionnement régulier de cookies et de jus d’orange.

Des heures plus tard, TIN effectuait un dernier contrôle de santé sur Dex avant de le libérer, mais ils semblaient incapables de le faire sans le molester. Sloane ne désirait qu’une chose : ramener son compagnon chez eux afin qu’il puisse garder un œil sur lui et le protéger. C’était son but par-dessus tout le reste.

Un agent vérifiait ses pupilles pendant qu’un autre inspectait son torse nu. Pourquoi diable était-il nécessaire que Dex soit debout, uniquement vêtu de son boxer bleu ? Sloane fléchissait les doigts tout en arpentant la pièce, son regard focalisé sur le Therian aux cheveux foncés qui passait ses mains dans le dos de son compagnon. En deux enjambées, il se retrouva à côté de lui et lui agrippa le poignet.

— Les bleus sur ses fesses n’ont pas disparu depuis la dernière fois que vous avez vérifié il y a quinze minutes, gronda Sloane.

Le jeune et beau Therian libéra son poignet de l’emprise de Sloane, les lèvres pincées en une ligne fine.

— Nous avons presque fini, agent Brodie, l’informa gentiment un agent TIN de sexe féminin.

— Vous aviez presque fini il y a trois heures.

Sloane perdait le peu de patience qui lui restait.

— Je vais bien, lui assura Dex avec un petit sourire sur le visage.

Sloane lui retourna son sourire et se remit à faire les cent pas et à superviser les tests de Dex. Une heure plus tard, ils furent enfin libérés et déposés à leur domicile par des agents TIN. Sloane eut un accès d’incertitude sur le chemin du retour, se demandant si c’était une si bonne idée après tout, mais Dex refusait d’aller ailleurs. Selon TIN, la maison était sécurisée. Ils pouvaient y retourner sans crainte et une équipe serait postée dehors, assurant une surveillance constante. Malgré toutes les assurances qu’il reçut, Sloane réitéra sa proposition une dernière fois alors qu’il déverrouillait la porte d’entrée.

— Tu es sûr que tu ne veux pas accepter l’invitation d’Ash à rester chez lui ? Ça ne lui pose aucun problème de rester avec Cael pendant que nous utilisons son appartement.

Dex secoua la tête.

— C’est notre maison. Je ne laisserai personne nous enlever ça.

— D’accord.

Sloane l’embrassa sur le sommet du crâne avant d’entrer le premier. Il tendit l’oreille à la recherche du moindre bruit suspect, sa vision Therian l’aidant à voir dans l’obscurité avant qu’il n’allume.

— Qu’est-ce que…

Tout était exactement à sa place, rien n’était cassé, fendu ou déchiré.

Dex marcha jusqu’au canapé et ramassa un coussin.

— Je suppose que l’endroit ne ressemblait pas à ça quand j’ai été enlevé ?

— Non, en effet. Ça doit être l’œuvre du TIN.

Sloane faisait de son mieux pour laisser de l’espace à Dex, mais il était inquiet pour lui. Il voulait s’assurer qu’il reçoive tout ce dont il avait besoin. Mais pour cela, il devait découvrir de quoi il s’agissait. Il lui était difficile de déchiffrer son compagnon. Il marchait dans le salon, regardant tout autour de lui, mais il ne semblait pas réellement voir quoi que ce soit, du moins pas avant qu’il repère son iPod sur sa base, sur le manteau de la cheminée. Le cœur de Sloane se serra lorsque Dex traversa rapidement la pièce pour le prendre en main, passant en revue ce qu’il supposait être une de ses nombreuses playlists. Il hocha brièvement la tête.

— Tout est là, dit-il avec un sourire. Que dirais-tu d’un peu de rock ? Je me sens l’envie d’écouter Blue Öyster Cult.

La gratte d’une guitare et la mélodie envoûtante de Do not Fear the Reaper s’échappèrent des haut-parleurs. Dex tapa du pied et bougea la tête d’avant en arrière, les yeux fermés alors qu’il absorbait la musique. Il chanta doucement en jouant de la guitare imaginaire dans le salon. Sloane souffrait de son choix de chanson. Il fit un pas en avant, puis s’arrêta. Dex n’était pas en état de faire de tels efforts, mais si c’était ce dont il avait besoin, Sloane l’accepterait.

Pendant le solo de guitare, Dex se dirigea vers la cuisine et Sloane le suivit. Il alla chercher une bouteille d’eau dans le réfrigérateur pendant que Dex fouillait les tiroirs. Celui contenant les couverts resta coincé quand il essaya de le refermer.

— Ils auraient au moins pu réparer ce stupide truc pendant qu’ils y étaient. Ce fichu tiroir coince toujours.

Dex le repoussa, les muscles de sa mâchoire se crispant quand il ne bougea pas. Sloane remarqua les changements subtils dans l’air entourant son compagnon, il le vit se tendre. Il se tourna vers lui au moment où Dex tirait le tiroir à lui avant de le repousser à nouveau et, lorsqu’il ne bougea toujours pas, pousser le tiroir dans son emplacement de toutes ses forces, le bois se fendant sous la pression.

— Dex.

Dex se battit avec le tiroir, chaque poussée plus forte que la précédente. Le cliquetis des couverts perça le silence avant que la chanson suivante ne commence et que la poignée du tiroir cède. Dex s’apprêtait à donner un coup de pied dans le tiroir quand Sloane le prit dans ses bras.

— Dex, écoute-moi.

Ce dernier se débattit puis son corps se relâcha et devint un poids mort. Il se laissa alors tomber à genoux sur le sol, entraînant Sloane avec lui. Celui-ci l’attira contre lui, le berçant doucement et l’apaisant, le cœur brisé. Dex enfouit son visage dans l’épaule de Sloane, ses doigts s’enfonçant dans ses biceps.

— C’est bon, bébé. Tout ira bien.

Dex resserra les doigts et se mit à trembler. Il commençait à être rattrapé par les événements. Sloane s’était demandé combien de temps cela prendrait. Avec Dex, il était impossible de le savoir. Sloane ne pouvait que prendre soin de lui du mieux qu’il pouvait.

— Que dirais-tu d’une bonne douche chaude, hum ?

Dex hocha la tête. Sa voix était distante quand il parla.

— Tu peux le réparer ?

Sloane cligna des yeux et il lui fallut une seconde pour réaliser que Dex voulait parler du tiroir.

— Dès que j’en ai l’occasion. C’est promis.

— D’accord.

Dex ne bougea pas, alors Sloane prit l’initiative. Il le releva prudemment avec lui, puis glissa ses bras autour de sa taille. Avec facilité, il le souleva, une boule se formant dans sa gorge quand Dex s’enroula autour de lui, ses chevilles croisées dans le bas de son dos, sa tête venant se poser sur son épaule. Sloane frotta sa main en cercles apaisants dans son dos pendant qu’il le portait à l’étage. Dex était tellement déphasé qu’il n’eut pas conscience que Sloane lui retirait ses vêtements ou l’aidait à entrer dans la douche. Sloane passa derrière lui et prit l’éponge moelleuse sur la petite étagère blanche.

— Je vais bien, dit Dex en ne regardant rien en particulier.

Sloane inclina la tête de son compagnon en arrière et fouilla son regard. Si quelqu’un pouvait voir au-delà de la façade de bravoure qu’il affichait, c’était bien lui. Dex était résilient, il était la personne sur laquelle tout le monde s’appuyait et se tournait quand ils avaient besoin d’aide. Il était l’épaule sur laquelle ils pleuraient. Le chevalier blanc prêt à charger dans la bataille.

— Laisse-moi prendre soin de toi, pria doucement Sloane en déposant un baiser sur son front.

Dex ferma les yeux et acquiesça. Son corps se détendit visiblement quand Sloane commença à le laver. D’abord ses cheveux – qui devenaient un peu longs, tombant de façon indisciplinée d’un côté de son front quand il ne mettait pas de gel – puis son cou et ses épaules. Sloane lava ensuite son corps, s’assurant de bien le savonner, le plus tendrement possible. Sa belle peau était ternie par de méchants bleus, des éraflures et des coupures. Quand il atteignit ses doigts, Sloane fit particulièrement attention. Les bandages se détachaient et il fut obligé de se mordre la lèvre pour s’empêcher de jurer. Les taches noires sous ses ongles prendraient du temps avant de disparaître. Une fois qu’il eut terminé de savonner Dex, il le poussa sous le jet de la douche pour le rincer. Dex ouvrit les yeux, mais ne regarda pas Sloane. Il était perdu dans ses pensées. Sloane déposa un baiser sur son épaule avant de se laver rapidement à son tour, puis ils sortirent tous les deux de la baignoire. Il s’essuya brièvement, puis Dex, avant de l’envelopper dans une grande serviette moelleuse.

Dans la chambre, Sloane enfila un pantalon lâche et un tee-shirt. Il s’assura ensuite de trouver pour Dex le tee-shirt et le bas de pyjama les plus doux et confortables pour l’en vêtir.

— J’ai froid aux pieds.

La voix de Dex était si basse que Sloane ne l’aurait pas entendu s’il n’avait pas été Therian et ne s’était pas tenu aussi près.

— Pas de problème, répondit-il avec un sourire.

Il lui embrassa le bout du nez et attrapa plusieurs paires de chaussettes qu’il lui présenta.

— D’accord, nous avons des petits canards en plastique, des cheeseburgers, des toasts joyeux, des sushis, la Joconde ou Superman.

Dex pointa l’une des paires.

— Ce sera donc les petits canards.

Avec un sourire, Sloane alla ranger les paires restantes dans leur tiroir, à l’endroit exact où il les avait trouvées, puis enfila les chaussettes aux motifs de petits canards en plastique aux pieds de son compagnon. Dex regarda ses chaussettes. Il resta immobile si longtemps que Sloane s’inquiéta que quelque chose soit arrivé. Il tendait la main vers son épaule lorsque son compagnon émergea de son état second et glissa hors du lit.

— J’ai faim.

La déclaration résonna comme une douce musique aux oreilles de Sloane. Il suivit Dex en bas, dans la cuisine, le surveillant de près juste au cas où. Il était encore étonnamment tôt. À peine dix-neuf heures. Il était soulagé de voir que Dex avait encore de l’appétit.

Dans la cuisine, ils se préparèrent des sandwichs, qu’ils mangèrent ensuite au salon, devant la télévision. La sensation de normalité était bonne et clairement ce dont Dex avait besoin à l’instant. Peut-être que la chance de Sloane tournait à son avantage, parce que l’une des chaînes de télévision diffusait un marathon Retour vers le Futur, l’un des préférés de Dex. Peu importe combien de fois il le voyait, il ne s’en lassait jamais. Il aimait citer le film et riait chaque fois comme s’il le découvrait pour la première fois. Sloane allait emporter leurs assiettes vides à la cuisine quand la sonnette de la porte d’entrée retentit. Dex tressaillit et Sloane posa une main sur son épaule.

— J’y vais.

Merde. Quoi encore, maintenant ?

Sloane alla ouvrir la porte, puis recula rapidement pour ne pas se la prendre en pleine figure quand elle s’ouvrit à la volée lorsque Maddock débarqua. Sloane ne l’avait jamais vu aussi furieux.

— Où est-il ? aboya Maddock.

Sloane leva les mains devant lui dans l’espoir de le calmer.

— Sarge, ce n’est pas le bon moment. S’il vous plaît. Il est…

Maddock poussa Sloane avec force contre le mur. Ses doigts se resserrèrent sur le devant de son tee-shirt et son regard plongea dans le sien, ses narines s’évasant. Quand il parla, son ton n’était qu’un grondement sourd et féroce.

— Mon garçon, tu vas rester hors de mon chemin si tu sais ce qui est bon pour toi ou je jure sur la tombe de mon père que je te casse la gueule.

Sloane déglutit avec peine. Il ne faisait aucun doute dans son esprit que s’il faisait mine de se mettre entre Maddock et Dex, il se retrouverait par terre à souffrir en l’espace de quelques secondes.

— Je suis par ici, coassa Dex.

Sloane offrit un signe de tête à Maddock, les mains toujours levées au niveau de ses épaules.

Maddock fit irruption dans le salon et s’arrêta brutalement. Ses émotions semblaient en guerre les unes avec les autres alors qu’il dévisageait Dex. La colère, la douleur, l’inquiétude passaient dans les profonds yeux bruns de leur sergent.

— Qu’est-ce qui t’est arrivé ?

Maddock s’assit sur la table basse devant Dex. Il le détailla de la tête aux pieds et il tendit la main vers lui avant de se raviser.

— Et ne crois pas une seconde que je vais croire ces conneries à propos de mauvaises infos.

— Tu as raison. Ce sont des conneries. Mais je ne peux rien te dire. Pas encore.

— Dex…

— Papa, je te le promets : quand je pourrai t’en dire plus, je le ferai. Pour l’instant, j’ai besoin que tu me fasses confiance, d’accord ?

Maddock explosa.

— Merde, est-ce que tu plaisantes ? Regarde-toi !

Il se leva et se mit à faire les cent pas, les mains sur la tête.

— Quelqu’un t’a fait ça, et tout ce que tu as à dire c’est fais-moi confiance ?

Il secoua la tête.

— Non. Absolument hors de question, Dexter. Depuis le premier jour, tu n’as cessé de me demander de rester à l’écart et de ne rien faire sinon te regarder te faire battre, tirer dessus, enlever et Dieu sait quoi encore. Et je l’ai fait parce que je te fais confiance. Mais maintenant ? Tu m’en demandes trop.

Il fléchissait les doigts inconsciemment tout en arpentant le salon, les lèvres pincées. Plus il tournait en rond, plus la colère semblait s’emparer de lui. Il s’arrêta et fit face à Dex.

— Je ne vais pas rester là à me tourner les pouces comme si de rien n’était pendant que tu es assis devant moi après qu’il t’es arrivé Dieu sait quoi. Trop, c’est trop.

— Papa, s’il te plaît.

— Dex, tu me dis tout de suite ce qui se passe, tu m’entends ? Je me fous royalement des parties impliquées.

Maddock reprit sa place sur la table basse, face à Dex. Il lui prit doucement les poignets, mais ses yeux étaient durs.

— Tu es mon fils. Je me fous de l’âge que tu as, que tu sois résistant et entraîné. Si quelqu’un te fait du mal, j’ai le droit de connaître la vérité. La question n’est pas de savoir si je te fais confiance, mais de savoir si toi tu as confiance en moi. Et ça fait bien longtemps que tu ne m’as pas fait confiance.

— C’est n’importe quoi, cracha Dex. Comment peux-tu dire que je ne te fais pas confiance ?

Maddock retira sa main, la posa sur ses genoux, puis il se pencha en avant.

— Alors pourquoi me gardes-tu constamment dans le noir ? gronda-t-il.

— Parce que je n’ai pas le choix !

Sloane regardait l’échange de cris avec un malaise croissant. Tous les deux s’étaient déjà battus avant, mais cette fois, c’était différent. Quoi qu’il se passe avec Maddock, il était clair qu’il ruminait les choses depuis un moment maintenant. Sloane détestait l’admettre, mais Maddock avait raison. Combien de temps Dex s’était-il attendu à cacher la vérité à son père ? Il le faisait depuis qu’il avait rejoint le THIRDS. Leur sergent avait toujours été un homme patient, mais tout le monde avait ses limites. Il semblait que Maddock avait atteint les siennes.

— Maintenant, qui raconte n’importe quoi ? Parle-moi, Dexter, supplia Maddock.

— Non, répondit Dex entre ses dents serrées.

— Pourquoi, nom d’un chien ?

Dex resta sur ses positions.

— Parce que je ne te perdrai pas, toi aussi.

Cela sembla faire refluer la rage de Maddock. Il regarda Dex, serrant et desserrant les dents. Dex tendit la main et la posa sur le bras de son père.

— Je jure que ce n’est pas parce que je ne te fais pas confiance ou que je ne veux pas te le dire, mais pour l’instant, je tiens à peine le coup, et je ne peux pas…

Sa voix se brisa et il prit une profonde inspiration.

— Je ne peux pas m’inquiéter pour toi maintenant. Je sais que c’est nul à dire, à te demander, mais j’ai vraiment besoin que tu fasses ça pour moi. Pour le moment seulement.

Maddock poussa un lourd soupir. Il hocha la tête avant de poser une main hésitante sur la joue de Dex.

— Est-ce que tu vas bien ? Enfin, malgré l’évidence, je veux dire ?

Dex déglutit et acquiesça.

— Ça va aller.

Maddock n’avait pas l’air très convaincu, mais il accepta les affirmations de Dex. Pour le moment.

— Promets-moi que tu feras ce que tu peux pour rester sain et sauf.

— Je te le promets.

Dex offrit un sourire tremblant à son père tandis que Maddock l’embrassait sur le sommet du crâne. Il avait l’air de vouloir ajouter quelque chose, mais se dirigea finalement vers la porte, jetant un coup d’œil à Sloane en cours de route. Sloane le suivit, se préparant à l’affronter quand il se tourna pour lui faire face.

— Je ne sais pas ce qui se passe ici, dit-il d’une voix calme, mais tu me déçois. Tu m’as promis de le protéger.

Sa culpabilité refit surface et Sloane eut des difficultés à regarder Maddock dans les yeux.

— Je suis désolé. Je vous ai laissé tomber. Je l’ai laissé tomber. J’aurais dû le protéger.

Maddock l’étudia.

— Y avait-il quoi que ce soit que tu aurais pu faire différemment ?

— Je n’ai rien pu faire.

C’était la vérité. Sloane avait été inconscient. Qu’il se soit agi de Wolf lui-même ou de quelqu’un d’autre, ces types étaient des pros. Sloane n’avait absolument rien entendu.

— Pour sa défense, ajouta Sloane, il n’a rien cherché, ça lui est tombé dessus.

Maddock sembla y réfléchir un moment avant de franchir la porte. Sloane le regarda s’en aller, attendant qu’il monte dans sa voiture et démarre avant de refermer la porte. Il trouva Dex en train de fixer le sol, les sourcils froncés.

— Hé.

Sloane s’arrêta devant lui et tendit la main.

— Et si on allait se coucher ?

Dex lui sourit, mais ne répondit pas. Il prit la main de Sloane et le suivit à l’étage. Le lendemain, Sloane appellerait Sparks et verrait quelle était la situation au Quartier Général. Pour l’heure, Dex avait besoin de lui et c’était le plus important.

III

DEX SE sentait déphasé.

Il ne cessait de rêvasser et de se perdre dans ce qui était arrivé. Son cerveau ne cessait de rejouer des bribes de sa conversation avec Wolf. Si sa tête ne le torturait pas avec l’enlèvement, il repensait à ses parents et essayait de se rappeler la dernière fois qu’il les avait vus. Il était dans le petit jardin en train de jouer avec son père. Il se rappelait son viseur Doc Brown, se rappelait avoir montré à Tony le jouet DeLorean que son père lui avait acheté. Ils étaient allés voir le film récemment et Dex l’avait adoré. À l’époque, il n’avait pas compris grand-chose à ce qui se passait, mais la musique, les drôles de cheveux de Doc, la machine à remonter le temps, l’action… tout cela l’avait enchanté.

Dex s’enorgueillissait de sa mémoire, même si parfois elle pouvait être sélective. Pourtant, peu importait combien il essayait, il ne se rappelait aucune des conversations de ce dernier jour où il avait vu ses parents. Il se rappelait sa mère qui semblait fâchée. Elle l’avait étreint quand elle était rentrée du travail, son inquiétude se transformant en un beau et grand sourire en le voyant.

— Dex ?

Dex sursauta. Il leva la tête, son regard croisant des yeux d’ambre emplis d’amour et d’inquiétude.

— Pardon.

— Tu n’as aucune raison de t’excuser. À quoi pensais-tu ?

Sloane s’assit sur le bord du lit à côté de lui et tendit la main. Il passa le pouce sur la joue de Dex qui se rendit compte que son visage était humide.

— Ma mère. Je pensais au dernier jour où je les ai vus, mon père et elle. Tony était venu faire du babysitting. C’était leur soirée en amoureux.

Dex secoua la tête.

— Je n’arrive pas à stopper mon cerveau. Je continue à penser à mes parents, à ce qui s’est passé avec Wolf et à la raison pour laquelle tout ça arrive maintenant. Je veux seulement que ça s’arrête un moment.

Sloane se leva et s’accroupit devant lui, posant les mains sur ses cuisses. Dex se raidit instinctivement.

— Qu’y a-t-il ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Désolé, c’est juste… euh, c’est stupide.

Il ferma les yeux une seconde et secoua la tête. Non. Il n’allait pas faire ça. Il n’allait pas laisser ce fils de pute lui voler le toucher de son compagnon. Dex ne le laisserait pas faire. Il posa ses mains sur celles de Sloane et croisa son regard.

— Parle-moi.

— Wolf faisait ça. Quand il essayait de me faire parler.

Sloane ne répondit pas, mais Dex voyait le félin remuer derrière ses lumineux yeux d’ambre. Il voyait sa fureur et la façon dont Sloane s’efforçait de maintenir une poigne de fer sur sa moitié animale.

— Nous allons affronter ça ensemble, d’accord ? Continue à me parler. Ne m’exclue pas. S’il te plaît.

Dex opina.

— Il m’a embrassé.

— Pourquoi ?

— Je ne sais pas. Il m’a dit qu’il m’aimait bien.

Dex regarda ses doigts meurtris.

— Il a enfoncé des aiguilles sous mes ongles.

Pourquoi racontait-il à Sloane quelque chose qu’il savait déjà ? Peut-être avait-il seulement besoin de s’entendre le dire à haute voix.

La colère de Sloane sembla se dissiper. Il effleura de ses lèvres les doigts de Dex. Discrètement, il fit mine de retirer ses mains des cuisses de son compagnon, mais celui-ci les maintint en place. Raconter à Sloane ce qui s’était passé pourrait aider, mais il ne savait pas par où commencer. Et si Sloane ne voulait pas l’entendre ? Et si c’était trop douloureux pour lui ?

— Sparks a dit que tu avais arraché tes liens, lui suggéra doucement Sloane, et Dex fut soulagé.

C’était comme s’il savait.

— Ouais. Peut-être que c’est ce que Wolf m’a injecté ou peut-être qu’il s’est planté. Je ne sais pas. Tout s’est passé très vite, murmura Dex en tirant Sloane pour qu’il se relève et s’assoie à côté de lui.

Il se tourna pour faire face à l’homme qu’il aimait et puiser dans son amour et son soutien, sachant que quoi qu’il se passe, Sloane était là avec lui. Tout irait bien.

— Hmm.

Dex inclina la tête de côté, étudiant l’expression pensive de Sloane.

— Quoi ?

— Sparks semble persuadée que Wolf n’est pas du genre à faire des erreurs. Apparemment, il est talentueux.

— Il est différent. C’est certain.

— Que veux-tu dire ?

Dex prit la main de Sloane. Il avait besoin de le toucher, de sentir sa peau chaude.

— Ce n’est pas un simple tueur à gages. Cet homme est intelligent, patient, et il en savait énormément sur moi.

Dex déglutit.

— Et sur toi.

— Moi ?

— Ouais. Sur la période que tu as passée au Centre de Recherches, sur ce que tu as traversé.

Sloane sembla y réfléchir un moment.

— Sparks dit que ce gars est un freelance. Il travaille pour des agences gouvernementales. Cela expliquerait comment il en sait autant sur nous. Il a fait ses recherches. Peux-tu me dire ce qui s’est passé ?

Dex acquiesça. Il inspira profondément par le nez et expira lentement par la bouche.

— Pouvons-nous le faire dans le lit ?

— Bien sûr.

Sloane se leva et ouvrit le lit. Il attendit que Dex se glisse sous les couvertures avant d’éteindre et de le rejoindre. Sloane se blottit derrière lui et le prit en cuillère, leurs doigts s’entrelaçant. La lumière de la lune filtrait à travers les rideaux et Dex en fut reconnaissant. Il se mit à raconter tout ce dont il se souvenait de sa rencontre avec Wolf. Il ne laissa aucun détail de côté, pas même le rêve qu’il avait eu de Sloane.

— C’est ce qui m’a permis de tenir, confessa Dex. Te revoir. Te toucher. T’embrasser.

Sloane déposa un baiser derrière son oreille et il frissonna, comme toujours. C’était bon, comme cela l’était toujours, et un désir intense l’enflamma. Il brûlait de sentir son contact, de le goûter, de l’avoir en lui. Sloane était son havre. Sa maison.

— Sloane, souffla Dex en poussant ses fesses contre l’aine de ce dernier.

Sloane n’avait pas besoin de demander si c’était ce qu’il voulait vraiment. Ces temps-ci, ils étaient tellement en symbiose que c’en était presque effrayant.

Il glissa sa main sous le tee-shirt de Dex. Il lui caressa la peau, effleura un mamelon. Son compagnon frissonna dans ses bras. Doucement, il le fit rouler sur le dos et déposa des baisers sur son visage, le long de sa mâchoire et dans son cou avant de poser ses lèvres sur les siennes. Se sentir aimé par Sloane, en sécurité, protégé, sachant qu’il était là pour le rattraper s’il tombait, était tout ce à quoi Dex pouvait penser et tout ce qu’il pouvait ressentir. Ses pensées étaient emplies de doux et langoureux baisers, la langue de Sloane se mêlant à la sienne, le goûtant et savourant chaque once de sa personne. Sloane lui caressa la joue, enflammant sa peau. Dex glissa ses doigts dans les cheveux de son compagnon et lui retourna ses baisers avec avidité. Il gémit contre sa bouche quand celui-ci roula sur lui, sachant combien il adorait sentir son poids sur son corps.

Sloane utilisa son genou pour lui écarter les jambes, puis s’étendit entre elles, un grondement sourd lui échappant quand il prit Dex en coupe à travers le coton de son pantalon de pyjama. Dex grogna, pressant son membre humide dans la main de Sloane, qui rompit leur baiser uniquement pour en déposer une multitude sur la peau rougie de son compagnon. Le gémissement de Sloane se transforma en murmure de son prénom, ce qui était la chose la plus érotique qu’il ait jamais entendue. Dex frotta son érection contre Sloane, sa bouche désireuse d’accepter absolument tout ce qu’il lui offrait.

— Sloane… S’il te plaît.

Sloane baissa le pantalon de Dex sur ses cuisses et empauma son membre rigide.

— Je suis là, mon cœur.

Dex cambra le dos et saisit une poignée de draps entre ses mains. Il ouvrit les yeux et se perdit dans le regard ardent d’ambre fondu de son amant, comme toujours.

— Tu es si beau, murmura Sloane, son regard ne quittant jamais son visage.

— Sloane, j’ai besoin de te sentir en moi.

Celui-ci n’hésita pas. Il attrapa la bouteille de lubrifiant dans le tiroir de la table de chevet, la jeta sur le lit et finit de dévêtir Dex avant de se déshabiller rapidement lui-même. L’urgence de son compagnon en disait long. Sloane voulait ce qui se préparait autant que Dex, pourtant il était incroyablement doux, prenant grand soin de lui. En temps normal, Dex aurait insisté pour qu’il le prenne sans ménagement, aussi fort, aussi vite et de manière aussi débauchée qu’il le voulait, mais cette fois, Dex appréciait sa tendresse, il en avait besoin. Sloane poussa très prudemment contre lui, s’abaissant sur ses coudes, sa bouche effleurant celle de Dex encore plus doucement si c’était possible. Dex entrouvrit les lèvres, invitant la langue de son compagnon dans sa bouche. Il s’accrocha à Sloane, le maintenant aussi près de lui que possible, gémissant sous la légère brûlure qu’il ressentit alors que celui-ci s’enfonçait avec précaution sur toute sa longueur, puis se retirait lentement, presque entièrement. C’était une douce agonie. Bientôt, la douleur céda place au plaisir et Dex se perdit aux mains de Sloane, dans sa bouche et le mouvement de son sexe en lui.

— Nous sommes ensemble dans cette histoire, murmura Sloane contre ses cheveux alors qu’il accélérait le rythme.

Dex était parfaitement conscient de ce à quoi il faisait référence. Sloane ne voulait pas qu’il se replie en lui-même comme il l’avait fait quand il avait traqué Hogan. Le besoin de Dex de protéger Sloane, d’obtenir justice, l’avait conduit sur un chemin préoccupant. Il avait menti, installé une base d’opération dans le sous-sol de son ex-petit-ami, à peine mangé, à peine dormi, et il était plus d’une fois rentré couvert de bleus à la maison. Sloane ne pouvait pas – ne laisserait pas – cela se reproduire.

— Ne me repousse pas. Je suis là. Je suis là, quoi que tu aies besoin.

Dex hocha la tête et les larmes lui montèrent aux yeux.

— Dex…

— Tu as raison. Pour l’instant, pourrais-tu… Pourrais-tu me faire oublier ? Tout ce que je veux ressentir, c’est toi.

Dex enfonça ses doigts dans ses épaules et grimaça sous la douleur qu’il ressentit.

— Baise-moi, aime-moi, emplis-moi de toi et seulement toi, Sloane.

Sloane se retira et s’enfonça profondément en lui, caressant sa prostate et le faisant crier. C’était glorieux. Dex le supplia de recommencer. Il arqua le dos et se cramponna, refusant de lâcher prise. Il frotta sa joue contre celle de son compagnon, puis passa les bras autour de son cou et l’embrassa comme si les réponses auxquelles il aspirait pouvaient se trouver sur les lèvres de Sloane.

Se soulevant juste assez pour passer une main entre eux, Sloane enroula ses doigts autour du sexe de Dex, auquel il ne fallut que quelques va-et-vient avant qu’un orgasme fulgurant le balaie et l’oblige à s’accrocher à lui de toutes ses forces, les orteils recroquevillés, la bouche ouverte sur un cri silencieux. Sloane le suivit rapidement, ses halètements saccadés coupés par le baiser de Dex qui lui mordit la lèvre alors qu’il chassait sa délivrance, son corps frissonnant lorsqu’il jouit enfin. Il s’enfonça encore à quelques reprises avant de s’écarter en sifflant d’inconfort, puis de s’effondrer à côté de Dex, ses doigts lui caressant les cheveux et le faisant sourire. Ces derniers temps, Sloane touchait toujours une partie de lui et Dex adorait ça. Il adorait sentir cette intimité entre eux, peu importe l’endroit où ils se trouvaient.

Le lit bougea quand Sloane se leva pour prendre des lingettes humides dans le tiroir de la table de chevet. Il nettoya Dex avant de jeter les mouchoirs blancs dans la petite poubelle que Dex avait placée à côté du lit, car celui-ci n’aimait pas que des fluides corporels se retrouvent sur le tapis, même si c’était les leurs. Sloane le taquinait toujours sur son obsession de la propreté.

Sloane rapprocha Dex de lui. Celui-ci se retourna entre ses bras et l’embrassa avant de se blottir contre son amant, le corps agréablement douloureux cette fois. Il se sentait lourd et, alors que Sloane déposait de petits baisers sur son visage, l’épuisement le rattrapa et il dériva dans un profond sommeil, du moins le crut-il.

Un faible bourdonnement l’arracha à son sommeil sans rêves, son cœur battant la chamade dans sa poitrine. Il faisait si sombre. Où diable était-il ? Il se redressa en faisant très attention, soulagé de constater qu’il était chez lui, dans son lit. Il baissa les yeux vers Sloane, endormi à ses côtés. Quel était ce bruit ? Il se tourna et aperçut son smartphone sur la table de chevet qui vibrait doucement, l’écran allumé. Il l’attrapa, fronçant les sourcils en découvrant le petit avatar sans visage indiquant que quelqu’un qu’il n’avait pas dans ses contacts l’appelait. Après quelques instants d’hésitation, il balaya l’écran et porta le téléphone à son oreille.

— Allô ?

— C’est tellement mignon de voir à quel point il t’aime.

Dex se raidit, son sang se figeant dans ses veines en entendant la voix de Wolf. Il serra le téléphone jusqu’à ce que ses doigts lui fassent mal.

— Fils de pute. Ce n’est pas fini. Quand je te trouverai…

— Le costume.

— Quoi ?

— Voudrais-tu savoir pourquoi tu portais le costume ? demanda Wolf agréablement, comme s’il appelait pour une conversation amicale.

— Bien sûr, dit Dex en grinçant des dents.

— C’est le même que celui dans lequel John a été enterré.

Dex agrippa les draps du lit qu’il serra avec force dans son poing.

— Si tu essaies de m’intimider…

— J’essaie de te prévenir. Considère ton prochain mouvement avec beaucoup de prudence, Dex. Ceux qui m’ont engagé n’hésiteront pas à t’éliminer, comme ils l’ont fait avec ton père. En fait, c’était le plan. D’où le costume. Mes ordres étaient de t’enterrer après avoir récupéré l’information. Entre toi et moi, je suis plutôt content du dénouement.

— Pourquoi me dis-tu ça ?

Dex jeta un coup d’œil à Sloane, surpris qu’il ne se soit pas réveillé. Sloane avait le sommeil léger, en particulier quand il était inquiet pour quelque chose.

— Tu t’es échappé. Personne ne m’a jamais échappé avant. J’ai un grand respect pour toi, Dex. Cependant, je suis toujours très curieux de savoir comment tu as réussi à te libérer de tes liens.

Dex porta des doigts tremblant sur le cou de Sloane. S’il te plaît, Seigneur…

— Il va bien. Je lui ai donné un petit quelque chose pour le calmer. Il se réveillera en se sentant en pleine forme.

Dex avait un nœud dans la gorge. Il se leva lentement du lit et alluma la lampe de chevet. La pièce semblait vide, mais cela ne voulait pas dire qu’elle l’était.

— Oh, Dex, je suis parti il y a un bon moment. Tu es un homme très chanceux. Tu aurais dû le voir. Il était enroulé autour de toi, tellement protecteur.

— Tu aurais pu nous tuer, dit Dex qui sentit ses genoux faiblir, ce qui le força à s’asseoir sur le bord du lit.

Wolf était entré dans leur maison. Encore. Il avait enfoncé une aiguille dans le cou de Sloane. Encore. Et aucun d’eux n’avait entendu la moindre chose. Qui était ce type ?

— Pourquoi te tuerais-je ? Non. Mon contrat est nul. Mon employeur – ou devrais-je dire ex-employeur – a échoué dans son évaluation te concernant. J’ai été amené à croire que tu étais un homme ordinaire.

— Je suis un homme ordinaire.

Wolf rit.

— Tu es beaucoup de choses, Dexter, mais certainement pas ordinaire. Je ne suis plus associé à mon ancien employeur. Je déteste l’incompétence. Essaie de ne pas mourir, Dex. Je t’aime beaucoup.

Il y eut une pause avant que Wolf reprenne la parole, et Dex put entendre le sourire dans sa voix.

— Oh, et fais savoir à Sonya qu’elle m’est toujours redevable pour Budapest.

Bon Dieu, c’était quoi ces putains de conneries encore ?

La ligne fut coupée et Dex fixa son téléphone. Son cœur battait à tout rompre. Il balaya rapidement ses contacts jusqu’à ce qu’il trouve le numéro de Sparks. Elle répondit à la première sonnerie.

— Je te rappelle.

Elle lui raccrocha au nez et il regarda son téléphone en fronçant les sourcils. Avant qu’il puisse recomposer le numéro, il reçut un appel d’un numéro inconnu.

— Allô ?

— Ce numéro n’était pas sécurisé. Qu’y a-t-il ? demanda Sparks sur un ton pragmatique.

— Comment connaissez-vous Wolf ?

La ligne fut tellement silencieuse que pendant une seconde, Dex pensa qu’elle avait raccroché.

— Il t’a dit quelque chose ?

— Ouais, nous venons juste d’avoir une conversation très agréable. Il était à nouveau chez moi. Comment se fait-il que vos agents n’aient rien vu ?

Dex se leva d’un bond du lit, le fait que Sloane ne bouge pas ne faisant qu’alimenter sa colère. Réalisant qu’il était nu, il récupéra rapidement son tee-shirt et son pantalon de pyjama et s’habilla en parlant.

— Qui est ce type, bordel, et comment le connaissez-vous ?!

— Dex, calme-toi.

— Que je me calme ? Sloane a été drogué. Cet homme était dans notre chambre pendant que nous dormions. Encore.

— Tu n’es plus en danger en ce qui concerne Wolf. S’il te voulait mort, tu le serais.

— Merci, je me sens beaucoup mieux. Votre protection ne vaut rien.

— Je vais m’occuper de mes agents. Que t’a dit Wolf ?

Dex se passa une main dans les cheveux et se mit à arpenter la chambre.

— Il m’a dit de vous faire savoir que vous lui étiez toujours redevable pour Budapest. Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Ça veut dire que Wolf, ou Fang, comme je le connaissais – bien qu’il s’agisse simplement d’un autre alias – était autrefois un agent TIN.

Dex en resta bouche bée.

— Wolf était un agent TIN ?

— Il y a des années, il était l’un de nos meilleurs agents.

— Et quoi ? Il a décidé que le Renseignement Therian n’était pas un défi suffisant ?

— En 2005, je faisais partie d’une équipe envoyée sous couverture à Budapest. Je ne sais comment, l’information a été divulguée et l’opération a terriblement mal tourné. Wolf a failli se faire tuer. Son partenaire n’a pas été aussi chanceux. Wolf croit que quelqu’un du TIN l’a trahi, menant à la mort de Tucker. Tucker et Wolf étaient proches.

— Donc son ami meurt et Wolf se tourne du côté obscur ?

— Wolf ne se fait pas d’amis. Seul le travail l’intéresse. Il est le travail. Tucker a laissé derrière lui deux jeunes enfants, sa femme étant décédée quelques années auparavant.

— Qu’est-il arrivé aux enfants ?

— Ils vivent avec leur oncle. C’est un homme bien. Un tigre blanc Therian, comme son frère Tucker. Ils s’entendaient bien.

Dex pouvait comprendre que la mort de Tucker ait durement affecté Wolf, surtout en considérant la possibilité que quelqu’un en qui il avait confiance l’ait trahi, mais permettre à son chagrin de le transformer en un monstre vendant ses compétences au plus offrant ? Quel genre d’agents recrutait donc TIN ?

— Wolf ne reviendra pas. Il est probablement en route pour l’étranger à l’heure qu’il est. Il ne reste jamais longtemps dans le pays. Trop risqué.

— Et pourquoi lui êtes-vous redevable ?

Il y eut une autre longue pause sur la ligne et Dex supposa qu’il devait s’estimer heureux d’avoir pu en apprendre autant de la part de Sparks. Franchement, il était surpris qu’elle ait même répondu à sa question. Habituellement, il se serait retrouvé confronté à la même excuse : que l’information n’était pas pertinente.

— Il m’a sauvé la vie. Nous sommes les deux seuls agents à nous en être sortis. J’étais l’une des rares personnes en qui il avait encore confiance après ça.

Merde.

— D’accord. Donc, est-il une menace ? Reviendra-t-il ?

— Non. S’il y a une chose sur laquelle tu peux compter et dont tu peux être sûr, c’est sa parole. Quoi que tu penses de lui, il est honorable.

— C’est chouette. Vous m’excuserez de ne pas tomber en pâmoison ou de ne pas m’extasier sur sa personne puisqu’il m’a torturé.

— De nouveaux agents sont sur place pour sécuriser la zone.

— Parce que les anciens s’en sont si bien sortis, se moqua Dex.

— Les anciens ont été mis hors-jeu.

— Quoi ? Tous ?

— Comme je te l’ai dit, Wolf était l’un de nos meilleurs agents.

Sur ces mots, la ligne fut coupée. Dex fixa son téléphone. Il ne savait pas quoi penser ni ressentir. Une partie de lui voulait être carrément folle de rage que TIN ne puisse surveiller un seul homme, peu importe combien il était bon. Une autre craignait que Wolf n’ait pas autant d’honneur que Sparks voulait bien le croire et qu’il revienne. Peut-être était-il honorable quand il était avec TIN, mais cela avait pu changer du tout au tout quand il avait décidé d’enfoncer des aiguilles sous les ongles des gens.

Dex reposa son téléphone sur la table de chevet et s’allongea face à Sloane. Sa première idée fut de ne pas lui dire ce qui était arrivé, mais il avait appris sa leçon concernant le fait de cacher des choses à l’homme qu’il aimait et il n’avait aucune intention de recommencer. Cela pourrait lui faire mal, mais ils traverseraient cette épreuve ensemble.

Dex se blottit contre Sloane, vérifia à nouveau sa respiration et lui tint la main avant de fermer les yeux, espérant pouvoir dormir.

Le matin suivant, Sloane prit la nouvelle concernant la visite de Wolf aussi bien qu’on aurait pu s’y attendre. Il appela Sparks, jura comme un damné, puis défonça la poubelle après l’avoir sortie. Il tenta de lui redonner sa forme – une forme qui ressemblait à une pièce de Tetris – puis gravit furieusement les marches du perron, s’arrêtant sur la dernière où Dex se tenait dans son peignoir des Troupes de l’Empire et ses pantoufles de lapin tueur des Monty Python, en train de siroter son café. Il embrassa Dex sur la joue, le tableau paraissant si merveilleusement domestique.

La vie de couple n’était pas donnée à tout le monde et en faisait ricaner certains, mais pour eux, c’était précieux. Alors que Dex adorait faire partie d’une famille, ayant toujours été entouré de gens qu’il aimait et qui l’aimaient en retour, Sloane n’avait jamais connu cela. Il avait perdu ses parents d’une mort tragique quand il était jeune et avait toujours aspiré à avoir une famille depuis lors. Il n’avait pas fallu autant de temps à Sloane pour s’installer dans leur vie de couple que Dex le pensait. Au lieu de la combattre, Sloane l’embrassait. Quand les gens le regardaient, surtout au travail, peu d’entre eux imaginaient qu’il était le genre d’homme impatient de rentrer chez lui pour dîner avec son petit ami et passer une soirée douillette. Ou qu’il aimait aller à l’épicerie, n’était pas rebuté par les tâches ménagères ni par changer l’huile de la voiture de Dex parce que son compagnon se sentait trop paresseux pour le faire. Ash taquinait Sloane, mais celui-ci se contentait de sourire et de hausser les épaules. Il était trop heureux pour se soucier de ce que d’autres pensaient. C’était ce qu’il avait toujours voulu. Dex le voyait sur son visage. Avec un sourire, Sloane passa un bras autour de sa taille.

— Nous avons besoin d’une nouvelle poubelle.

— J’ai remarqué, répondit Dex, amusé.

Il fit un signe de la main à la minuscule vieille dame qui les regardait, sourcils froncés, alors qu’elle les dépassait avec son chien tout aussi minuscule.

— Bonjour, madame Bauman.

Mme Bauman souffla, grommela, puis elle et son chien changèrent de trottoir. Dex la regarda s’éloigner.

— Tu sais, je pense qu’elle pourrait secrètement être un ninja.

Sloane rigola.

— Qu’est-ce qui te fait penser ça ?

— La façon dont elle apparaît de nulle part. Je ne sais même pas où elle vit.

— Comment connais-tu son nom ?

— Je sortais les poubelles un jour quand je l’ai vue frapper le livreur de journaux avec sa pantoufle. Le gamin était un Therian. Il faisait deux fois sa taille, alors sa pantoufle ressemblait davantage à une mouche qui lui bourdonnait autour. Il était très patient et je voyais bien qu’il faisait de son mieux pour ne pas rire. Il a dit son nom pendant qu’il s’excusait.

— Sais-tu ce qu’il avait fait ?

— Le journal frappait sa porte chaque fois qu’il le lançait et ça effrayait son chien.

— Mmh-mmh, avança Sloane. C’est logique maintenant. J’imagine que les petits chiens devaient ressembler à ça pendant la période jurassique.

Dex tourna la tête et leva des yeux surpris vers Sloane. Son expression impassible le fit éclater de rire. Sloane se fendit d’un sourire avant de se retourner et de rentrer dans la maison, Dex sur les talons. Un an plus tôt, il n’aurait jamais plaisanté comme ça. Merde, il souriait à peine à cette époque. Tout le monde disait que c’était l’influence de Dex, et peut-être était-ce vrai en partie, mais Sloane était bien plus taquin et enjoué que les gens le pensaient. Sa vraie nature avait seulement été enterrée sous toute sa douleur et son angoisse. Au travail, c’était différent et les gens ne voyaient que le chef d’équipe pragmatique. Dex se rendait compte de sa chance ; très peu avaient l’occasion de voir le côté gentiment idiot de son partenaire, cet homme qui jouait à Mystery Science Theatre 3000 avec Dex, visionnant des films ringards sans le son afin qu’ils puissent donner les répliques et faire leurs propres voix.

Lou avait ri des facéties de Dex, mais il n’avait jamais complètement compris son humour ni sa continuelle allégresse. Il ne comprenait pas qu’après une journée passée à voir du sang et des morts, Dex puisse rentrer à la maison, mettre un de ses films préférés et rire aux éclats. Pleurer de rire valait mieux que l’alternative. Avec Sloane, Dex n’avait jamais eu à expliquer pourquoi il était tel qu’il était ou agissait comme il le faisait. Non seulement Sloane comprenait, mais il était pareil. Il n’avait simplement jamais eu personne pour lui dire qu’il n’y avait aucun mal à sourire. Tous deux ne savaient que trop bien combien la vie pouvait être courte et il n’y avait aucune raison de ne pas profiter du voyage tant qu’ils le pouvaient.

Sparks donna deux jours de congé à Sloane. C’était le moins qu’elle puisse faire vu la débâcle avec Wolf. Malgré ses affirmations selon lesquelles Wolf n’était plus dans le pays, cela ne voulait pas dire qu’un autre ne serait pas envoyé à sa place. Dex et Sloane continuèrent donc leur journée, mais s’assurèrent de ne pas baisser leurs gardes. Après son café, Dex parla à son petit frère, insistant sur le fait qu’il allait bien. Quand il dévia la conversation sur ses moments coquins avec Sloane, le babillage agité et décousu de Cael se transforma rapidement en bruits de haut-le-cœur et autres sons dégoûtés avant qu’il traite Dex de crétin. Fidèle à lui-même, il fit promptement suivre son insulte d’excuses en insistant sur le fait qu’il n’était pas vraiment un crétin. Dex promit de l’appeler s’il avait besoin de quoi que ce soit et lui demanda d’énerver Ash pour lui ou, au moins, d’essayer.

Moins d’une heure après leur conversation téléphonique, Cael était sur le seuil de la maison de son frère. Dex avait ouvert la porte et à peine reçu un mot avant que Cael se jette sur lui.

— Waouh, hé !

Dex rit doucement et enlaça Cael.

— C’est bon, Chirpy.

— Ne m’appelle pas comme ça, répondit Cael, ses mots étouffés par la chemise de Dex.

Il le serra doucement dans ses bras et s’accrocha à lui.

Dex ne se rappelait pas la dernière fois que Cael l’avait tenu comme ça. Il ferma les yeux et posa la tête contre celle de son petit frère. Il ne s’écarta pas et ne fit aucun commentaire. Cael avait été clairement secoué par ce qui s’était passé. Quand il finit par reculer, il s’essuya les yeux avec sa manche et renifla, les sourcils froncés. Il refusait de regarder Dex dans les yeux. Qui savait ce qui se passait dans ce cerveau hyperactif qui était le sien ?

Dex posa les mains sur les épaules de Cael.

— Hé, regarde-moi, demanda-t-il d’une voix douce.

Avec une certaine réticence, son petit frère obtempéra. Ses grands yeux gris étaient voilés.

— Je suis désolé de t’avoir fait peur.

Cael acquiesça.

— Que dirais-tu d’une boisson chaude ?

Dex l’invita à entrer et Cael le suivit. Ils rejoignirent la cuisine où Sloane faisait la vaisselle. Il sourit au nouveau venu.

— Salut.

Cael lui offrit un sourire tremblant avant de s’asseoir sur l’une des chaises derrière le comptoir.

— Alors qu’est-ce que ce sera ? demanda Dex qui se rapprocha subtilement de Sloane.

Cael était calme. Comme Dex, il n’était jamais calme. Pas à moins d’être absorbé par un jeu vidéo ou un film.

— Du thé ? Un chocolat chaud ?

Cael se redressa, semblant se reprendre.

— Un chocolat chaud. Avec des guimauves. Beaucoup de guimauves. La moitié de la tasse devrait être remplie de guimauves.

Dex rit, soulagé que son petit frère agisse de nouveau comme à son habitude. Il se mit en devoir de lui préparer son chocolat chaud pendant que Sloane préparait un latte pour Dex et lui-même. Sloane le connaissait si bien. Dex n’avait même pas à demander.

Quand Dex posa son chocolat chaud devant Cael, les minuscules guimauves formant une montagne et s’apprêtant à causer une minuscule avalanche, celui-ci fronça les sourcils.

— Je ne peux pas en ajouter plus que ça, mon pote. La gravité doit faire son œuvre.

Dex étudia son frère.

— Cael ?

— Je ne sais pas quoi faire de ça.

Dex inclina la tête et sourit.

— Tu manges la partie supérieure et tu bois le reste, bêta.

— Non, espèce de crétin !

L’explosion prit Dex et Sloane complètement par surprise. Tous deux en restèrent bouche bée. Dex voyait que Cael tenait à peine le coup. Habituellement, il était facile à lire, mais tout de suite, il ignorait ce qui se passait. Son frère avait les joues rouges, les yeux vides et il semblait prêt à exploser.

— Cael, parle-moi. Tu ne sais pas quoi faire de quoi ?

Avec précaution, Dex contourna le comptoir et vint s’arrêter à côté de lui.

— De toi qui as failli mourir, répondit Cael en grinçant des dents. De toi qui as été torturé.

Il serra les poings sur le comptoir, son regard dur fixé sur la montagne de guimauves.

— Je sais que tu t’es déjà retrouvé dans des situations difficiles, mais même à ce moment-là, je savais que tout irait bien, parce que tu trouves toujours le moyen te t’en sortir, de te tirer d’affaire. Cette fois…

Il secoua la tête, ses lèvres pincées en une ligne mince. Quand il se tourna pour regarder Dex, la peur que celui-ci vit dans ses yeux lui brisa le cœur.

— J’ai vraiment pensé que c’était fini. J’ai pensé que j’avais perdu mon grand frère pour de bon.

Des larmes se formèrent dans ses yeux et Dex n’hésita pas. Il l’enlaça et le serra contre lui, offrant tout le réconfort qu’il pouvait alors que son frère versait des larmes silencieuses.

Sloane lui adressa un petit sourire avant de monter dans leur chambre, les laissant seuls pour partager ce moment. Dex ferma les yeux et essaya de ne pas laisser ses émotions l’emporter. C’était difficile. Les mots de Cael lui rappelaient combien il avait été proche de perdre sa vie. Et s’il ne s’était pas libéré ? D’accord, stop ! Dex recula en reniflant et croisa le regard de son frère.

— Tu ne m’as pas perdu, d’accord ? Je suis là. Quoi qu’il se trame, nous aurons le fin mot de l’histoire et je te jure que je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour être là avec papa, Sloane et toi, aussi longtemps que possible. Je t’aime, Chirpy.

— Je t’aime aussi, Dex.

Cael s’essuya les yeux avant de les plisser.

— Dis-moi que tu lui as collé sa raclée.

Dex sourit avec malice.

— Je l’ai assommé avec une chaise en métal.

— Bien, dit Cael en riant doucement. Ce connard. J’espère que quelqu’un enfoncera des aiguilles sous ses ongles.

Dex baissa instinctivement les yeux sur ses doigts.

— Papa ?

Cael poussa un lourd soupir.

— Je ne sais pas comment nous sommes censés le garder en dehors de ça, Dex. Sparks devrait le savoir, c’est sa partenaire depuis qu’il a rejoint le THIRDS. Une fois qu’il a quelque chose en tête, il est aussi têtu que toi. Tu aurais dû voir comme il était énervé.

Dex releva brusquement la tête.

— Il est allé chez toi ?

— Chez Ash. Je reste là-bas pour l’instant. Papa est passé ce matin, et… il était tellement en colère. Il avait l’air claqué. Apparemment il n’avait pas beaucoup dormi, voire pas du tout.

Cael se mordilla la lèvre.

— Il ne va pas rester longtemps à l’écart, Dex.

— Je sais.

Dex regarda son frère.

— Lui as-tu dit quoi que ce soit ?

Cael lui lança un regard noir.

— Non. Je lui ai dit que ça devait venir de toi. Ce n’est pas comme s’il s’attendait à ce que je lui parle. Je pense qu’il avait juste besoin que je sache qu’il était là, à sa manière, et qu’il veillait sur nous.

Cael piocha une guimauve du tas et la fit sauter dans sa bouche. Dex ne put s’empêcher de sourire. Il avait tellement de chance. Il ne l’oublierait jamais.

Ils discutèrent ensuite de tout et de rien tandis que Cael mangeait son poids en guimauve, et quand il eut terminé, quand Dex lui eut assuré pour la centième fois qu’il allait bien, ils s’étreignirent et Cael s’en alla. À l’étage, Dex trouva Sloane sur le lit, adossé à une quantité d’oreillers, en train de lire sur sa tablette. Il leva des yeux inquiets vers Dex.

— Tout va bien ?

Dex hocha la tête.

— Tout ça l’a seulement frappé un peu plus fort que prévu.

Ressentant le besoin de puiser de la force et de la chaleur du corps de son compagnon, Dex grimpa sur le lit et s’allongea près de Sloane, se blottissant contre lui. Sloane ne chercha pas à insister sur le sujet. Il se contenta de lui caresser les cheveux en se remettant à lire, ce qui était exactement ce dont Dex avait besoin à l’instant. Il ferma les yeux, un soupir las lui échappant. Il n’avait pas réalisé combien il était fatigué jusqu’à maintenant. En quelques secondes, il était assoupi.

— JE N’ARRIVE pas à croire que Sparks m’oblige à rester à la maison pendant une semaine. Je vais bien.

Sloane tapota les fesses de Dex et se dirigea vers la cuisine pour terminer la vaisselle du petit-déjeuner.

— Je sais, mon cœur.

Sloane était aux petits soins. Il n’avait cessé de s’affairer autour de lui depuis le matin suivant l’incident, mais cela ne dérangeait pas Dex. Si Sloane voulait s’occuper de lui, il allait en profiter et s’en régaler comme un gentil matou avec de l’herbe à chats. Mais après cela, Sloane devrait retourner travailler et Dex resterait à la maison. Seul. Avec ses pensées.

Comme il fallait s’y attendre, deux jours s’étaient écoulés en un clin d’œil, quand bien même Dex avait dû se reposer malgré ses protestations et affirmations qu’il allait bien. Sloane n’avait rien voulu savoir. Il avait cuisiné pour Dex, ils s’étaient douchés ensemble, avaient batifolé, regardé la télé, mangé, batifolé à nouveau, pris une autre douche, regardé des films, mangé, et étaient allés se coucher, profitant d’un moment coquin. Sans qu’il s’en aperçoive, le temps avait filé et Dex savait qu’il était temps de se lever et que Sloane se prépare pour aller travailler. Il roula sur le côté pour faire face à son petit ami qui s’éveillait, l’humeur grincheuse.

— Je ne veux pas y aller, dit Sloane avec une moue.

Dex sourit et fit des cercles sur la poitrine de Sloane avec la main.

— Je sais que tu n’en as pas envie, mais la ville a besoin de toi. Ton équipe a besoin de toi.

— Ils ont Ash.

— En quoi est-ce un argument qui va à l’encontre de ce que j’ai dit ?

Sloane rigola. Il roula sur le côté et se redressa sur un coude, utilisant sa main libre pour caresser Dex. C’était comme si aucun d’eux ne pouvait passer plus de quelques secondes sans se toucher.

— Il a fait de l’excellent travail.

Ce n’était pas la première fois qu’Ash endossait le rôle de Sloane en son absence. Personne ne s’était jamais plaint de ses capacités de meneur.

— Ash n’a-t-il jamais voulu diriger une équipe ?

Sloane secoua la tête.

— Il pourrait, s’il le voulait. Sparks essaie de lui donner sa propre équipe depuis des années.

Dex fut surpris.

— Sparks veut en faire un chef d’équipe ?

Non qu’Ash ne dispose pas de l’expérience ou des compétences nécessaires. Au contraire, il était surqualifié pour la position qu’il occupait au sein de Destructive Delta, mais seulement parce qu’il le préférait ainsi. Malgré toute son agressivité, il était intelligent et plus ouvert à s’adapter à de nouvelles situations qu’il l’était auparavant. Il fut un temps où Dex pensait qu’Ash était trop impétueux pour être chef d’équipe, mais il avait changé depuis la première fois que Dex l’avait rencontré. Il s’était légèrement adouci, il prenait davantage le temps d’évaluer les raisons derrière les actions des gens plutôt que de simplement réagir.

— Crois-le ou non, la hiérarchie approuve. Chaque fois qu’un poste se libère, Ash est le premier à recevoir une offre, mais il la décline toujours. Il accepte d’occuper ces fonctions à l’occasion, le temps que le poste soit affecté de façon permanente à quelqu’un d’autre, mais il ne quittera pas Destructive Delta.

Sloane haussa les épaules.

— Tu connais Ash. Il n’a jamais trop aimé le changement, à moins d’en être à l’origine en tout cas.

Sloane sortit du lit avec un gémissement, offrant à Dex un spectacle alléchant lorsqu’il leva des bras puissants au-dessus de sa tête – les muscles de son dos fléchissant et se mouvant sous toute cette peau lisse – pour s’étirer. Le coton léger de son pantalon de pyjama soulignait son cul rond et ferme. Dex eut envie de lui sauter dessus, mais sachant que Sloane devait se préparer pour aller au Quartier Général, il se retint.

Sloane utilisa la salle de bain et s’habilla pendant que Dex enfilait un tee-shirt et faisait le lit. Il descendit à la cuisine pour préparer davantage de café que le pot individuel matinal que sa machine dernier cri avait passé pour lui, plus tôt ce matin-là. Le temps qu’il retourne à l’étage, Sloane avait fini à la salle de bain. Il embrassa doucement Dex sur les lèvres en se rendant à la cuisine pour préparer le petit-déjeuner. Il ne leur avait pas fallu longtemps pour tomber dans une routine matinale qui leur convenait parfaitement.

Conscient de l’état de mort-vivant de Dex le matin, Sloane programmait désormais son alarme pour réveiller son compagnon une heure avant que leur alarme « officielle » ne se déclenche. Dex descendait alors à la cuisine, à moitié endormi, le corps en pilote automatique, et prenait sa tasse – qu’il posait toujours près de la machine la veille, avec une cuillère et une petite coupelle en plastique contenant la quantité exacte de sucre qu’il voulait – pour se servir du nectar des dieux. Il ajoutait tout le sucre du récipient minuscule, mélangeait et buvait suffisamment pour que son cerveau atteigne un niveau de fonctionnalité minimum. Puis il remontait l’escalier et grimpait au lit pour se blottir près de Sloane. Leur alarme se déclenchait environ une demi-heure plus tard, Dex étant alors suffisamment éveillé pour apprécier le sourire encore endormi de son compagnon.

Après avoir enfilé un de ses tee-shirts Def Leppard aux couleurs passées et une paire de chaussettes avec des motifs beignets, Dex descendit et s’assit au comptoir de la cuisine. Sloane lui servit une pile de muffins anglais riches en fibres avec des blancs d’œufs brouillés, surmontés de fromage râpé allégé fondu et de lamelles de bacon. Le mug grande taille de cappuccino mousseux et fumant appelait Dex.

— Merci pour le petit-déjeuner, bébé.

Dex prit une grande gorgée de son café en soupirant de contentement avant de mordre à pleines dents dans son muffin anglais. Au début, il s’était méfié des blancs d’œufs, mais Sloane avait un don pour les rendre savoureux.

— Dex, est-ce que ça va ?

Dex réalisa qu’il fixait son assiette.

— Merde, désolé. J’ai dû avoir la tête dans les nuages pendant une seconde.

— Plusieurs secondes, dit Sloane, ses yeux d’ambre emplis d’inquiétude.

Il posa gentiment la main sur la nuque de son compagnon, le caressant de son pouce.

— Est-ce que ça va ?

— Je vais bien.

Dex sourit et se pencha pour l’embrasser rapidement. Il finit son café et s’attela à nettoyer. C’était le marché. L’un cuisinait ou préparait à manger ; l’autre nettoyait. Dès que le lave-vaisselle fut chargé et programmé, Dex s’occupa de ranger la cuisine. Il sursauta quand Sloane lui saisit le coude et le fit se retourner, un pli lui barrant le front.

— Dex, tu ne vas pas bien. Qu’est-ce qui cloche ?

Sloane lui écarta les cheveux du visage.

— Et ne me dis pas que ça va. Tu ranges la cuisine.

— J’aime que ma cuisine soit propre, répondit-il en haussant les épaules.

— Bébé, tu l’as rangée et nettoyée deux fois hier.

Vraiment ? Merde. Oui, il l’avait fait. Il poussa un profond soupir.

— Je ne veux pas que tu partes, mais je sais que tu dois y aller. Mais je ne veux pas que tu y ailles.

Waouh, il ressemblait à un gamin pleurnichard. Sloane ne sembla pas remarquer sa moue pathétique. Il irait bien. Il allait bien.

— Est-ce que je devrais appeler pour décaler la reprise ?

Sloane posa les doigts sous le menton de Dex et lui inclina le visage afin que leurs regards se croisent.

— Si tu as besoin que je reste, je resterai.

— Non.

Oui. Dex secoua la tête.

— Non, je vais bien. Je suis bête.

Il se sentait juste… bizarre.

— Dex…

— Non, non.

Dex lui fit un grand sourire et l’embrassa sur les lèvres avant de le faire pivoter et de le pousser gentiment vers la porte d’entrée. S’il ne faisait pas sortir Sloane, il ne le laisserait jamais partir, et il ne pouvait pas être aussi égoïste.

— Tu es chef d’équipe. Tu dois diriger ton équipe. Ta ville a besoin de toi.

Sloane se retourna et lui prit la main. Il la porta à ses lèvres pour y déposer un baiser.

— La ville a besoin du THIRDS. Elle n’a pas besoin de moi. Si tu ne te sens pas en sécurité ou si tu ne te sens pas bien, tu n’as qu’un mot à dire.

— Ça ira. Je te le promets. Les Tin Men sont dans les parages pour s’assurer que la Méchante Sorcière ne m’attrape pas. Je suis pratiquement sûr qu’Austen traîne dans le coin lui aussi.

Sloane inclina la tête de côté.

— Comment le sais-tu ?

— C’est juste une impression. Et puis, mes Cheesy Doodles ont disparu.

Sloane soupira.

— Je l’ai prévenu pour ça.

— Parce qu’il est doué pour écouter, maintenant, dit Dex en levant les yeux au ciel.

Au moins, le gamin avait cessé de les mater. Pas parce que Sloane le lui avait demandé pour la énième fois, mais parce que quelque chose – ou quelqu’un – semblait avoir capté toute son attention.

Après un dernier et minutieux baiser d’au revoir, Dex se tint sur le pas de la porte avec un sourire stupide et regarda Sloane monter dans l’Impala. La vitre du côté passager descendit et Sloane lui fit un signe de la main avant de s’éloigner du trottoir.

Dex ferma la porte derrière lui, puis s’assura qu’elle était verrouillée. Un profond sentiment de perte le frappa de nulle part. Il frissonna et posa une main au mur pour se soutenir. C’était quoi ça ? Une vague de nausée faillit le mettre à genoux et il courut à la cuisine où il vomit tripes et boyaux quand il atteignit la poubelle. Quand il eut fini, il attrapa la serviette propre et humide qui pendait sur le rebord de l’évier pour s’essuyer la bouche. Il ferma les yeux et intima à son corps de se calmer. Quand il sentit qu’il pouvait bouger sans vomir, il se rinça la bouche. Était-il possible que ce que Wolf lui avait injecté fasse toujours effet dans son système ? Cela faisait des jours maintenant. TIN lui avait assuré qu’il n’en restait plus aucune trace.

Dex se retourna et ses entrailles éclatèrent d’une douleur brûlante et agonisante. Elle traversa son corps comme la foudre frappant ses organes et ses muscles. Ses jambes cédèrent et il tomba au sol. Son dos se cambra violemment et ses muscles lui donnèrent l’impression de vouloir éclater hors de sa peau. Les battements de son cœur s’envolèrent et Dex serra les dents. Il voulait crier, mais il ne pouvait pas. Oh Seigneur, il avait tellement peur. Que lui arrivait-il ?

— Vite, mettez-le sur la table.

Qui diable était-ce ? Dex avait trop mal pour chercher à le savoir. Sa vision était aiguisée, mais sombre sur les contours. Des mains se saisirent de lui et le soulevèrent, le portèrent et le maintinrent fermement tandis que son corps se tordait brutalement. La douleur venait par vague, chacune plus forte que la précédente. Il sentait des larmes rouler sur ses joues, mais il ne pouvait rien y faire.

— Ne le laissez pas se cogner la tête, dit quelqu’un d’autre.

Quelques secondes plus tard, sa tête était soigneusement maintenue.

— Que se passe-t-il ?

— Je ne sais pas. Le patron a dit que nous devions le surveiller. Les tests n’étaient pas concluants. Il n’est pas… normal.

Dex aurait ri s’il l’avait pu. L’histoire de ma vie. Était-il pris de convulsions ? Il n’en serait certainement pas conscient si c’était le cas. Au moins, il savait que les gens dans sa maison étaient des agents TIN. Pour la première fois, il était reconnaissant de leur vigilance.

Une lumière brilla dans un œil, puis dans l’autre alors qu’il convulsait sur la table. Il était conscient de mains sur lui qui le retenaient, sur ses bras, ses jambes, son torse, ses cuisses et ses chevilles.

— Prenez note. Ses pupilles sont complètement dilatées.

— Il est fort, dit un autre. Vraiment fort.

Ça arrivait avec les crises de convulsions, non ? Une lumière blanche surgit devant ses yeux et tout ce qu’il ressentait le traversa brusquement pour jaillir de sa bouche en un cri féroce qui ressembla presque à un rugissement. Le rugissement d’un animal à l’agonie. Et voilà. Il allait mourir.

— Putain, mais qu’est-ce qui se passe ?

— Tenez-le bon sang !

— Dex, pense à Sloane.

Sparks ?

— Vide ton esprit et ne pense à rien d’autre que Sloane.

Elle posa la main sur son front.

— Pense à la première fois qu’il t’a dit qu’il t’aimait.

Dex ferma les yeux et serra les dents si fort que sa mâchoire lui fit mal. Son cœur allait exploser dans sa poitrine. Non. Pense à Sloane. Dex pensa à la première fois qu’il avait vu Sloane s’entraîner avec Ash à Sparte. Son sourire l’avait renversé. Dex pensa à combien ils s’étaient amusés au bureau, au temps qu’il avait passé à le taquiner, à le rendre fou, à lui faire des blagues. Il se remémora toutes les fois où Sloane avait pris sa revanche. Il pensa à leur premier baiser, à la première fois qu’ils avaient couché ensemble, puis fait l’amour. Il pensa à Sloane lui disant qu’il l’aimait.

— C’est ça. Respire. Tu ne vois que Sloane.

Dex gémit. Son corps lui faisait mal. Il était brisé. Ses os lui semblaient brisés. Il pensa à Sloane sur le canapé avec lui, la tête posée sur ses genoux alors qu’ils regardaient des films. Dex l’avait à nouveau fait ronronner sous sa forme humaine. Sloane avait boudé et Dex avait ri.

Quelque chose s’enfonça dans son bras et il tressaillit. Il était fatigué, tellement fatigué. Ses paupières s’alourdirent et il apprécia la douceur des doigts qui caressèrent ses cheveux, qui l’apaisèrent. C’était étrange. Apaiser n’était pas un mot qu’il aurait un jour associé à Sparks.

— Bien. Tu t’en es bien tiré.

La voix de Sparks était basse quand elle se détourna, mais Dex l’entendit comme si elle lui avait parlé à l’oreille.

— Garde un œil sur lui. Il doit passer le cap. Je ne pense pas avoir besoin de souligner à quel point il est important. Assure-toi qu’il soit à l’aise et qu’il ne se souvienne pas de ça quand il se réveillera.

Comme si ça allait arriver. Il était impossible que Dex ne se souvienne pas de ça. Il sentit quelque chose de frais contre sa peau, sentit la piqûre d’une autre aiguille avant que tout devienne noir.

LA MUSIQUE. Familière et apaisante.

Dex s’étira avec un sourire. Journey.

Il roula du côté gauche et se blottit contre son oreiller. La musique s’arrêta et il fronça les sourcils. Pourquoi lui parvenait-elle de si loin ? Ça recommença et Dex roula de l’autre côté. Il sentit son corps tomber avant de heurter quelque chose de dur.

— Aïe.

Il ouvrit les yeux, clignant plusieurs fois afin d’ajuster sa vision. Pourquoi était-il par terre ? Fronçant les sourcils, il se redressa en position assise. Il entendait Journey et il lui fallut une seconde pour réaliser que cela venait de son téléphone. Il l’attrapa sur la table basse puis se laissa tomber sur le canapé, balayant l’écran pour prendre l’appel. Son cœur manqua un battement quand il entendit la voix de Sloane.

— Bonjour, bébé. Ça va ? Est-ce que tu dormais ?

— Ouais, sur le canapé. Je, euh…

Dex fronça les sourcils.

— J’imagine que je me suis assoupi après ton départ.

— Tu imagines ? répéta Sloane en riant. L’oreiller a-t-il accidentellement atterri sous ta tête ?

Dex remarqua son oreiller et sa couverture moelleuse sur le canapé. Étaient-ils là quand Sloane était parti travailler ? Certainement, si celui-ci se rappelait l’oreiller.

— Quelque chose comme ça.

Il se leva et s’étira. Waouh, son corps lui faisait mal. Il avait dû s’endormir dans une mauvaise position.

— Est-ce que tu vas bien ?

— Je devais être un peu à l’ouest. Je me rappelle t’avoir vu partir, puis je pense que je suis allé faire quelque chose à la cuisine. Ensuite, je me retrouve par terre.

— Que veux-tu dire, par terre ? demanda Sloane avec inquiétude.

— Je suis tombé du canapé.

— Oh, s’exclama Sloane en riant gentiment. Dois-je t’acheter une de ces barres de protection pour bébé ?

— Ahah. Très drôle.

Dex se rassit sur le canapé et releva ses jambes avant de s’enrouler dans sa couverture.

— Au moins, je suis tombé de mon propre fait. Je n’ai pas été poussé.

— Oooh, allez. Je ne l’ai pas fait exprès.

Dex entendait l’amusement dans sa voix. Il plissa les yeux même si Sloane ne pouvait le voir.

— Vraiment ? Tu imagines la distance à parcourir pour atteindre le bord du lit ? Notre lit n’est pas petit. C’est un king size. Un king size Therian par-dessus le marché.

— Tu bouges beaucoup parfois. Tu t’es à l’évidence trop rapproché du bord.

— Mmh-mmh. C’est drôle que ce soit arrivé la nuit où j’ai accidentellement effacé le dernier épisode de ta série préférée avant que tu puisses le regarder.

— Je ne vois pas de quoi tu parles.

Dex poussa un petit cri offensé.

— Oh mon Dieu, tu m’as vraiment poussé exprès !

Il y eut un bruissement, suivi par le bruit étouffé de Sloane en train de rire à gorge déployée.

— Je t’entends !

Le rire s’intensifia. Il avait clairement écarté sa main.

— Désolé.

Pourtant, il continuait à rire. Il n’était tellement pas désolé.

— Ris tant que tu veux, boule de poils.

— C’est ce que je fais. Tu imagines le self-control qu’il m’a fallu pour ne pas exploser de rire quand tu es tombé ? Je pensais que j’allais me pisser dessus !

Dex attendit que le rire de Sloane s’estompe en un grognement très attirant.

— Est-ce que tu as fini ?

— Pour l’instant.

— Est-ce que c’est pour ça que tu as appelé ?

— J’ai appelé parce que tu me manquais.

— Ooooh.

Dex s’enfonça dans les coussins du canapé.

— Bien joué, monsieur. Bien joué.

— Suis-je tiré d’affaire ?

— Jamais de la vie, mais ooooh.

— Ça valait le coup d’essayer. Que dirais-tu si en revenant du travail, je t’achetais quelque chose de délicieux et riche en graisse ?

Dex fit mine d’y réfléchir un instant.

— Ça a intérêt à être vraiment anti diététique. Genre plus de cinq cents calories en une bouchée.

— Marché conclu.

Quand Sloane reprit la parole, sa voix était douce et inquiète.

— Comment te sens-tu ?

— Je vais bien.

C’était la vérité. Il était surpris de ne pas avoir fait un seul cauchemar, mais il supposait qu’il était encore temps. En fait, maintenant qu’il y pensait, il n’avait pas rêvé du tout.

— Je vais regarder la télé, simplement végéter pendant un moment dans le canapé.

Ils parlèrent un peu plus le temps que Sloane termine sa pause-café. C’était une journée somme toute calme et sans appel d’intervention pour Destructive Delta, pour l’instant. Quelque part derrière Sloane, Ash dit que c’était parce que Dex n’était pas là pour attirer la folie.

— Dis-lui d’aller se faire voir.

Sloane relaya le message avant de revenir au téléphone.

— Il a fait un petit cœur avec ses doigts. N’est-ce pas mignon ? Je pense qu’il t’aime.

— Va te faire foutre. Je n’ai pas fait ça, grogna Ash par-dessus l’épaule de Sloane, ce qui fit rire Dex.

Les deux en vinrent aux mains et Dex sourit en entendant le rire de son compagnon. C’était si bon. Ce son rendait toujours Dex heureux.

— Ton petit copain est un crétin et toi aussi, cria Ash avant que la pièce tombe dans le silence.

Sloane rigola.

— Je ferais mieux d’y aller. Sparks nous veut à Sparte pour l’entraînement. Repose-toi, d’accord ? Je t’aime.

— Je t’aime aussi. Fais attention.

— Promis. On se parle bientôt.

Dex lui dit au revoir et raccrocha. Il jeta son téléphone sur le coussin et se laissa tomber sur le côté, sa tête heurtant l’oreiller. Il regarda l’écran de télévision éteint. Pourquoi son corps le faisait-il souffrir autant ? Il fronça les sourcils. Sa tête était embrouillée, elle aussi, et son estomac était vide. Comment pouvait-il avoir faim ? Il avait mangé à peine quelques heures auparavant. Une minute ! Maintenant, il se rappelait. Il s’était senti malade ce matin après le départ de Sloane. Il avait même vomi. Il avait dû s’étendre juste après et s’endormir. Pas étonnant qu’il se sente bizarre. Peut-être en demandait-il trop à son corps. Il ne cessait de dire à Sloane qu’il allait bien, mais peut-être essayait-il de se convaincre autant qu’il essayait de convaincre Sloane. Du repos lui ferait du bien.

Il était sur le point de fermer les yeux quand il aperçut un mouvement reflété dans l’un des cadres photo sur le manteau de la cheminée. C’était une photo que Tony avait prise avec ses parents dans un parc. Déglutissant péniblement, Dex regarda la photo, mais ne bougea pas. La forme était si sombre qu’elle était presque noire. Elle se déplaçait comme un félin. Elle y ressemblait presque. Ce n’était pas possible. Elle se rapprochait et un frisson glacé remonta le long de son dos. Merde. Son arme était à l’étage, protégée dans sa cassette verrouillée, dans le tiroir.

Lentement, il étira ses jambes hors du canapé et se prépara. Il se leva d’un bond et se retourna, seulement pour trouver la maison vide.

IV

DEX ÉTAIT prêt à se battre.

Il prêta l’oreille attentivement. Rien. La maison était silencieuse. Ses yeux devaient lui jouer des tours. Il se passa une main dans les cheveux. Est-ce qu’il devenait fou ? Il aurait pu jurer avoir vu quelque chose. Ne prenant aucun risque, il battit lentement en retrait vers le couloir de l’entrée et attrapa la batte de baseball posée contre le mur dans le coin. Grâce à son père et à la Vieille Betsy, Dex avait repris la tradition et acheté sa propre batte. On ne savait jamais quand elle pourrait être utile.

Avec prudence, il fouilla sa maison, n’omettant aucun espace. Il inspecta chaque armoire, chaque placard, même le cellier. Rien. Cela aurait-il pu être TIN ? Pourquoi seraient-ils chez lui ? La sonnette retentit et il faillit faire un arrêt cardiaque. Ça suffisait, ces conneries. Il n’allait pas commencer à sursauter au moindre bruit. Jetant un œil à travers le judas, il sourit, agréablement surpris. Il reposa la batte dans son coin, puis ouvrit la porte pour accueillir d’un grand sourire le loup Therian anglais qui se trouvait de l’autre côté.

Hudson le détailla de la tête aux pieds, les yeux écarquillés.

— Au nom du Ciel.

— Hé, on ressemble à deux frères couverts de bleus, le taquina Dex en s’écartant pour qu’Hudson puisse le dépasser.

— Entre.

Hudson passa la porte et enleva sa veste.

— Est-ce une image de référence ?

— Les Blues Brothers. S’il te plaît, dis-moi que tu as vu le film.

Hudson fronça le nez.

— Bien sûr que je l’ai vu. Seulement, on ne sait jamais avec toi.

Dex prit la veste d’Hudson pour aller la pendre.

— Tu n’avais pas besoin de faire tout le trajet pour venir me voir. Tu t’es fait tirer dessus.

— Tout ce repos devenait ennuyeux. J’ai entendu que Sloane retournait travailler aujourd’hui. Je me suis dit que tu aimerais un peu de compagnie. Et tu…

Hudson l’étudia et Dex fit de son mieux pour ne pas se tortiller sous son regard. Il n’avait vraiment pas besoin qu’Hudson l’examine sous toutes les coutures. Une exclamation échappa au médecin qui s’empara soudain du poignet de Dex, ce qui le fit tressaillir. Les ecchymoses dues aux liens zippés n’avaient pas encore disparu. Ni celles de ses doigts non plus, d’ailleurs.

— Hudson, je…

— Embuscade, mes fesses, oui ! Que s’est-il vraiment passé ?

— Mauvais renseignement. Nous sommes arrivés sur les lieux et…

— Ne me fais pas la barbe, Dexter.

En soufflant, Hudson libéra son poignet et se rendit au salon d’un pas résolu.

Faire la barbe. Elle était nouvelle celle-là. La barbe ? Pourquoi diable voudrait-il faire la barbe à Hudson ? C’était carrément bizarre.

— Je, euh, j’ignore totalement ce que ça veut dire.

— Ça veut dire que je reconnais des techniques d’interrogation améliorées quand je les vois.

Il se tourna vers Dex et croisa les bras sur sa poitrine.

— Je suis presque sûr que ce n’est pas ce que ça veut dire.

— Oh, par pitié. Ça veut dire, ne te moque pas de moi, Dex. Je ne suis pas naïf. Depuis combien de temps me connais-tu ?

Hudson était adorable quand il était énervé. Dex fit de son mieux pour retenir un sourire. Il n’avait pas besoin qu’un médecin brandissant des instruments médicaux tranchants se mette en colère contre lui.

— Je ne me rappelle pas toutes tes étranges expressions. Je ne pense pas avoir déjà entendu celle-là.

— Tu es évasif.

Pour une très bonne raison.

— Je ne peux pas en parler. Je suis désolé.

— D’accord. Est-ce que tu vas bien, maintenant ? Toute proportion gardée, j’entends ?

— Ça ira. Que dirais-tu d’un café ?

Dex leva un doigt.

— En fait, je pense qu’il y a encore un peu de cet English breakfast que tu as donné à Sloane il y a quelques mois.

Hudson était un homme selon son cœur. Il buvait autant de thé noir que Dex buvait de café, et il était sacrément effrayant quand il n’avait pas sa dose. Ne jamais se mettre entre un Anglais et sa tasse de thé de l’après-midi.

— Du thé serait merveilleux. Merci.

Dex indiqua à Hudson de le suivre dans la cuisine. Il sortit la bouilloire électrique de l’une des armoires du bas. Le thé n’était pas la boisson préférée de Dex, mais depuis qu’il avait rencontré Hudson, il en buvait plus. Il n’était pas fan de certains thés à base de plantes ; avaler de l’herbe bouillie ne l’attirait pas du tout.

— Comment te sens-tu ? demanda Hudson qui s’assit sur l’une des chaises derrière le comptoir de la cuisine pendant que Dex sortait deux tasses.

Tant qu’à faire, il pouvait se préparer un latte.

— Courbaturé, mais…

— Je ne parlais pas de ça, dit gentiment Hudson.

Dex se retourna pour voir à quoi Hudson faisait allusion. Il déglutit quand son ami désigna son bras. D’instinct, il posa une main sur les plaies cicatrisées. Il fit de son mieux pour lui offrir un grand sourire.

— Bien. Super.

— Dex, nous sommes amis, n’est-ce pas ?

— Bien sûr que oui.

Dex aimait beaucoup Hudson, et ce depuis le moment où ils s’étaient rencontrés. C’était un homme si gentil. Intelligent, drôle et parfois maladroitement charmant. Quand il était ivre, il était hilarant et faisait fi de toute prudence. Chaque fois qu’Hudson les rejoignait au Dekatria, Dex et lui buvaient jusqu’à être joyeusement saouls et devenaient partenaires de crime : ils chantaient du karaoké, dansaient, étreignaient tout le monde… de vrais fauteurs de troubles. Dex aurait souhaité qu’Hudson se joigne à eux plus souvent.

— Alors tu sais que tu peux te confier à moi. Je voulais te le proposer plus tôt, mais ces derniers mois ont été assez mouvementés, n’est-ce pas ?

Dex ricana.

— Pas de répit pour Destructive Delta.

— C’est tout à fait juste.

— Quand tu dis proposer…

— Tu dois avoir beaucoup de questions. Je suis là. Demande-moi tout ce que tu veux. Je sais que tu en as envie, je peux le voir dans tes yeux.

— Voir quoi ?

Dex se retourna et s’affaira à préparer leurs boissons chaudes.

— La peur, le déferlement des émotions écrasantes qui menacent de te submerger à tout moment. La sensation de lui, toujours sur ta peau. Son odeur, son toucher. C’est exaltant et pourtant incroyablement terrifiant. J’imagine que ça l’est encore plus pour toi.

Hudson était la seule personne marquée qu’il connaissait. Dex avait tellement de questions, mais il ne voulait pas soulever le moindre sujet pouvant être potentiellement douloureux pour son ami, alors il n’avait jamais demandé.

— Je ne voulais pas dire quelque chose qui pourrait faire mal.

— Je souffre constamment, Dex.

Dex se tourna pour le regarder.

— Seigneur. Genre, physiquement ?

— De toutes les façons imaginables.

Les yeux bleus d’Hudson s’emplirent de tristesse.

— C’est ainsi depuis que j’ai quitté Seb.

— Comment fais-tu ? Pourquoi le fais-tu ? La seule pensée de ne pas être avec Sloane…

Une poussée d’angoisse envahit Dex à cette image et son corps frissonna. Il ne fut pas conscient de la force avec laquelle il s’accrochait au rebord du comptoir, ou du fait qu’il se soit momentanément perdu dans ses pensées, jusqu’à ce qu’Hudson pose une main sur son épaule. Merde, il n’avait même pas remarqué que son ami s’était levé et avait contourné le comptoir de l’îlot central pour se tenir devant lui. Qu’est-ce qui n’allait pas chez lui ?

— Tout va bien. Sloane ne va nulle part. Il pense probablement à toi en ce moment même, au fait que tu lui manques, et il sourit à la pensée de ton rire. Tu es tout pour lui. Est-ce que c’est son mug ?

Hudson sourit et désigna la tasse en verre transparent avec un nez de chat noir et des moustaches.

— Ouais.

Dex le prit, incapable de s’empêcher de glousser. Ils faisaient les courses quand Dex était tombé dessus. À l’instant où il l’avait vue, il avait dû l’acheter pour Sloane. Son compagnon avait levé les yeux au ciel, mais l’avait acceptée de bonne grâce. Comme il fallait s’y attendre, Dex riait chaque fois que Sloane l’utilisait. Quand il buvait avec, ça donnait l’impression qu’il avait un nez de chat et des moustaches. Il se sentit se détendre.

— Ça empire, je pense. Ce que je veux dire, c’est qu’il me manquait quand nous n’étions pas ensemble, mais maintenant, je me sens nauséeux.

— Tu te sens malade quand il n’est pas près de toi ?

— Ça n’était jamais arrivé avant, mais ce matin, quand il est parti travailler, j’ai vomi.

Hudson acquiesça.

— Ça va passer. Ton corps réagit à son absence. Il rattrapera bientôt ton esprit et saura qu’il te reviendra. Quand il rentrera à la maison, ce sera plutôt euphorique.

— Ouais ? Et pourquoi ça ?

— Nos liens sont forgés à partir de notre nature la plus animale, même chez un humain qui est marqué. Lorsque Sloane te quitte, tu ressens profondément son absence et ton corps réagit en conséquence, d’où le fait de te sentir physiquement malade. Dans ton esprit, tu sais qu’il a l’intention de te revenir, mais ton corps doit encore s’habituer à ce savoir. C’est pourquoi tu te sentiras euphorique à son retour.

— Alors tu dis que je ressens, à peu de chose près, ce qu’un chien ressent quand son maître quitte la maison et revient ?

Hudson fronça le nez.

— Un exemple quelque peu rudimentaire, mais je suppose que oui.

— D’accord, donc je finirai par cesser de vomir quand il partira… et je me frotterai contre sa jambe comme un chien en chaleur quand il rentrera à la maison ? C’est une bonne nouvelle. Et pour cette sensation de perte quand il n’est pas avec moi ?

Il pouvait tout à fait gérer l’envie de sauter sur son partenaire. Quand n’avait-il pas envie de sauter sur Sloane ? La sensation nauséeuse ou le fait d’être malade ne l’attirait pas du tout, en revanche.

— Ça, j’en ai peur, ça ne te quittera jamais. Sloane fait partie de toi. Tu pleureras toujours son absence quand il ne sera pas à tes côtés.

— Y a-t-il un moyen de rendre ça… moins douloureux ?

Il pouvait difficilement rester aux côtés de Sloane vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Ce n’était sain pour aucune relation, lien ou pas. C’était également impossible compte tenu de leurs professions. Heureusement, ils étaient dans la même équipe, mais sur le terrain, ils allaient là où leur présence était requise. Dex ne pouvait pas – et ne voulait pas – suivre Sloane comme un chiot perdu.

— Oui, il y en a.

Hudson commença à déboutonner sa chemise et Dex haussa un sourcil. Les choses prenaient un tour certainement très intéressant.

— Oookay. Est-ce que se déshabiller fait partie de la solution ou tu me proposes simplement un spectacle gratuit ? Parce que, tu sais, le thé est offert par la maison.

Dex fit glisser la tasse de thé d’Hudson plus près de celui-ci.

Hudson haussa un sourcil avant de révéler le tee-shirt gris anthracite qu’il portait sous sa chemise. Si on omettait le fait que le tee-shirt était trop grand pour lui, il s’agissait d’un Led Zeppelin. Hudson ne lui avait jamais semblé être le genre de personne à aimer le rock, mais après tout, qui était-il pour juger ? Le tee-shirt était bien usé, le dessin s’était estompé. C’était clairement un vêtement adoré.

Hudson rougit.

— Il appartenait à Seb. Je l’ai fait reprendre, car il était bien trop grand pour moi. Il avait l’habitude de le porter le week-end quand il restait à mon appartement. Je… euh, quand j’ai emballé ses affaires pour les faire déposer chez lui, j’ai peut-être omis quelques petites choses.

Le cœur de Dex souffrait pour Hudson. Ce qui était arrivé entre Seb et lui était douloureux, mais depuis que Dex était marqué, c’était comme s’il y avait un lien entre Seb, Hudson, Sloane et lui. Maintenant qu’il y pensait, il avait remarqué que Sloane et Seb parlaient davantage, passaient plus de temps ensemble au travail. Ils étaient amis, l’étaient depuis des années, mais il y avait toujours eu une petite faille entre eux depuis que Seb avait été transféré de Destructive Delta. Le fait que Sloane ait marqué Dex avait en quelque sorte développé une compréhension tacite entre eux.

— Hudson…

Dex n’avait pas les mots pour exprimer ce qu’il ressentait.

Hudson lui offrit un petit sourire et reboutonna sa chemise.

— Terriblement pathétique, je sais.

— Non. Pas pathétique. C’est seulement…

Dex se frotta la poitrine. C’était désagréable, comme s’il pouvait sentir la douleur d’Hudson. Pas exactement ce qu’il ressentait – Dex imaginait bien à quel point ce devait être insupportable – mais assez pour ressentir une brûlure derrière les yeux. Hudson posa une main sur sa propre poitrine et ce fut comme si la douleur lancinante dans la poitrine de Dex s’apaisait.

— Toucher quelque chose à lui, quelque chose qui lui plaisait ou qu’il a aimé, m’apaise. Ça ne devrait pas, réellement, mais c’est le cas. J’ai toujours quelque chose qui lui appartient sur moi.

Il déglutit avec peine.

— Ça m’aide à supporter les jours qui passent.

— J’ignorais complètement tout ça.

— C’est la raison pour laquelle les liens sont si rares, Dex. Le risque est incroyable.

Hudson prépara son thé et en prit une gorgée. Il indiqua le salon et Dex attrapa son latte. Ils s’installèrent sur le canapé et Dex but une gorgée de café. Il mentirait s’il disait qu’il n’avait pas peur de tout ça. C’était tellement plus complexe qu’il aurait pu l’imaginer.

— Mais il y a l’autre côté, aussi, dit Hudson, le rouge lui montant aux joues. Savoir qu’il sera toujours là pour te prendre dans ses bras, te protéger, t’aimer comme nul autre. Quand il te regarde, il croit de tout son cœur que la lumière du soleil pâlit en comparaison de ton sourire.

— Seb serait avec toi si tu le laissais faire. Je me demande d’ailleurs comment il peut rester à l’écart, vu l’amour si féroce qu’il te porte. Je ne comprends pas.

Peut-être Seb ne souffrait-il pas physiquement parce que ce n’était pas lui qui était marqué, mais il souffrait quand même. Tout le monde pouvait le voir.

— Je ne lui ai pas laissé le choix, répondit Hudson calmement.

— Que veux-tu dire ?

Hudson repoussa ses lunettes chics sur son nez et soupira.

— Je… je l’ai très cruellement informé que je retournerais en Angleterre s’il n’acceptait pas que les choses soient terminées entre nous. Être séparés est déjà assez douloureux. Être séparés par un océan serait insupportable.

— Ne te suivrait-il pas, simplement ?

Il ne faisait aucun doute pour Dex que Seb suivrait Hudson partout où il irait simplement pour être près de lui.

— Non. Seb a beau m’aimer, il n’abandonnerait jamais Ethan ou sa famille. Je le savais. Je savais qu’il ne pourrait jamais laisser son petit frère et j’ai utilisé ça contre lui.

Des larmes s’accumulèrent dans les yeux d’Hudson et Dex posa son mug sur la table basse pour le prendre dans ses bras.

Hudson posa la tête sur son épaule.

— Je suis pitoyable.

— Hé, non. Pas du tout. Tu as fait ce que tu pensais devoir faire.

— Le pire, c’est qu’il devrait me haïr et ce n’est pas le cas du tout. J’ai emporté un morceau de lui avec moi, je lui ai arraché le cœur, je l’ai menacé et il m’aime toujours comme si je ne l’avais jamais quitté.

— C’est dur de détester quelqu’un qui nous aime, et Seb sait que tu l’aimes.

— Il ne peut pas le savoir, renifla Hudson.

— Mon pote, tu as pris trois balles pour lui. Je suis plutôt certain qu’il le sait.

Hudson s’écarta en riant et il remercia Dex quand celui-ci lui tendit un mouchoir qu’il récupéra dans le tiroir de la table basse.

— Le ferais-tu vraiment ? Est-ce que tu partirais ?

Hudson poussa un soupir déchirant et secoua la tête.

— J’ai essayé. Mais je ne peux pas.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je lui appartiens de toutes les manières possibles, Dex. Mon lien avec lui a été scellé et il est inaltérable. Comme je l’ai dit, mon corps souffre physiquement de son absence. Je peux aller vivre dans un autre état, mais plus je m’éloigne de lui, plus cela deviendra douloureux. Si je déménageais en Angleterre sans lui, mon corps ne le supporterait jamais. Il dépérirait de lui-même.

Dex en resta bouche bée.

— Mon Dieu. Es-tu en train de me dire que tu pourrais vraiment mourir de la séparation ?

Hudson acquiesça sombrement.

— Ma moitié animale préférerait nous tuer plutôt que de vivre sans son compagnon.

Nom d’un chien !

— Alors… est-ce que ça veut dire que tu ne peux même pas partir en vacances en dehors des États-Unis ?

— Les vacances ne sont pas permanentes. Crois-moi, ton corps sait faire la différence. Au bout d’un moment, le mal du pays se transformerait en quelque chose d’autre.

Hudson couvrit la main de Dex avec la sienne et la serra, avant de chercher son regard.

— Voilà de quoi il est question, Dex. En portant sa marque, tu t’es complètement donné à lui. Je ne veux pas te faire peur. Pour toi, il y a tellement de merveilles et de beauté à venir. C’est extraordinaire. Ton cœur s’en verra grandi, ton âme brillera et ton corps tremblera de l’anticipation de son toucher.

Hudson sourit, son visage rayonnant de tant d’amour que Dex en eut le souffle coupé.

— Tu mémoriseras chaque courbe, chaque tache de rousseur, chaque cicatrice et imperfection. Le moindre changement dans sa respiration te donnera l’impression qu’il a prononcé mille mots. Tu auras besoin de lui comme jamais auparavant, besoin de le voir, de le toucher et de le sentir. S’il est blessé, tu le sauras et tu auras l’impression que ton cœur se déchire. Tu devras contrôler tes émotions, tes impulsions.

— Je peux me contrôler.

La plupart du temps. S’il le voulait.

Hudson secoua la tête.

— Tu n’as pas encore été mis à l’épreuve, sinon, tu le saurais. Tu seras extrêmement conscient de toute personne qui posera un doigt sur lui, peu importe leur intention. La jalousie est très peu flatteuse et doit être contenue.

— Pfft. Je ne suis pas jaloux.

Hudson n’y crut pas un instant.

— D’accord, peut-être un peu.

— Tous les compagnons marqués partagent certaines expériences. La nausée initiale, les vomissements, ce sentiment que quelque chose ne va pas quand notre compagnon est blessé ou souffre. Certaines expériences sont propres à chaque partenaire marqué. Tu pourrais faire l’expérience de quelque chose que je ne connaîtrais jamais et vice versa.

— Et la partie où on meurt ?

— Il y a eu quelques cas, mais on ne sait pas si c’est universel. Je suggèrerais de ne pas tester la théorie.

— Je pense que ça ira.

Dex n’avait aucune intention de poser un pied sur le sol international pour prouver qu’il ne pouvait pas vivre sans Sloane. Littéralement.

— Maintenant, tu prends tout ce que je t’ai dit et tout ce que j’ai encore à te dire, et tu le multiplies par dix. C’est ce que ressent Sloane pour toi.

Dex le dévisagea.

— Tu n’es pas le seul à devoir t’habituer à ces changements. Pour Sloane, c’est plus difficile. Il est toujours en guerre avec son côté Therian. Il peut être dangereux. Mortel. Il aura besoin que tu t’occupes de lui, que tu l’apaises, que tu lui montres que tu es à lui et le seras toujours.

— Mais il sait tout ça.

— Lui le sait. Sa moitié animale, c’est une autre affaire. La bête en lui craint que tu lui sois enlevé. Tu la verras derrière les yeux de Sloane quand il y aura de potentielles menaces en vue. Son instinct sera en état d’alerte. Il aura besoin de se rassurer en te touchant, en étant conscient de ton emplacement dans une pièce et des personnes qui t’entourent.

Cette partie, Dex en avait déjà fait l’expérience lors d’une soirée à l’extérieur. Ça ne s’était pas très bien passé. Quelque chose lui vint à l’esprit et il s’obligea à poser la question.

— Est-ce que quelque chose a changé quand Seb t’a marqué ? Je veux dire, en plus de tout ce que tu viens de dire, as-tu été changé d’une quelconque façon ?

Hudson inclina la tête et réfléchit.

— Comme je l’ai dit, tout le monde est différent, mais en dehors de ce dont nous avons discuté, je n’ai pas fait l’expérience d’autres changements. Là encore, Seb et moi sommes tous les deux Therians, et aussi exceptionnel que soit le marquage, il est plus commun entre paires Therians qu’entre paires où l’un des deux est humain.

C’était ce que pensait Dex. Il supposait qu’il n’avait qu’à attendre de voir ce qui arriverait.

Hudson regarda sa montre.

— Oh, je suis terriblement désolé. J’ai promis à Nina de la retrouver pour le déjeuner.

— Comment vont les choses entre vous deux ?

La dernière fois qu’il les avait vus, Hudson avait été profondément blessé de découvrir que Nina entretenait une relation secrète avec Rafe. Cet homme avait fait de la vie d’Hudson un enfer après la fusillade qui les avait déchirés, Seb et lui.

— C’est un sacré bordel, répondit-il en soupirant. Je suis triste pour Rafe et son état, mais ça n’excuse pas son comportement déplorable toutes ces années. Il a essayé de me faire renvoyer après l’incident et il y est presque parvenu. Il a traîné mon nom dans la boue, m’a amené devant nos supérieurs, a remis en cause mon intégrité. Comment puis-je simplement oublier la campagne qu’il a lancée contre moi ? Si Seb n’avait pas été là, tout le monde dans le département aurait cru ses allégations.

» Bien sûr que Nina se sent coupable, et je vis des moments difficiles avec tout ça. J’essaie, cependant. J’essaie vraiment. Mais notre relation a pris un sacré coup.

Les yeux d’Hudson s’emplirent de tristesse.

— Elle m’a brisé le cœur et a trahi ma confiance. Après tout ce que nous avons traversé, elle m’a caché sa relation avec Rafe. La seule bonne chose qui ressort de tout cela, c’est que les frères Hobbs font front commun pour une fois. Leurs liens semblent se ressouder. Julia – la mère de Seb – est ravie. Pour la première fois depuis des années, ses garçons non seulement s’entendent bien, mais se soutiennent les uns les autres. Je n’enlèverais jamais ça à Seb. Malgré toute la colère qu’il ressent envers son frère, il l’aime.

Hudson se leva et Dex l’accompagna jusqu’à la porte.

— Eh bien, je suppose que c’est déjà quelque chose.

Il était heureux que le conflit opposant Seb et Rafe ait pris fin. Le pauvre Hobbs était toujours pris au milieu des batailles épiques de ses grands frères et finissait inévitablement en victime de guerre involontaire. Dex attrapa Hudson par le coude. Autre chose l’intriguait.

— Dis-moi d’aller me faire voir si ce ne sont pas mes affaires, mais qu’est-il arrivé entre Seb et toi à l’hôpital ? Seb a à peine quitté ton chevet.

Dex regarda Hudson alors que son cœur se brisait une fois de plus.

— Quand je me suis réveillé, il m’a pris la main et m’a dit qu’il avait toujours su que je l’aimais.

Hudson se mordit la lèvre, ses yeux se mettant à briller de larmes contenues. Il redressa les épaules et battit plusieurs fois des paupières, un sourire tragique se dessinant sur son visage.

— Je lui ai dit que je l’aimais et que je ne cesserais sans doute jamais de l’aimer, mais que l’amour n’était pas suffisant. Il n’y aurait plus jamais de nous. Je l’ai remercié d’être resté avec moi et je lui ai dit que je pouvais me débrouiller.

— Tu lui as demandé de partir ?

Hudson acquiesça.

— Il était épuisé. Ça se voyait. Alors, il m’a écouté. Quand il est sorti de la chambre, j’ai pleuré pendant un bon moment.

Dex attrapa Hudson, le prenant probablement par surprise, et l’étreignit avec force.

— Je suis vraiment désolé. Si jamais tu as besoin de quoi que ce soit, si tu as besoin de parler, tu m’appelles, d’accord ?

— Je le ferai.

Hudson recula et essuya une larme sur sa joue.

— Merci, Dex. Il en va de même pour toi, d’accord ?

Ils échangèrent quelques plaisanteries supplémentaires, puis Hudson s’en alla et Dex se retrouva assis sur le canapé du salon. Il aurait vraiment souhaité que les choses s’arrangent entre Seb et Hudson, mais vu comment elles se présentaient, c’était mal parti. Il devait bien y avoir quelque chose que Dex pouvait faire. Pourquoi Hudson était-il aussi entêté ? Il était vrai que l’amour seul ne suffisait pas toujours, mais Hudson ne leur donnait même pas une chance. L’amour consistait à prendre des risques, à donner, à prendre, à gérer les problèmes ensemble. Parfois, Dex ne comprenait pas les Therians.

Avec un soupir, il alla à la cuisine pour se préparer à manger. Il était fatigué et avait besoin de repos, mais il était heureux qu’Hudson soit passé le voir. Entre le temps qu’il avait passé avec Sloane, sa sieste, et Hudson, Dex avait eu peu de temps pour penser à Wolf, au TIN, et au supposé fichier. C’était un mensonge. Il avait délibérément évité d’y penser. Y penser signifiait penser à ses parents et à leur mort. Il n’était pas prêt à le faire. Il laissait au TIN le soin de découvrir le fin mot de l’histoire.

— Espèce de lâche, se tança-t-il.

Dex s’arrêta devant le frigo ouvert, ne regardant rien en particulier. Pourquoi était-il lâche ? Il avait été enlevé et torturé, pour l’amour du Ciel. On lui avait appris que ses parents avaient été assassinés. Était-ce trop demander que d’avoir une mini pause, un peu de temps pour permettre à son corps de guérir avant de sauter à pieds joints dans le prochain drame ? Ne pouvait-il passer quelques semaines tranquilles sans que sa vie s’effondre ? Sans que quelqu’un essaie de le tuer, de lui faire mal ou de le faire saigner ? Il poussa un grognement frustré et claqua la porte du frigo si fort que celui-ci vacilla. Dex le fixa un instant. Merde.

— D’accord, ça suffit.

Il ne s’engagerait pas dans cette voie. Non, pas question.

Il passa au salon et se dirigea droit vers son iPod. Il chercha une de ses playlists préférées compilant toutes les chansons des groupes qu’il aimait par-dessus tout, monta le volume et hocha la tête. Whitesnake.

— Oh ouais.

Dex se mit à jouer de l’air guitar en regagnant la cuisine et à chanter. Il connaissait toutes les paroles de toutes les chansons qu’il possédait. Il se balança, dansa sur la pop des années 80 et chanta des ballades romantiques ringardes dans sa spatule pendant qu’il cuisinait. Se sentant revivre, il posa son téléphone sur le comptoir et afficha la recette des empanadas que lui avait envoyée Letty. Les chaussons fourrés cubains étaient légèrement différents des Portoricains de Rosa : il n’y avait pas de plantains dedans. Dex ayant un problème avec les légumes, il décida de les faire entièrement à la viande. Sloane aimait tous les empanadas. C’était la seule nourriture riche en glucides dont il ne se lassait pas.

Dex se félicita de cuisiner le bœuf haché sans trop en manger. Il remplit les pâtes circulaires, les replia sur elles-mêmes et pressa les bords à l’aide d’une fourchette pour les sceller. Puis, quand l’huile dans sa poêle fut bien chaude, il les fit glisser dedans une à la fois, en faisant attention. Il utilisa sa pince à salade en métal pour les retourner et quand les deux côtés furent bien dorés et croustillants, il les déposa sur le papier absorbant qu’il avait étalé sur le grand plateau. Une fois qu’il eut fini, il recouvrit le plateau de papier d’aluminium et le laissa sur un côté de la gazinière. Il finissait de nettoyer la cuisine et de l’aérer quand il entendit claquer une porte de voiture. Sloane était de retour !

La porte d’entrée s’ouvrit et Sloane entra. Il venait de refermer derrière lui et de laisser tomber son sac sur le sol quand Dex bondit. Il atterrit sur lui, ses bras enroulés autour de son cou et ses jambes autour de sa taille.

— Nom de Dieu.

Sloane rit contre les lèvres de Dex tandis que celui-ci l’embrassait. Il avait tellement envie de Sloane. Pourquoi portait-il autant de vêtements ? Tout devait disparaître. Tout de suite. Dex essaya de lui retirer sa veste tout en l’embrassant, frustré que son compagnon soit toujours habillé.

— Merde, déshabille-toi, j’ai besoin de toi nu.

— Dex, souffla Sloane, s’écartant juste assez pour voir où il mettait les pieds alors qu’il portait Dex dans le salon. Tu devrais être en train de te reposer.

— Je me suis reposé toute la journée. Je me reposerai encore, mais plus tard. Quand tu m’auras baisé.

Sloane lâcha un rire rauque.

— Je ne suis parti que quelques heures.

Mon Dieu, il sentait tellement bon. Il s’était douché avant de rentrer à la maison. Dex sentait son gel douche, un mélange de citron vert et de gingembre.

— Je sais, mais j’ai besoin que tu me baises, Sloane. S’il te plaît.

Dex déposa des baisers sur sa mâchoire, ses doigts glissant dans les cheveux de son compagnon et s’y agrippant avant de tirer un coup sec. Le grognement sourd de Sloane se propagea directement au sexe de Dex. Il était si dur que c’en était douloureux.

Il dénoua les jambes de la taille de Sloane pour se tenir debout devant lui. Il l’attrapa par le poignet et l’entraîna précipitamment dans l’escalier. Sur le palier, il se retourna et commença à le déshabiller.

— Waouh, peut-être que je devrais partir plus souvent, le taquina Sloane alors que Dex battait des records pour les dévêtir.

— Non. Ça n’arrivera pas.

Dex l’embrassa, sa langue bataillant avec celle de Sloane tandis qu’il goûtait et savourait avant d’en exiger davantage. Il avait besoin de plus. Il passa ses ongles sur sa poitrine, les faisant tous les deux grimacer. Il avait oublié ses stupides doigts. Aucune importance. Pas maintenant, pas avec son compagnon devant lui, nu et sexy comme le péché. Sloane jura doucement tandis que Dex se précipitait vers la table de chevet pour attraper la bouteille de lubrifiant. Il la jeta à Sloane et grimpa sur le lit. Avec un sourire malicieux, il s’agenouilla face à lui et prit son membre humide de désir. Il se caressa et passa sa langue sur sa lèvre inférieure.

Sloane haussa vivement les sourcils.

— Merde. Je veux te baiser.

— C’est ce que j’attends de toi, mon joli.

Dex n’eut pas à attendre longtemps. Sloane se jeta sur lui en un claquement de doigts, ses lèvres partout sur lui, ses dents le mordillant, ses doigts s’enfonçant dans sa peau.

— Dis-moi ce que tu veux.

— Je veux te chevaucher, répondit-il, la voix rauque.

Sloane frissonna et Dex sentit son corps prêt à s’enflammer d’un instant à l’autre. Sloane se lubrifia et s’adossa à la tête de lit. Dex était vraiment content qu’ils aient opté pour le king size Therian quand Sloane avait emménagé. Pour ce qu’il avait en tête, la solidité était définitivement de mise. Il enjamba les cuisses de son compagnon et prit son visage en coupe pour l’embrasser. Les mains Sloane glissèrent sur ses fesses et se mirent à les pétrir avant de les lui écarter. Dex se souleva, tendit la main derrière lui et aligna le sexe tendu avec son intimité. Puis, il s’abaissa, grimaçant de la brûlure profonde causée par l’étirement de ses chairs. Pas besoin de préparation. Il était prêt pour Sloane, prêt à le prendre profondément en lui, jusqu’à la racine.

Sloane poussa un cri étranglé alors que Dex s’empalait sur toute la longueur de son membre. Dex le saisit aux épaules et rejeta la tête en arrière, entamant ses va-et-vient. Il le chevaucha, se soulevant presque complètement, puis s’empalant à nouveau. Leurs corps étaient glissants de transpiration tandis que Dex alternait ses montées et descentes avec une position assise où il imprimait un mouvement de rotation à ses hanches qui lui permettait de s’enfoncer plus loin encore.

— Oh mon dieu, Dex, gémit Sloane alors que son compagnon rebondissait sur lui.

C’était tellement bon. La pression, la chaleur montant en lui, la délicieuse douleur dans ses muscles. Il brûlait à l’intérieur, mais il s’en fichait. C’était incroyable. Mais il avait besoin de Sloane plus profondément en lui, il voulait le sentir jusque dans son âme.

Dex roula sur le côté et se mit à quatre pattes. Il regarda Sloane par-dessus son épaule et un frisson s’empara de lui à la vue du corps nu et musclé qui le surplombait. Mais ce fut la sauvagerie dans les yeux d’ambre de son compagnon qui le fit supplier. Il voulait être revendiqué.

— Possède-moi, Sloane.

La voix de Dex était rauque, chargée de désir. Il gémit en sentant des doigts s’enfoncer dans ses hanches, puis cria sous le coup de la douleur aveuglante imposée par le sexe parfait qui le pénétrait. Sloane se pencha, recouvrant son dos, et siffla à son oreille.

— Tu m’appartiens déjà. Tu es toujours à moi.

Sloane sortit presque entièrement, puis plongea à nouveau entre les fesses de Dex, le faisant haleter.

— Oui, s’il te plaît, oui. Plus fort, Sloane.

Dex empoigna les draps à pleine main tandis que Sloane le pilonnait, le claquement de leurs peaux résonnant comme de la musique aux oreilles de Dex qui se sentait à l’étroit dans son propre corps, son pouls battant un tempo endiablé. Mais il en voulait toujours plus. Il poussa les fesses en arrière, répondant aux propres poussées de son compagnon qui lâcha un grondement sauvage, manquant faire jouir Dex.

— Je sens quelqu’un d’autre sur toi, siffla Sloane à son oreille, sa main venant s’enrouler autour du cou de Dex. Quelqu’un que je connais.

— Hudson, haleta Dex. Il est venu pour parler.

Sloane mordilla sa mâchoire.

— Je n’aime pas ça quand tu portes l’odeur de quelqu’un d’autre que moi.

— Je sais. La tienne. La tienne, toujours.

Le matelas bougea tandis que Sloane se redressait sur les genoux et prenait Dex par les épaules, le martelant jusqu’à ce que les bras de celui-ci ne le soutiennent plus. Il pressa sa tête contre le matelas, fesses offertes. Sloane se leva sur le lit et se baissa sur Dex, son angle l’amenant à frotter sa prostate sans relâche. Les coups étaient plus profonds, plus durs, plus rapides et Dex vit des étoiles danser devant ses yeux quand son orgasme le frappa. Il n’avait même pas besoin de se toucher. Ses muscles se tendirent et il cria. Son corps entier n’était plus qu’une masse de douleur enflammée et de plaisir incroyable. Sloane plaqua ses mains aux creux des reins de son compagnon et le pilonna avant que son cri résonne à travers la pièce. Son sperme chaud vint recouvrir les entrailles de Dex, ses hanches continuant leurs mouvements jusqu’à ce qu’il semble trop fourbu pour continuer. Il se pencha sur Dex qui se laissa glisser sur le lit. Le poids de Sloane sur son dos l’empêchait de respirer facilement, mais Dex s’en fichait et il gémit de protestation quand Sloane roula sur le côté.

— Nom de Dieu, dit Sloane, à bout de souffle.

Il tourna la tête pour sourire à Dex.

— C’était vraiment incroyable.

Dex rigola tout en essayant de reprendre son souffle.

— Heureux que tu approuves.

— Je ne pense pas qu’approuver soit le mot juste.

— Quand Hudson a dit que ça serait euphorique, il ne plaisantait pas.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Il est passé aujourd’hui pour voir comment j’allais.

Dex roula sur le flanc pour lui faire face.

— Il ne croyait pas un instant à cette histoire d’embuscade, lui non plus. Et puis, il est médecin et c’est un peu difficile de lui cacher des blessures. Quoi qu’il en soit, il savait que j’avais des questions sur le marquage et il m’a proposé d’y répondre.

— Des questions ?

L’inquiétude se lut sur le visage de Sloane et Dex se pencha pour l’embrasser et le rassurer à la fois.

— Hudson est la seule personne marquée que nous connaissons. Je n’ai pas posé de questions parce que je ne voulais pas soulever un sujet douloureux. Nous avons eu une discussion très intéressante. Il a dit que c’était normal de se sentir perdu quand tu partais et que je serai dans un état proche de l’euphorie quand tu reviendrais. Que mon corps s’y habituerait bientôt.

Dex se redressa sur un coude et haussa les sourcils d’un air coquin.

— Pas que je m’en plaigne.

Il fronça le nez quand il se rappela l’envers de la médaille.

— Je pourrais me passer de la partie où je suis malade, cependant.

Sloane s’assit.

— Tu as été malade ? Quand ?

— Ce matin. Après ton départ. Je n’y ai pas vraiment pensé. J’étais un peu groggy après mon réveil.

Sloane fronça les sourcils et Dex s’assit à son tour. Il se laissa faire quand Sloane l’attira sur ses genoux et déposa un baiser léger sur sa tempe.

— Pourquoi tu ne me l’as pas dit ?

— Ça m’est seulement revenu après que nous avons parlé. J’avais faim. C’est bizarre. Je n’arrive pas vraiment à me souvenir. Je devais vraiment être à côté de la plaque.

— Et Hudson a dit que ça aller passer ?

Dex acquiesça.

— Il dit que c’est mon corps qui essaie de s’habituer à l’idée que tu me quittes.

— Mais je ne te quitte pas pour toujours, répondit Sloane pensivement.

— Moi, je le sais, mais mon corps n’a pas reçu le mémo.

Dex l’embrassa sur l’épaule.

— Il va s’y faire. En attendant…, dit-il en déposant une traînée de baisers dans son cou avant de mordiller sa mâchoire, que dirais-tu de me rassurer un peu plus ? Tu sais à quel point je peux avoir la tête dure.

Sloane glissa les doigts dans les cheveux de Dex et tira doucement pour lui incliner la tête en arrière. Ses yeux d’ambre luisaient malicieusement.

— Tu me connais. Je suis toujours heureux de donner un coup de main.

OH MON Dieu, ça craiiiint.

Dex se rinça la bouche dans l’évier avant de rejoindre le canapé. Son corps et lui n’étaient pas sur la même longueur d’onde. Habituellement, ils s’entendaient comme larrons en foire tous les deux ou… qu’elle était l’expression qu’utilisait Hudson déjà ? Comme « une maison en feu ». Cela n’avait absolument aucun sens pour Dex. Une maison en feu n’était sûrement pas une bonne chose. Comment la demeure de quelqu’un engloutie par les flammes pouvait-elle être une bonne comparaison pour dire que des gens s’entendaient bien ? Les Anglais étaient bizarres. Mais bon, Hudson pensait la même chose de Dex. Il n’y avait rien à ajouter.

Au cours des deux derniers jours, juste après le départ de Sloane pour le QG, Dex avait dû courir à la cuisine où il s’était employé à rendre le contenu de son estomac. Même si ce n’était plus aussi terrible que ce premier matin, quelques jours plus tôt, ça craignait quand même. Pourquoi maintenant ? Pourquoi se sentait-il malade maintenant ? Tout revenait à ce qui s’était passé avec Wolf. Et si la concoction qu’il lui avait injectée, peu importait ce que c’était, avait déclenché quelque chose ? Cela avait-il un lien avec le marquage ? Ce devait être lié. Cela expliquerait pourquoi il ne se sentait malade que quand Sloane partait travailler sans lui et pourquoi il était aussi excité qu’un chien en chaleur quand il rentrait à la maison. Non que Sloane ne l’excitait pas en temps normal, mais c’était quelque chose de tout à fait différent.

Dex se laissa tomber sur le canapé en soufflant de frustration. Même sa musique ne lui remontait pas le moral. Il se sentait prisonnier dans sa propre maison et il n’avait jamais ressenti cela auparavant. Il aimait son chez lui et n’avait jamais eu aucun problème à se divertir. Maintenant, il avait l’impression d’être en cage. Il se leva et arpenta son salon. Encore deux jours. Comment était-il censé venir à bout de deux jours supplémentaires ? Il avait dépensé une fortune en ligne à commander des babioles au hasard dans le seul but de s’occuper. Il avait regardé des films, lu et s’était même masturbé en portant le tee-shirt de Sloane pendant un moment particulièrement intense de manque.

Quand la sonnette retentit, il bondit du canapé. À ce stade, n’importe quelle distraction était la bienvenue. Même Ash. Dex ouvrit la porte et leva brusquement les deux bras avec excitation.

— Cal !

Calvin sursauta et arma un poing, les yeux écarquillés. Quand il réalisa qu’il ne s’agissait que de Dex, il baissa le bras et poussa un lourd soupir.

— Qu’est-ce qui te prend, mec ? Tu m’as collé une de ces frousses.

— Désolé, répliqua Dex en riant.

Il se déplaça pour permettre à Calvin d’entrer.

— Je suis seulement super excité de voir un autre être vivant.

— N’as-tu pas vu Sloane ce matin avant qu’il parte travailler ?

Dex ferma la porte et invita Calvin à passer au salon, où il le suivit.

— Ouais, mais c’était ce matin. J’ai l’impression que ça fait plusieurs décennies. Ça me rend dingue.

Il se laissa tomber dans le fauteuil, prenant note de l’expression amusée de Calvin.

— Dingue, hein ?

— Plus que d’habitude, petit malin.

— Tu vas bien ? demanda Calvin qui arborait soudain une expression inquiète.

Il s’adossa aux coussins du canapé et étudia Dex de ses yeux bleus acérés.

— Tu as l’air un peu… agité. Je veux dire, tu es remuant en temps normal, mais là, c’est différent. Comment tu tiens le coup ?

— J’y travaille, admit Dex.

Calvin, comme le reste de Destructive Delta, était au courant de la récente rencontre de Dex avec le pas-si-charmant M. Wolf. Selon Sparks, l’équipe avait été appelée en renfort par Ash une fois que Sloane s’était réveillé et qu’il avait découvert que son compagnon avait été enlevé. Une boule se forma dans la gorge de Dex quand il pensa à la façon dont tout le monde avait tout laissé tomber pour venir leur apporter leur soutien. Les agents TIN avaient escorté la plupart des membres de l’équipe chez eux une fois Dex retrouvé, mais Sloane avait insisté pour qu’ils soient tenus au courant. Il était impossible de prédire ce qui pouvait arriver par la suite, et leurs amis méritaient de savoir la vérité. Surtout s’il y avait un risque qu’ils se retrouvent face au danger.

Calvin hocha la tête. Un sourire se dessina sur son visage et il tira son carnet de croquis de son sac messager.

— J’ai quelque chose pour toi.

L’excitation s’empara de Dex et il rejoignit rapidement Calvin sur le canapé.

— Est-ce que c’est ce que je pense que c’est ?

— Ouais.

Calvin ouvrit son carnet de croquis, faisant défiler des pages remplies de dessins incroyables. Certains n’étaient que des esquisses, tandis que d’autres étaient exceptionnellement détaillés. Dex tendit la main pour l’arrêter sur une page en particulier, avant qu’il passe à la suivante.

— Nom de Dieu, Cal. C’est réellement incroyable.

Calvin rougit, puis il sourit timidement.

— Merci. Je pourrais sans doute le dessiner en dormant maintenant.

Dex était époustouflé par le croquis détaillé de Hobbs. Il était allongé sur le canapé, adossé à une multitude de coussins, une longue jambe repliée et un livre dans la main. Il était clairement absorbé par sa lecture. Les détails de son visage, de ses mains et des plis de ses vêtements étaient incroyables. Dex arrivait à distinguer le scintillement de ses yeux verts lumineux.

Calvin tourna la page et Dex retint son souffle.

— Est-ce que…. C’est ça, n’est-ce pas ?

— Qu’est-ce que tu en penses ?

Calvin lui tendit le cahier de croquis. Dex le prit, les yeux rivés sur le dessin sublime.

— On peut changer tout ce que tu veux ou même le jeter et recommencer à zéro.

Dex secoua la tête. Il trouvait un peu difficile de parler tant la boule qui lui obstruait la gorge l’étouffait.

— Non, c’est nul ? Ou non, ne le jette pas ?

Dex déglutit avec peine.

— C’est parfait.

— Vraiment ?

Le sourire de Calvin s’élargit.

— Tu es sûr ?

Dex posa le cahier sur le canapé à côté de lui et se tourna vers Calvin.

— Je vais te prendre dans mes bras maintenant. Désolé, ça m’arrive souvent et avec tout le monde, ces derniers temps.

— Hum, d’accord.

Calvin ne savait clairement pas quoi faire de cette situation, mais il laissa Dex l’étreindre et même lui tapoter le dos. Il rit doucement lorsque Dex s’écarta.

— Tu te sens mieux ?

— Beaucoup. Est-ce que je peux le prendre en photo ? Je vais avoir besoin de le contempler un peu plus. Beaucoup plus même.

— Il va se retrouver sur toi pendant un sacré bout de temps dans un avenir proche, mais vas-y.

Dex sortit son portable de sa poche et prit une bonne photo. Il était tellement excité qu’il tenait à peine en place. Le design était magnifique et c’était exactement ce qu’il voulait. Il espérait que Sloane l’aimerait.

Après s’être enthousiasmé un peu plus du travail de Calvin, Dex et lui discutèrent d’art, de tatouages, et parlèrent même à Bradley afin qu’il prenne un rendez-vous de consultation avec l’ami qui le tatouait. Bradley était presque aussi excité que Dex à propos du tatouage et s’était joyeusement porté volontaire pour l’accompagner. Apparemment, le Dekatria pouvait survivre un jour sans lui. Quelques heures plus tard, Dex remerciait Calvin de lui avoir rendu visite. Ils avaient passé la majeure partie de la journée ensemble, à parler et à rire. Ils s’étaient bien amusés. Peut-être que les deux prochains jours ne seraient pas si terribles. Il avait Sloane et ses amis pour l’empêcher de devenir fou.

Se sentant mieux à l’idée de passer du temps en intérieur et excité par le tatouage qu’il voulait faire réaliser sur son bras marqué, les deux jours restants filèrent beaucoup plus rapidement. Dex en avait plein les bottes et il était prêt à bouger. Encore une toute petite soirée avant de reprendre le travail. Il n’avait jamais été aussi soulagé de retourner bosser. Mais d’abord…

Dex se jeta sur Sloane par-derrière, le serrant dans son étreinte. Son partenaire se trouvait devant l’évier de la cuisine en train de finir de laver la vaisselle du dîner.

— Demain, je retourne au travail. Et si on célébrait ça ce soir ? Quelques verres avec Ash et Cael.

— Tu es sûr ?

Sloane se retourna dans ses bras et l’attira contre lui pour l’embrasser.

— Juste quelques verres. Cael devient nerveux. Et moi aussi.

Dex ne passait jamais autant de temps sans voir son petit frère ou son père. En y réfléchissant, il était surpris que son père ne se soit pas montré depuis la nuit où il était rentré, après l’incident. Il avait appelé pour prendre des nouvelles, mais il semblait avoir travaillé tard toute la semaine. Il n’était pas exactement l’homme le plus patient qui soit lorsqu’il attendait des réponses, surtout quand il s’agissait de Dex ou de Cael. Son père semblait un peu préoccupé dernièrement. Mais bon, son père était toujours accaparé par son travail. Peut-être en parlerait-il à Cael ce soir, pour savoir ce qu’il en pensait.

— En plus, j’ai besoin de sortir de la maison pour un temps. De mettre le feu à la piste.

Sloane éclata de rire.

— D’accord. C’est une bonne idée. Envoie un message à Cael. J’appelle Ash.

— Ils sont probablement chez Ash en train de se rouler des pelles de toute façon, dit Dex en grimaçant.

Il n’avait pas besoin de cette image en tête. Il attrapa son téléphone en se rendant à la salle de bain, la démarche plus énergique que jamais. Il était temps de reprendre son passe-temps habituel préféré : casser les pieds de son petit frère, tourmenter Ash et adorer Sloane. À nous !

V

PEUT-ÊTRE QUE ce n’était pas une si bonne idée.

Dex était fidèle à lui-même : enjoué, taquin, énergique. C’était, du moins, ce qu’il voulait que tout le monde croie. Sloane n’était pas dupe. Il était évident pour lui que Dex était loin d’aller bien. Cela se voyait dans ses réactions subtiles ; les tressaillements à peine visibles lorsqu’une porte claquait ou qu’un verre se brisait, les épaules raides quand quelqu’un d’autre que Sloane le touchait. Quand ils étaient arrivés au bar, Dex avait hésité devant l’entrée avant de reprendre ses esprits quand son frère lui avait demandé s’il allait bien. Son sourire s’était agrandi, mais il n’avait pas atteint ses yeux bleus lumineux. Une fois la porte du bar franchie, Cael avait jeté un regard à Sloane, visiblement inquiet. Sloane n’était pas le seul à avoir remarqué que quelque chose clochait.

Sans compter le fait plus qu’évident que Dex devait encore parler de ce qui s’était passé avec Wolf. Et pas seulement de ce qui lui était arrivé physiquement, mais de ce que l’homme lui avait révélé. Quand Hogan s’en était pris à Sloane, Dex s’était épuisé, avait risqué sa vie, sa carrière, tout, au nom de la justice. Aujourd’hui, il avait découvert que ses parents avaient été tués, assassinés, et que la raison derrière tout cela était inconnue. Sloane s’était attendu à ce que Dex se lance dans une opération militaire en solitaire pour découvrir la vérité, pour trouver ce fichier et réclamer justice pour ses parents. Il s’était attendu à ce que Dex se mette à la tâche, usant le plancher à force de l’arpenter, pendant qu’il attendait de recevoir des nouvelles de Sparks concernant son entrevue avec Shultzon. Rien. Il n’avait même pas abordé le sujet.

Ils suivirent Dex à travers la foule compacte du samedi soir et trouvèrent une table de l’autre côté du bar, non loin de la piste de danse. Dex avait suggéré un endroit autre que le Dekatria et Sloane n’avait pas remis sa décision en question. Surtout après ce qui s’était passé dans le dernier bar où ils étaient allés, quand il avait failli se transformer après que des Therians avaient essayé de déconner avec Dex.

Ils s’installèrent et Ash prit la première tournée à son compte. Malgré les préoccupations de Sloane, une fois assis à côté de Dex, son bras passé autour de ses épaules, il se détendit. C’était bon de sortir. Sloane détestait être enfermé. Il ne pouvait reprocher à Dex de devenir un peu dingue après avoir passé une semaine cloîtré à l’intérieur. Lui n’aurait pas tenu aussi longtemps. Bien que, ces derniers temps, ce soit plus facile avec Dex à ses côtés. Il ne se sentait plus aussi agité et, s’il ressentait le besoin de quitter la maison, il demandait à Dex de l’accompagner. Il refusait de passer ne serait-ce qu’un instant loin de son compagnon. Il avait seulement besoin d’un peu d’air frais, même si c’était pour aller courir ou faire une balade autour du pâté de maisons.

Ash revint avec leur commande et Sloane le remercia. C’était sympa de sortir avec sa famille. Famille. Sloane fut pris au dépourvu par ses pensées. Destructive Delta était également sa famille, mais Dex, Cael, Ash, et même Maddock… ils étaient sa famille.

— Pourquoi est-ce que tu souris ? lui demanda Dex en se penchant pour l’embrasser sur la mâchoire.

Sloane haussa les épaules, mais le sourire ne quitta pas son visage. Il resserra légèrement son bras.

— Rien. Je suis seulement heureux d’être ici.

Ash secoua tristement la tête en le regardant.

— Qu’est-ce qui t’arrive, mon pote ? Tu souris sans raison, maintenant ?

Il étrécit les yeux en se tournant vers Dex.

— C’est entièrement ta faute, ça.

— Moi ?

Dex croisa les bras sur sa poitrine et se laissa aller contre Sloane.

— Comment as-tu deviné ?

— Tu le transformes en idiot romantique.

Ash reporta son attention sur Sloane.

— C’est triste, mon frère. Vraiment. Avant que tu t’en rendes compte, tu choisiras les couleurs pour refaire la cuisine.

Sloane rit. Il n’avait pas besoin de répondre, car il voyait la lueur espiègle briller dans les yeux bleu pâle de Dex. Il se prépara simplement à la mise à mort que son compagnon s’apprêtait à délivrer. Il ressemblait à un chat prêt à bondir. Dex posa le coude sur la table et sourit gentiment à Ash.

— Comment s’est passée votre visite à Bed Bath and Beyond la semaine dernière ?

Sloane éclata de rire.

— Oh merde. C’est quoi cette histoire ?

Plus Sloane y pensait, plus il riait. Ash n’avait jamais mis les pieds dans un de ces endroits. En fait, Sloane se rappelait même l’avoir entendu dire qu’il préférerait se raser la crinière plutôt que d’être coincé à faire des boutiques où l’on vendait des bougies parfumées et du pot-pourri. Le visage d’Ash vira au cramoisi et, atterré, il dévisagea Cael qui avait du mal à croiser son regard. Il sirotait innocemment sa bière, les joues roses.

— Tu lui as dit ?

Cael écarquilla les yeux. Sloane connaissait ce subterfuge. Il avait vu les frères jouer cette carte des tas de fois. Sa lèvre inférieure avança légèrement et sa voix s’adoucit.

— Nous parlions de tapis de bain et ça m’a échappé.

L’expression d’Ash s’atténua avant qu’il semble réaliser ce que Cael avait dit.

— De tapis de bain ?

Son regard passa de Cael à Dex avant de se poser à nouveau sur Cael.

— Qui diable discute de tapis de bain ?

Dex laissa échapper un grognement narquois.

— Des personnes normales.

Ash pointa un doigt accusateur sur Dex.

— Tu ne sais rien des gens normaux. Il n’existe personne d’aussi peu normal que toi.

Dex rit de bon cœur et Sloane ne put s’empêcher de se rejoindre à lui. Si Sloane était un idiot romantique, Ash n’était pas loin derrière. Sloane se moquait bien de faire les boutiques pour acheter des rideaux ou des tapis de salle de bain. C’était plutôt sympa. Pour Ash, c’était autrefois l’équivalent d’être castré. Son meilleur ami avait certainement changé d’avis sur ce sujet particulier.

— Peu importe, grommela Ash en posant un bras sur le dossier de la chaise de Cael, très macho. Je n’ai rien à justifier.

Dex acquiesça sévèrement.

— Bien sûr que non. Je suis sûr que tu t’en es sorti avec quelque chose de très viril. Comme un rafraîchisseur d’air parfumé au bacon ou une lotion après-rasage parfumée à la poudre à canon, pour l’impression fraîcheur « survivre à une explosion » qu’ils diffusent.

Tout le monde éclata de rire et Ash leur fit un doigt d’honneur. Dex essuya ses larmes et Sloane fut heureux qu’ils aient décidé de sortir. C’était exactement ce dont Dex avait besoin. Ash termina sa bière et désigna Dex pour la tournée suivante. Avec un salut, celui-ci se leva d’un bond. Il fit signe à Cael de l’accompagner.

— Je dois te demander quelque chose au sujet de papa.

— Bien sûr.

Tous deux s’en allèrent et Sloane admira le corps de son compagnon alors qu’il s’éloignait. Quand il était sorti de la salle de bain habillé comme il l’était, Sloane avait presque changé d’avis sur le fait de sortir. Le choix de sa tenue dégageait une impression très rockabilly, du jean bleu foncé à revers avec sa ceinture marron, à la chemise chic à manches courtes bleu pâle. Il avait laissé pousser sa barbe ces derniers jours et il gardait ses cheveux ras sur les côtés et assez longs sur le dessus pour pouvoir les coiffer d’un côté. Il était musclé, mais mince. Il se déplaçait presque à la façon… d’un prédateur.

— Hé, tombeur, reviens sur terre.

Sloane cilla et se tourna vers Ash, un sourire penaud sur le visage.

— Désolé.

— Seigneur, ce n’est pas comme si tu ne vivais pas avec lui.

— Et alors ? Quelle différence cela fait-il ?

Sloane s’adossa à nouveau à sa chaise, curieux de l’expression sombre qu’arborait son ami.

— Que se passe-t-il, Ash ?

Ash se frotta la mâchoire, couverte d’un léger chaume avant de poser les coudes sur la table et de parler d’une voix calme. Sloane se redressa.

— Étais-tu inquiet d’emménager avec Dex ? Du fait que, peut-être, cela changerait les choses entre vous ?

Sloane fut abasourdi par la question d’Ash. Pensait-il à emménager avec Cael ? Cela avait été un grand pas pour Sloane, mais dire que c’en serait un pour Ash était un euphémisme.

— Bien sûr que j’étais inquiet. C’est naturel de l’être. C’était un grand changement pour nous deux, mais pas aussi grand que nous le pensions. Avant d’emménager, je passais plus de temps chez lui que chez moi. Quand j’étais avec lui, chez lui, je ne pensais jamais à rentrer à mon appartement. Je voulais rester. Je pense que c’était le premier indicateur que j’étais prêt. C’est effrayant. Je ne mentirai pas là-dessus.

— Ça ressemble à quoi ?

— De vivre ensemble ?

Sloane haussa les épaules, mais il ne put empêcher le sourire idiot qui lui monta aux lèvres.

— C’est génial, en fait. Nous avons trouvé une routine matinale qui fonctionne pour nous, et nous nous partageons les tâches ménagères. Dex aime nettoyer, mais déteste sortir les poubelles. J’aime cuisiner, mais je déteste faire la vaisselle. Ça ne le dérange pas de faire la lessive. Je préfère passer l’aspirateur.

Ash haussa un sourcil.

— J’ai déjà envie de me mettre une balle.

— Mais bien sûr, parce que tu ne fais rien de tout ça, peut-être ?

Ash sembla y réfléchir.

— Mais c’est différent. Je le fais parce que je le dois. Quand je suis avec Cael, il n’y a que nous qui importons.

— C’est tout l’intérêt et la partie sympa, acquiesça Sloane. Tu es allé faire du shopping avec lui.

— Ouais, mais c’était sur le chemin de la maison, en revenant du cinéma. Sa pomme de douche a cassé.

Ash rougit et Sloane se retint de rire.

— C’est peut-être moi qui l’ai cassée, confessa Ash. Par accident. En faisant l’amour.

— Ça m’a l’air intense.

Le sourire d’Ash rendit Sloane heureux.

— Tu n’as absolument aucune idée.

Sloane jeta un coup d’œil au bar où Dex passait leur commande.

— Ouais, je suis presque sûr que si.

— Je peux t’assurer que non.

Ash se pencha plus près.

— Cael a l’air tout innocent, dit-il d’une voix étouffée, mais il a un sacré côté pervers ; je ne connaissais pas la moitié des trucs qu’il m’a montré. Mon pote, il m’a menotté au lit je ne sais combien de fois.

Sloane haussa haut les sourcils, stupéfait.

— Vraiment ?

Il ne se serait jamais attendu à cela de la part de Cael. Encore une fois, c’était toujours ceux auxquels on s’attendait le moins.

— Il y a tous ces jouets, et si ça n’avait pas été lui, j’aurais été du genre à me dire « c’est quoi ces conneries », mais je n’ai jamais, et je veux dire jamais, connu ce genre d’expérience sexuelle.

— Eh bien, tu n’as jamais eu de relation avec un homme non plus avant, alors il y a de ça.

Ash se fendit d’un geste obscène et Sloane rit.

— Tu sais ce que je veux dire.

— Ouais j’ai saisi. Donc, le sexe est bon ; mais et le reste ? Comment se passe votre relation ?

— Ça se passe bien. Il m’apprend à parler, à m’ouvrir. C’était épuisant au début, mais je m’y suis habitué. C’est différent avec lui. Ce qu’il me dit m’importe, en fait.

— Contrairement à nous ?

— Toi, tu ne comptes pas. Tu le sais. Crétin.

Ash plissa les yeux en direction de quelqu’un, au loin, et Sloane suivit son regard. Un grand Therian bavardait avec Cael. Il rit de quelque chose que dit celui-ci et posa une main sur son épaule. Ash avait déjà bondi de sa chaise.

— Doucement, gros dur. Assieds-toi. Cael ne va nulle part.

— Ce connard est en train de le toucher, gronda Ash, mais il se rassit, ses yeux transperçant l’homme comme s’il pouvait le faire littéralement prendre feu simplement en lui jetant un regard incendiaire.

— Ça arrive. Bienvenue dans le monde merveilleux des relations amoureuses. Tu dois t’y habituer.

Ash secoua la tête.

— Quel putain de culot ! Depuis quand tu peux mettre tes mains sur qui tu veux sans la permission de l’intéressé ? Pourquoi Cael ne leur dit jamais d’aller se faire foutre ?

— Cael et Dex sont des gens affectueux et tactiles, alors quand quelqu’un leur montre les mêmes sentiments, ils ne réalisent pas que ces personnes peuvent avoir à cœur des intentions moins qu’honorables.

— Parce qu’ils sont foutrement inconscients, souffla Ash avec véhémence. Bon Dieu, qu’est-ce qui prend aussi longtemps au barman ? Il brasse cette merde lui-même ou quoi ?

— Je suis sûr qu’ils vont revenir d’ici une minute.

— Donc, si un mec pose ses mains partout sur Dex, ça ne te dérange pas ?

Sloane haussa un sourcil.

— Si un homme serre la main de Dex ou pose la main sur son épaule, je ne vais pas lui refaire le portrait. Dex et Cael peuvent s’occuper d’eux-mêmes.

— Conneries.

Ash lâcha un grognement de dérision.

— Si un type pose la main sur Dex d’une façon que tu n’aimes pas, il se fera mal au cou en te voyant arriver aussi vite à ses côtés.

— C’est différent.

Sloane secoua la tête, sa moitié animale s’éveillant.

L’expression d’Ash s’adoucit.

— Sloane ? Que se passe-t-il ?

— Il est une cible facile, maintenant, dit Sloane avec un soupir.

Il apaisa le félin en lui, lui assurant que tout allait bien. Dex n’était pas en danger. Il n’y avait pas de menaces.

— Les hommes veulent le baiser pour se vanter. Pour dire qu’ils se sont fait le compagnon d’un Alpha.

Ash sembla surpris par les mots de Sloane.

— Je ne t’ai jamais entendu te qualifier ainsi.

Personne n’employait vraiment le terme en dehors du THIRDS, et il était généralement utilisé dans le seul but de référencer leur unité. On ne l’appelait pas l’Unité Alpha pour rien, mais les Therians n’aimaient pas utiliser une terminologie qui leur rappelait leur moitié moins qu’humaine.

— Cela n’empêche pas que c’est ce que je suis. Hobbs, Seb, toi, moi, nous sommes des Alphas, des super prédateurs. Si tu marques ton amant pour en faire ton compagnon, d’autres Therians vont vouloir prendre ce que tu possèdes. La plupart se moquent complètement de savoir qui ils blessent. Il s’agit de répondre à un besoin. Un instinct plus primitif. Je n’y comprenais pas grand-chose jusqu’à présent, et c’est n’importe quoi qu’en tant que société, nous excusons ce comportement. Merde, je n’y comprends toujours pas grand-chose.

Sloane regarda le bar où Dex et Cael riaient avec le barman, un ours Therian qui flirtait sans vergogne.

— Je n’ai jamais réalisé à quel point ce serait terrifiant. Cael est Therian, donc les règles sont différentes. S’il était marqué, les Therians feraient plus attention en l’approchant, car il pourrait se transformer. Dex est humain, ce qui le désavantage dès le départ. Plus le Therian est agressif, moins il s’opposera à sa moitié animale. Rien que de penser à Dex là-dehors, sans moi, avec une horde de bêtes sauvages, ça me rend carrément malade.

— Hé, waouh, mon pote.

Ash tendit la main en travers de la table et la posa sur le bras de son ami.

— Tu dois faire confiance à ton compagnon. Il est peut-être humain, mais c’est un putain de dur à cuire, et avec l’entraînement que Sparks nous fait subir, tu peux être sûr que Dex apprendra les bonnes manières au moindre connard qui tenterait de lui chercher des emmerdes. J’ignorais que tu t’inquiétais pour ça. Est-ce que tu as des doutes ?

— Quoi ?

Sloane fronça les sourcils et secoua la tête.

— Non. Je suis peut-être incertain sur beaucoup de choses, mais ce que nous avons…

Un sourire lui monta aux lèvres et son cœur s’emplit d’amour alors qu’il regardait Dex.

— Je ne me suis jamais senti plus sûr de quoi que ce soit dans ma vie.

Il reporta son attention sur Ash.

— Je pense… je pense que c’est lui, Ash.

Ash se rencogna dans sa chaise.

— Lui comme dans c’est le bon ? Tu crois vraiment à ça ?

— Quand j’étais avec Gabe, je pensais que c’était lui. Je pensais avoir trouvé l’homme avec qui je passerais le reste de ma vie. Mais chaque fois que je me dépeignais l’avenir, je n’y arrivais pas. Je n’arrivais pas à nous voir vieillir ensemble. Je n’arrivais pas à nous voir dans toute cette vie quotidienne à deux. Je me disais que c’était juste moi, m’habituant à l’idée d’un nous, m’inquiétant que nous soyons découverts au travail.

— Et tu peux voir tout ça avec Dex ?

Le visage de Sloane s’enflamma.

— Je peux voir beaucoup de choses avec Dex. Certaines me terrifient.

Ash pâlit.

— Ne t’avise surtout pas de le dire. N’y pense même pas.

— Quoi ? dit Sloane en levant les yeux au ciel. Je ne dis pas que ça va arriver. Je dis juste que je ne vois pas ça comme étant hors de question. Je peux le voir arriver. Je peux le voir être père.

Ash se pencha vers lui et chuchota, comme si la seule mention d’un enfant pouvait en conjurer un.

— Mon pote, tu réalises ce qui arrivera une fois que tu auras des enfants, non ? Plus de THIRDS. Je te connais. Qu’est-ce que tu feras, un travail de bureau ?

— D’abord, je ne dis pas que ça va arriver. Bon Dieu, Ash. On vient seulement d’emménager ensemble. Je dis juste que ce n’est pas en dehors du domaine du possible, parce qu’avec Dex, je peux nous voir fonder une famille. Et puis, tu prévois d’être un agent du THIRDS toute ta vie ?

— Putain, mec. Tu parles comme si on était prêts à prendre notre retraite. Nous n’avons même pas quarante ans.

Il se redressa et plissa les yeux à l’intention de Sloane, les bras croisés sur la poitrine et une moue sur le visage.

— Je n’aime pas cette discussion d’adultes.

Sloane rigola.

— Désolé.

Ils restèrent tous deux silencieux pendant une seconde, puis Ash reprit la parole, les yeux rivés sur la table.

— Je suppose que ce ne serait pas si mal.

— Quoi donc ?

— D’avoir une famille.

— Avoir une famille. Tu penses vraiment qu’on peut y arriver sans tout foutre en l’air ? Nous n’avons jamais vraiment eu la chance d’être des enfants.

— Eh bien, nous avons appris ce qu’il ne fallait pas faire, alors c’est un début.

Cael et Dex se montrèrent avec un plateau de boissons et de quoi grignoter.

— C’est pas trop tôt ! Vous en avez mis du temps.

Ash prit sa bière, remerciant Cael qui l’embrassa avant de s’asseoir à côté de lui.

— On s’est dit qu’un petit quelque chose à manger ne serait pas de trop, dit Dex en s’installant à côté de Sloane.

Il prit une olive noire et se retourna. Sloane ouvrit la bouche et Dex la lui lança.

— Vous êtes écœurants tous les deux, souffla Ash avec dégoût.

Sloane se contenta de rire. Son ami pouvait bien protester autant qu’il le voulait sur tout ce sentimentalisme, Sloane savait qu’Ash était tout aussi éperdument amoureux de Cael. Il s’imaginait très bien à quel point ces deux-là pouvaient être mignons et romantiques en privé. Après tout, Ash était un lion Therian. Il avait une image à défendre. Heureusement, Cael pensait que c’était adorable, et les abords inflexibles d’Ash fondaient dès que Cael voulait quelque chose de sa part.

La musique augmenta et un synthétiseur se fit entendre avant que la batterie et les percussions des cymbales enchaînent presque aussitôt. C’était un air disco que Sloane avait déjà entendu. Très probablement de l’iPod de Dex.

Dex bondit de sa chaise en poussant un cri.

— Abba !

Il courut sur la piste de danse et Sloane secoua la tête avec amusement avant de se lever.

Ash le dévisagea.

— Tu vas vraiment danser là-dessus ?

Sloane se tourna pour observer Dex sur la piste, mouvant son corps sur le rythme sensuel de la chanson. Son jean le moulait dans tous les bons endroits, sa chemise lui collait à la peau et s’étirait sur les muscles de sa poitrine pendant qu’il dansait. Plusieurs Therians l’avaient remarqué.

— Tu peux en être sûr, Keeler.

Alors que Sloane se rapprochait de la piste, ses sens furent assaillis. Un frisson le parcourut, comme s’il était intoxiqué par l’odeur de Dex. Son compagnon pointa le doigt vers lui, ses lèvres pleines retroussées, une lueur aguicheuse dans ses yeux bleus étincelants. Une chaleur torride enflamma Sloane qui le rejoignit en deux enjambées. Il resta un moment devant lui à le regarder danser. Il adorait le regarder et Dex s’en délectait autant que Sloane. Dex leva les bras et ondula les hanches, capturant l’attention de Sloane sur son cul parfaitement rond. Incapable de s’empêcher de toucher son homme, Sloane le saisit par la ceinture et le tira brusquement en arrière afin qu’ils puissent danser coller serrer, Sloane derrière lui.

Sloane glissa une jambe entre celles de Dex et l’enlaça d’un bras autour de sa taille ; la sensation de son corps déclencha un grondement sourd qui remonta de sa poitrine. À son tour, Dex se pressa sur la jambe de Sloane, ses mains venant enserrer les hanches derrière lui tandis que tous deux bougeaient à l’unisson.

Dex croisa son regard, les paupières mi-closes, les yeux emplis de luxure. Il leva les bras et laça ses doigts sur la nuque de Sloane avant de fermer les yeux et d’appuyer la tête contre son épaule, le cou exposé. Merde, Sloane était dur. Il pencha la tête et embrassa ce qui lui était offert, faisant courir sa langue jusqu’à sa mâchoire. La musique était envoûtante et le goût de Dex enivrant. Sloane fit glisser une main de la hanche de son compagnon à sa poitrine, l’autre se déplaçant vers l’intérieur de sa cuisse. Il y appliqua une pression alors qu’il couvrait sa bouche de la sienne. Le gémissement de Dex réveilla la bête féroce qui sommeillait en Sloane. Son félin voulait revendiquer son compagnon, le faire sien à cet endroit même, le pencher en avant et le pilonner. Tout chez Dex rendait Sloane fou. La douceur de ses lèvres, le bleu de ses yeux, la façon dont il se livrait à lui avec un abandon total.

— Sloane.

Le sifflement d’Ash coupa à travers l’esprit embrumé de sexe de Sloane qui recula, un grognement lui échappant à la vue des lèvres gonflées de Dex et de ses pupilles dilatées. Il semblait drogué et il était absolument époustouflant.

— Sloane, grogna Ash.

— Quoi ? répondit sèchement son ami, surpris par les pupilles dilatées d’Ash. Ash ?

— Son odeur. Elle a changé.

Ash frotta une main sur son visage et secoua la tête, comme s’il s’ébrouait.

— Putain, c’est…

Il s’éclaircit la gorge.

— Merde, c’est suffocant.

— En es-tu affecté ?

— Hé, tu sais que ce n’est pas comme ça pour moi. C’est seulement qu’on ne dirait pas l’odeur de Dex. C’est autre chose. C’est presque comme des… phéromones.

— C’est impossible. Les humains ne libèrent pas de phéromones.

Ash fit un geste de la main vers la demi-douzaine de mâles Therians qui se tenaient au-delà de Dex, leurs regards rivés sur lui alors qu’ils le baisaient littéralement des yeux. Leurs pupilles étaient si dilatées que leurs iris étaient presque noirs.

— Dis ça à ces gars-là.

Sloane aurait dû être inquiet, il aurait dû battre en retraite. Au lieu de cela, il était furieux. Il tira Dex derrière lui et dénuda ses crocs maintenant allongés à l’intention des six hommes.

Ash attrapa Sloane par le bras.

— Nous devons y aller. Tout de suite.

Dex semblait tout juste émerger d’un rêve.

— Sloane ? Qu’est-ce qui…

Une minute, tout le monde dansait et passait un bon moment, la suivante Sloane plantait un poing en travers de la mâchoire d’un des types. Pour sa défense, le fils de pute avait essayé d’attraper Dex. Le chaos éclata sur la piste de danse alors que les Therians l’envahissaient de tous les côtés. Ash poussa un rugissement en propulsant un homme sur une table voisine. Dex restait près de Sloane, Cael à ses côtés, tous deux se défendant face à des Therians plus gros qu’eux, grâce à l’entraînement d’Ash et de Sparks.

La moitié animale de Sloane était enragée et son regard atterrit sur un jaguar Therian en particulier, face à lui. Il était à peu près de la même taille et de la même corpulence que lui et la façon dont il se lécha les lèvres quand il regarda Dex fit feuler Sloane.

— Ces lèvres vont être si sexy autour de ma queue, dit l’homme, son regard concupiscent rivé sur Dex.

— Essaie seulement et je te promets que je te ferai regretter d’avoir posé les yeux sur lui.

L’homme chargea et Sloane sourit. Si foutrement arrogant. Dès qu’il fut assez près, il ceintura son adversaire, le souleva et le plaqua sur la piste de danse, utilisant son propre poids pour augmenter la force de l’impact. Le jaguar Therian reprenait son souffle au moment où Sloane atterrissait sur lui. Sloane s’écarta de lui en roulant et attrapa l’homme par le devant de sa chemise avant de le cogner en plein visage. Un couguar Therian atterrit au sol juste à côté de lui avec un gémissement. Sloane leva brusquement la tête et se retrouva nez à nez avec Dex, les deux boutons supérieurs de sa chemise arrachés. Son visage était rougi et sa poitrine se soulevait et retombait sous l’effort.

— Salut, bébé.

Sloane haletait.

— Salut.

Il allait demander à Dex s’il allait bien quand il surprit du mouvement derrière lui. Avant qu’il puisse l’avertir, Dex esquiva et se retourna, décochant un crochet droit dans les côtes du type. Le Therian s’écrasa au sol. Sloane dévisagea son partenaire.

Dex se redressa et porta la main à sa poche arrière. Il sortit sa carte et la brandit avant de crier à travers le bar.

— THIRDS ! Que tout le monde recule !

La musique s’arrêta et l’endroit fut frappé de paralysie totale.

— Agent Daley, agent Défense du THIRDS. Ne bougez pas.

Il regarda autour de lui les Therians stupéfaits qui respiraient fort à cause de l’échauffourée. Certains étaient couverts de sang, d’autres de nourriture ou de leur boisson renversée. Dex s’adressa au groupe, son regard bleu perçant défiait quiconque de faire un seul mouvement de travers.

— Oui, je suis marqué. Oui, je suis humain. Non, vous n’avez pas à défier mon compagnon pour m’avoir. Vous n’avez pas à me toucher sans ma permission. Vous n’avez pas à m’ignorer quand je dis non parce que j’ai décidé de prendre une bière dans un bar fréquenté par des Therians. Vous n’avez pas à dire que je l’ai cherché, parce que je n’en ai rien à cirer de ce que veut votre moitié animale. Ce pays est dirigé par les lois humaines. Vous voulez agir comme des animaux ? Je collerai votre cul en prison et vous serez envoyé au zoo. Vous pourrez laisser libre cours à votre sauvagerie tant que vous voudrez, là-bas.

Un jaguar Therian fit un pas en avant, s’arrêtant net lorsque Sloane s’avança derrière Dex. Son regard étréci passa de Sloane à l’homme devant lui.

— Ce n’est pas notre faute. C’est dans notre ADN.

— Conneries, cracha Dex.

Il pointa un doigt sur le Therian à côté de l’homme.

— Si cet homme essaie de te baiser sans ton consentement, qu’est-ce que ça fait de lui ?

Les deux Therians se regardèrent avant de reporter leur attention sur Dex. Le jaguar Therian fronça les sourcils en le dévisageant.

— C’est différent.

— Pourquoi ? Parce que je suis humain ? Parce que vous êtes Therians et que votre moitié animale vous dit que c’est bon, que c’est la loi du plus fort, de la nature et toutes ces conneries ? Ça rend les choses acceptables ? Non, ça fait de vous des putains de violeurs. Je me fous de ce que dit la société. Je suis un agent de la loi, et la loi dit que si vous essayez de vous imposer à quelqu’un, c’est une agression sexuelle, et je traînerai votre cul en justice dans la pleine mesure de la loi. Pensez-y, parce que si l’un d’entre vous se retrouve un jour à l’arrière du BearCat de mon équipe, alors c’est vous qui serez baisés.

Dex referma son porte-cartes d’un claquement sec, puis le remit dans la poche de son jean. Il se retourna et tendit la main à Sloane.

— Foutons le camp d’ici.

Sloane hocha la tête. Il était trop stupéfait pour parler et il permit à Dex de le mener hors du bar, conscient qu’Ash et Cael suivaient de près. Dehors, Dex se retourna et embrassa Sloane sur la joue.

— Je vais nous appeler un taxi.

Sloane ne semblait capable que de hocher la tête. Ash s’avança à son côté et lui tapota l’épaule. Il avait l’air un peu abasourdi lui-même.

— Je, euh… je pense que ça ira pour vous, les mecs.

— Ouais.

Sloane regarda Dex héler un taxi. Il semblait tout droit sorti d’une bagarre de bar. Sa chemise était déchirée, ses articulations meurtries et ses vêtements tachés. Merde, il était vraiment extraordinaire.

— C’était… plutôt intense, ajouta Ash. Et puis, j’ignore complètement ce qui s’est passé là-bas, mais c’était effrayant, Sloane. Tu dois en parler à quelqu’un.

Sloane promit qu’il creuserait la question. Il remercia Ash d’avoir couvert ses arrières et salua Cael d’une étreinte, lui assurant que tout irait bien et qu’il veillerait sur Dex. Ash pouvait bien penser ce qu’il voulait, il était impossible que Dex libère des phéromones. Il y avait ceux qui pensaient que c’était possible pour des humains, mais Sloane n’y croyait pas. L’odeur de Dex n’avait pas changée. Si cela avait était le cas, il aurait été le premier à s’en rendre compte.

Un taxi s’arrêta au bord du trottoir et Sloane rejoignit Dex à l’intérieur. Sur le trajet du retour, il crut qu’il allait devenir fou. Il ne pouvait penser qu’à son compagnon, à la façon dont il avait bougé contre son corps, à la douceur de sa peau, la sensation de ses cheveux, la chaleur de son souffle et le goût de ses lèvres. Dex entrelaça ses doigts aux siens, donnant une légère pression à sa main. Quand Sloane tourna la tête, leurs yeux se croisèrent. Les pupilles de Dex étaient dilatées et la chaleur et le désir dans son regard étaient immanquables.

Le trajet sembla durer une éternité. Quand enfin ils arrivèrent à destination, Sloane tendit l’argent de la course au chauffeur, lui dit de garder la monnaie et rejoignit rapidement Dex en haut des marches du perron alors qu’il leur ouvrait la porte. Sloane le poussa à l’intérieur, claqua la porte derrière eux et s’attaqua à lui. Il l’embrassa avec voracité tout en le dépouillant de ses habits. Des boutons sautèrent, des vêtements furent déchirés, mais Sloane s’en moquait complètement. Il ne pensait qu’à se retrouver en Dex, à le revendiquer. Son compagnon.

— Tu es à moi, siffla-t-il en prenant Dex par la nuque, l’attirant à lui pour l’embrasser avec passion.

Dex se plaqua contre le corps de son compagnon, ses doigts s’enfonçant dans sa peau comme s’il craignait que Sloane lui échappe.

— Oui. Dans tous les sens du terme, oui.

Dex l’aida à retirer ce qui lui restait de vêtements et, une fois qu’il fut nu, Sloane le poussa vers le canapé, grognant quand il tomba à la renverse sur les coussins, son visage rougi, sa peau lisse et bronzée suppliant d’être ravagée. Sloane attrapa la bouteille de lubrifiant dans le tiroir de la table basse et marcha vers lui tel un prédateur, son sourire devenant féroce quand Dex remonta les genoux et empoigna son érection. Ses cheveux en bataille, ses lèvres gonflées de leurs baisers, il lui offrait le spectacle de sa vie.

Sloane se mordit la lèvre pour ne pas gémir de ce comportement provocateur qui le défiait de ne pas perdre le peu de contrôle auquel il s’accrochait. Dex s’allongea sur le canapé sans le quitter un instant des yeux, sans cesser de se caresser d’une main, l’autre remontant sur son torse. Il arqua le dos et imprima un mouvement de rotation à ses hanches.

— Tu aimes me regarder, dit Dex de sa voix basse et rauque.

Sloane hocha la tête. Putain ouais. Il adorait voir le plaisir ravager le visage de Dex. Il adorait voir s’entrouvrir d’extase ces lèvres charnues, la façon dont sa peau rosissait, dont la sueur perlait sur son front, et comment il se perdait aux mains de Sloane.

— J’ai acheté quelque chose pour toi, pendant que tu travaillais.

Dex indiqua la table basse derrière lui.

— Dans le tiroir.

Sloane contint à peine sa curiosité et son excitation. Il ouvrit le tiroir et trouva une longue boîte blanche. Son pouls s’emballa quand il découvrit un gode, niché à l’intérieur du velours rouge. Il se lécha la lèvre et le sortit de la boîte, incapable d’en détourner les yeux.

— Je veux que tu me baises avec ça, ronronna Dex.

Sloane fut secoué d’un long frisson et se saisit rapidement du lubrifiant posé sur la table basse, où il l’avait laissé. Il en versa une quantité généreuse sur le sex-toy couleur chair. À la seule pensée de ce qu’il s’apprêtait à faire, il fut douloureusement dur, son sexe fièrement dressé contre son ventre suintant abondamment. Il prit un des coussins du canapé et Dex souleva les hanches pour que Sloane puisse le glisser sous lui.

— Je veux que tu me regardes, ordonna Sloane alors qu’il s’agenouillait sur le canapé.

Il pressa le bout du gode contre l’intimité de Dex, observant ses lèvres s’entrouvrir d’anticipation. Lentement, il le pénétra ; le contrôle qu’il exerçait sur son félin était vacillant au mieux, surtout quand Dex saisit l’arrière de ses genoux pour les relever vers sa poitrine. Sloane ne put s’empêcher de prendre son propre membre dans sa main et de se caresser. Il gémit des bruits que faisait Dex. Son beau visage était rougi et il se tortilla lorsque Sloane tira légèrement avant de pousser jusqu’à ce que le gode soit profondément enfoncé en lui.

Sloane n’avait jamais rien vu de plus décadent que Dex offert et ouvert devant lui, un gode enfoncé dans ses chairs. Incapable de s’en empêcher, Sloane s’arrêta pour s’allonger sur le ventre, les coudes sous les genoux de Dex, et le lécha depuis l’anus jusqu’au gland. Il suça et mordilla l’intérieur de sa cuisse avant de prendre son sexe dans sa bouche. Il l’avala profondément et se délecta de la façon dont Dex trembla sous lui, dont il le supplia. Le gode bougea et Sloane le libéra avec un pop sonore et un grondement sourd.

— Je t’interdis de bouger. Garde-le là jusqu’à ce que j’en aie fini.

— Sloane, gémit Dex. S’il te plaît. Je ne peux pas.

— Tu peux, et tu le feras.

Sloane se remit à le rendre fou avec sa bouche, faisant tourner sa langue autour de son gland et en pressant la pointe contre sa fente. Dex gémit, ses doigts glissant dans les cheveux de Sloane qu’il saisit par poignées. Sloane gronda du fond de sa gorge, adorant la façon dont son compagnon tirait sur ses cheveux. Il l’avala jusqu’à la racine avant de serrer ses lèvres avec force et de remonter.

— Sloane, l’avertit Dex.

Sloane le libéra, pinça l’un de ses mamelons et se redressa sur ses talons. Il retira lentement le gode et le remplaça par son propre membre. Il s’enfouit centimètre par centimètre jusqu’à ce qu’il soit pressé contre les fesses de Dex. Lui prenant les jambes, Sloane commença à bouger, se mouvant en lui, son aine claquant contre son cul. Le canapé bougea sous eux, mais Dex se cramponna alors que Sloane le pilonnait.

— Oh putain ! Oh mon Dieu, oh mon Dieu, oh putain !

Dex cria, le dos arqué sur le canapé, son sperme giclant sur sa poitrine, quelques gouttes atterrissant sur son cou et son menton. Sloane se pencha sur lui et l’agrippa par les épaules avant de le tirer en avant, s’enfonçant inlassablement en lui. Ses cheveux tombaient sur son visage et la sueur ruisselait dans son cou tandis qu’il baisait sauvagement Dex, ses hanches perdant tout rythme. Une chaleur blanche se répandit dans son corps, explosant devant ses yeux alors que son orgasme se précipitait vers la délivrance. Ses muscles se tendirent et il pompa encore plus fort des hanches, jouissant en Dex. Cela sembla durer éternellement, jusqu’à ce que Sloane soit fourbu et s’effondre sur son compagnon.

Sloane reposait sur Dex, essayant de reprendre son souffle. Sous lui, la respiration haletante de son compagnon se fit bientôt plus régulière. La pièce sentait la sueur et le sexe. Sloane voulait bouger, mais il s’en trouvait incapable. Au mieux, il roula sur le côté, atterrissant sur le canapé, sur le flanc. Il passa un bras autour de Dex et blottit son visage dans ses cheveux.

— Je t’aime, souffla Sloane.

— Je t’aime aussi, répondit doucement Dex.

UN FRISSON réveilla Sloane et, aussi alangui qu’il l’était, il savait qu’il fallait qu’ils se lèvent. Ils avaient fait l’amour deux fois de plus déjà. L’appétit de Dex semblait insatiable. Non que Sloane s’en plaigne. Il déposa un baiser sur l’épaule de son compagnon, ses mains lui caressant le ventre.

— Bébé.

Dex remua.

— Mmh.

— Allons nous coucher.

— Dormons ici, murmura Dex en passant son bras autour de celui de Sloane et en nouant leurs doigts.

Quelques secondes plus tard, il déclarait qu’il devait pisser.

— D’accord, dit Sloane en rigolant et en le libérant.

Il avait dû se rendormir parce qu’il se réveilla quand Dex l’embrassa.

— Viens, beau gosse. Mon cul est en train de refroidir.

Sloane se leva en grognant. Il devait pisser lui aussi de toute façon. Dex s’était douché, car Sloane sentait le savon parfumé de leur salle de bain à l’étage. Quand il eut terminé, il enfila un tee-shirt et un pantalon de pyjama et une fois que Dex eut fait de même, ils grimpèrent dans le lit et se blottirent l’un contre l’autre.

— Sloane, marmonna Dex d’une voix endormie.

— Ouais.

— Éteins la lampe.

Sloane se tourna vers la lampe et fronça les sourcils.

— Elle est éteinte.

Il cilla pour chasser le sommeil de ses yeux et se tourna à nouveau vers Dex, soudain paniqué quand celui-ci se redressa d’un coup.

— Dex, qu’est-ce qui ne va pas ?

— Pourquoi fait-il si clair ici ?

Sloane se déplaça rapidement sur le lit et alluma la lampe de chevet. Il s’agenouilla à côté de Dex et le détailla attentivement. Il remarqua ses yeux plissés, comme si la lumière de la lampe était aveuglante.

— Dis-moi ce que tu ressens. Parle-moi.

Quelque chose n’allait pas. La peau de Dex était brûlante et ses pupilles étaient dilatées. Dex grimaça et sa main vola à sa poitrine.

— Merde.

— Dex, parle-moi. Tu me fais peur.

— Je me sens bizarre.

Avant que Sloane puisse lui poser davantage de questions, les yeux de Dex s’écarquillèrent et il retomba en arrière sur le lit. Son dos s’arqua et son corps convulsa douloureusement avant qu’un cri féroce, presque inhumain, n’échappe à ses lèvres.

— Dex !

Sloane essaya d’examiner Dex, mais il se débattait tellement qu’il lui était difficile de le maintenir. Dex grinça des dents, son visage avait viré au rouge écarlate et les muscles de son cou saillaient à se rompre tandis qu’il luttait contre la douleur qu’il ressentait si manifestement. Son corps se tordait, il se contorsionnait comme s’il était possédé, ses doigts agrippaient des poignées de draps. Incapable de l’aider, Sloane se retourna pour attraper son téléphone, mais il ne se trouvait plus sur la table de chevet où il l’avait laissé.

— Il était juste là.

Il posait toujours son téléphone sur sa table de nuit en cas d’urgence. Où était ce putain de téléphone ?

— Il va s’en tirer.

La voix familière surprit Sloane et il scruta les ombres au fond de la chambre. Austen émergea, son expression compatissante quand il regarda Dex. Qu’est-ce qu’Austen foutait ici ?

— Austen ? Tu dois m’aider. Nous devons appeler les urgences.

Austen secoua la tête.

— Tu dois laisser faire les choses.

— Tu as perdu l’esprit ?

Sloane tendit la main en direction de Dex.

— Regarde-le !

C’était totalement ridicule. Le téléphone de Dex ! Sloane courut du côté du lit de son compagnon, stupéfait de constater que son téléphone avait lui aussi disparu. Il releva brusquement la tête et fixa Austen.

— Tu les as pris.

— C’est une crise, dit doucement Austen. En quelque sorte. Il en a déjà eu une. Tu dois laisser les choses suivre leur cours.

— Quoi ?

Sloane secoua la tête.

— C’est impossible. Je l’aurais su si ça s’était déjà produit.

Il retourna rapidement aux côtés de Dex. Austen le rejoignit.

— Dex me l’aurait dit.

Quelque chose d’aussi grave, Dex lui en aurait parlé. Les secrets, c’était fini entre eux.

— Il ne te l’a pas dit parce qu’il ne s’en souvenait pas.

— Explique-toi, gronda Sloane.

— L’autre jour, quand tu l’as appelé du travail et qu’il t’a dit qu’il devait s’être endormi. Il avait fait une crise similaire. Les agents TIN sont immédiatement intervenus et Sparks a été appelée. Ils se sont occupés de lui.

— Pourquoi ne me l’a-t-on pas dit ?

Le cri angoissé de Dex fit sursauter Sloane qui remonta sur le lit, s’agenouilla près de lui et passa une main sur sa tête.

— Tout va bien, mon cœur. Tu peux surmonter ça. Je suis juste ici, avec toi.

Des larmes coulaient sur le visage de Dex. Il avait l’air effrayé, mais il ne pouvait pas parler. Le cœur de Sloane se brisait et il se sentait impuissant. Comment pouvait-il rester assis-là, à ne rien faire, alors que l’homme qu’il aimait souffrait une telle agonie ?

— Il doit bien y avoir quelque chose que je peux faire.

— Tout ce que tu peux faire, c’est le réconforter. Ça va passer.

— Et si ça ne passe pas ? gronda Sloane, en croisant le regard d’Austen. Je ne peux pas simplement…

— Ça va passer, Sloane. Tu le mettras en plus grand danger si tu l’envoies à l’hôpital.

— Austen…

Austen posa doucement sa main sur le front de Dex et lui sourit chaleureusement.

— Tu peux le faire, Dex.

Il leva les yeux vers Sloane qu’il regarda avec une expression sérieuse.

— Je ne te mentirais jamais, Sloane.

Sloane était hors de lui.

— Qu’est-ce que je fais ?

Dans ce genre de situation, son travail consisterait à administrer les premiers soins, de venir en aide à la victime, mais cela ne ressemblait à rien qu’il ait déjà vu. Il faisait confiance à Austen, mais Austen travaillait pour TIN.

— Sloane. Aie confiance en moi.

Sloane leva les yeux. La sincérité dans la voix d’Austen et la promesse qui brillait dans ses yeux l’incita à prendre un risque qu’il n’aurait pris avec aucun autre.

— Fais-lui savoir que tu es là.

Sloane fit de son mieux pour apaiser Dex. Il lui caressa les cheveux, et quand il parla, ses mots étaient doux.

— C’est bon. Tu vas t’en sortir, mon cœur. Je suis là. Je suis juste ici avec toi.

La poitrine de Dex montait et descendait au rythme de ses respirations courtes et rapides, ses pupilles dilatées et son regard terrifié posé sur Sloane. Oh Seigneur, c’était comme s’il mourait. Des larmes s’accumulèrent dans les yeux de Sloane et il porta les doigts de Dex à ses lèvres pour les embrasser.

— Si tu as tort, s’étouffa Sloane, ses yeux posés sur Dex alors qu’il s’adressait à Austen, je ne te pardonnerai jamais.

— Je sais, répondit Austen dans un murmure.

— Dex, je suis là. Tu vas t’en sortir. Tu peux le faire.

Dex haleta, s’agrippant aux draps de toutes ses forces alors que son dos s’arquait une nouvelle fois. Un autre cri déchirant franchit ses lèvres et Sloane le prit dans ses bras pour qu’il ne tombe pas du lit. Il s’accrocha à lui, fermant les yeux alors que Dex s’époumonait encore une fois. Puis il s’affaissa dans ses bras, inerte.

— Dex ?

Sloane le rallongea doucement sur le lit. Il avait les yeux fermés et ne semblait pas respirer.

— Dex ? Bébé, s’il te plaît !

Sloane chercha un pouls. Il ne trouva rien.

— Dex !

Il sauta du lit et courut vers le placard où se trouvait son sac médical.

Dex haleta et Sloane se retourna pour se précipiter jusqu’à lui. Il prit son visage entre ses deux mains, n’ayant jamais été plus heureux de voir ces immenses yeux bleu pâle le regarder.

— Oh, Dieu merci.

Il grimpa sur le lit et attira Dex dans ses bras, faisant courir une main dans son dos pendant que Dex pleurait contre son épaule. Sloane ne put retenir ses larmes. Jamais, de toute sa vie, il n’avait été aussi terrifié. Il ferma les yeux avec force et sentit les couvertures être resserrées autour d’eux. Quand Sloane ouvrit les yeux, il sut qu’Austen était parti. Pas parce qu’il ne le voyait plus, mais parce qu’il le sentait.

Sloane se balançait avec Dex blotti dans ses bras, craignant de le lâcher. Mais que se passait-il ? Pourquoi Dex avait-il convulsé ? Sloane avait été témoin de nombreuses crises durant sa vie. Merde, en tant que Therian, il n’était que trop familier de ce genre d’expérience, mais il n’avait jamais rien vu de tel. Que cela arrive à Dex, à un homme qui n’avait jamais souffert de rien de pire qu’un mauvais rhume, était encore plus terrifiant. Pourquoi emmener Dex à l’hôpital le mettrait-il en danger ? TIN s’attendait-il simplement à ce qu’ils reprennent le cours de leur vie comme si rien ne s’était produit ? Dex avait surmonté cette crise, mais qu’en serait-il de la suivante ? Non, ils devaient obtenir des conseils médicaux de la part de professionnels.

— Sloane ?

La voix de Dex était si basse que Sloane ne l’aurait pas entendue si la pièce n’avait pas été silencieuse.

— Je suis là, mon cœur.

Sloane avait la voix rauque, ses yeux lui faisaient mal et sa poitrine le brûlait, mais il était soulagé. Dex trembla dans ses bras et Sloane enroula ses jambes autour de lui, le rapprochant davantage, lui offrant sa chaleur corporelle. Avant, il était brûlant ; maintenant, il était gelé.

Dex leva les yeux vers lui, mais c’était comme s’il ne pouvait voir Sloane. Comme s’il était dans une sorte de brouillard. La main de Sloane tremblait quand il la posa sur la joue de son compagnon. Sa température corporelle semblait revenir à la normale, et rapidement.

— Qu’est-ce que j’ai dit à propos de ces cheveux gris ?

Sloane essaya de sourire, mais le rire affaibli de Dex le brisa presque. Il enfouit son visage dans ses cheveux et essaya de puiser de la force dans l’homme qu’il aimait. Dex avait besoin qu’il soit fort.

— Fatigué, dit faiblement Dex.

— Je sais.

Sloane l’embrassa sur la joue.

— Ferme les yeux. Je suis là et je te tiens.

— Ne me lâche pas.

— Promis.

Dex sourit et Sloane attendit, le tenant jusqu’à ce que son souffle s’apaise et se stabilise. Et même alors, il le garda dans ses bras. Il ne voulait pas bouger de peur que Dex lui échappe. Son compagnon dormait paisiblement. Il avait les joues rouges, mais à part cela, il était comme à son habitude. Quand Sloane se décida finalement à bouger, il déposa Dex au milieu du lit et le recouvrit avec la couette. Il vérifia son pouls et sa respiration. Quand il fut satisfait de trouver ses constantes normales, il alla jusqu’au placard et en sortit sa trousse de premiers soins du THIRDS. Elle contenait tout, de l’épinéphrine au défibrillateur portable. Il la posa par terre, de son côté du lit. Lorsqu’il se redressa, il vit que son téléphone se trouvait sur la table de chevet.

Il voulait des réponses, et il les voulait maintenant.

Prenant son téléphone, il alla dans la salle de bain, laissant la porte suffisamment entrouverte pour garder un œil sur Dex. Il pressa son pouce sur l’écran et quand il se déverrouilla, fit défiler ses contacts jusqu’à ce qu’il trouve celui qu’il cherchait. Il s’apprêtait à appuyer sur la petite icône verte lorsque son téléphone vibra dans sa main, un numéro inconnu entrant. Fronçant les sourcils, il répondit d’une voix calme afin de ne pas réveiller Dex.

— Allô ?

— Tu allais appeler, répondit Sparks.

Sloane ignorait comment elle faisait, mais il détestait ça. Foutu TIN et leur surveillance.

— Je n’apprécie vraiment pas d’être observé ou écouté.

— Sans notre surveillance, nous n’aurions pas été là pour aider Dex quand il a eu sa première crise.

— Où diable était votre équipe quand Dex a été enlevé ? Ou quand Wolf est entré chez nous une deuxième fois ? Si vos agents sont sur le coup, s’ils sont si bons, pourquoi Wolf parvient-il encore à nous atteindre ?

— J’y travaille.

— Foutaises ! Vous êtes en train de me dire que TIN ne peut pas nous protéger ? Que vos agents ne peuvent retrouver la trace d’un seul homme ?

— Est-ce la raison de ton appel ?

Sloane laissa échapper un rire sans humour.

— Waouh, d’accord. Vous n’allez même pas vous donner la peine de le nier. Bien. La prochaine fois, j’attends une putain de réponse. Pour l’instant, je préférerais savoir pourquoi vous ne m’avez rien dit de sa première crise.

— Je ne voulais pas t’inquiéter inutilement.

— Eh bien, félicitations. Vous avez royalement foiré sur ce coup parce que je viens juste d’avoir la terreur de ma vie. J’ai cru qu’il allait mourir.

— Il n’allait pas mourir. Austen te l’a assuré.

— C’est pour ça que vous l’avez envoyé. Parce que vous saviez que je lui ferais confiance.

— Je ne l’aurais pas envoyé si ce n’était la vérité. Malgré toutes ses… compétences, Austen ne trahirait jamais ta confiance. Retenir des informations est une chose, mais il ne prendrait jamais part à quelque chose susceptible de blesser quelqu’un que tu aimes.

— Que ce qui ne va pas avec Dex ?

— Nous ne le savons pas encore.

Sloane secoua la tête. Ouais, c’est ça.

— Et les tests ?

— Ils n’étaient pas concluants.

— Tous ? Vous me dites que tous les tests que vos agents ont effectués sur Dex sont revenus non concluants ?

— Oui.

— Et vous vous attendez vraiment à ce que j’y crois ? Vous avez perdu l’esprit ? siffla-t-il de colère en veillant à ne pas hausser trop le ton malgré son état de rage actuelle. J’aurais pu le perdre !

— Si nous pensions que ça pouvait arriver, nous l’aurions ramené.

— Ramené ? Il n’est pas un de vos agents !

L’emprise de Sloane sur sa moitié animale était en train de lui échapper. Pensaient-ils qu’ils pouvaient simplement débarquer quand ils le voulaient et lui arracher Dex ? Qu’ils pouvaient faire tout ce qu’ils voulaient et que Sloane accepterait sans rien dire ?

— Je me fous de qui vous êtes. Vous posez un doigt sur lui sans son consentement, sans le mien, et je vous dénoncerai. Vous m’avez bien compris ?

— Tes menaces ne valent pas grand-chose pour nous.

— Vraiment ? Que vaut votre boulot à vos yeux ? Parce que si vous pensez que je ne témoignerai pas contre vous, que je ne balancerai pas tout ce que j’ai vu, tout ce que vous avez fait, alors vous me connaissez très mal.

— Tu trahirais ton gouvernement ?

— Pour lui ? Sans une seconde d’hésitation.

— C’est compréhensible. Nous ne vous avons donné aucune raison d’être loyaux envers nous.

— Je ne sais rien de vous ou des gens pour qui vous travaillez. Pendant des années, votre agence et vous avez joué avec nous, nous utilisant comme des pions, vous cachant derrière des illusions et des faux-semblants, nous faisant tourner en rond jusqu’à ce qu’on ne sache plus dans quelle direction regarder. Vous avez manipulé nos vies. J’en ai plus qu’assez. Vous voulez notre aide ? Donnez-nous des putains de réponses ou laissez-nous tranquilles.

— Tu veux ton chevalier blanc, ton château et ta fin de conte de fées. Je comprends, Sloane. Vraiment. Malheureusement, ça ne dépend pas de moi, alors ton conte de fées devra attendre encore un peu. Dex doit surmonter ce qui lui arrive, et sans toi à ses côtés, il pourrait ne pas y arriver.

Le silence se fit sur la ligne, et pendant un moment, Sloane pensa qu’elle avait raccroché. Il était sur le point de faire la même chose quand elle reprit la parole.

— Malgré ce que tu penses de moi, ça m’importe. Cela ne devrait pas, mais c’est la vérité.

— Vous devrez me pardonner d’être un peu sceptique.

— Ce n’était pas intentionnel. Crois-moi. Mes ordres étaient d’être le lieutenant de votre équipe, de vous entraîner, de garder un œil sur vous, de ne pas m’impliquer personnellement. Avec aucun d’entre vous. Je te le jure. J’essaie de découvrir le fin mot de tout cela. Nous sommes confrontés à des événements qui s’étendent sur plus de trente ans et qui impliquent des agences gouvernementales et de hautes autorités, Sloane. Parvenir à la vérité, c’est comme essayer de trouver une aiguille dans une botte de foin. Et même alors, la vérité n’est jamais la fin. Il y a plus en jeu ici que tu pourrais l’imaginer. Pour l’instant, Dex et toi devez rester forts.

Sur ce, elle raccrocha en le laissant avec plus de questions que jamais. Et c’était ce qu’il détestait le plus. Ce n’était pas tant le combat qui usait Sloane. C’était l’ignorance. D’être délibérément gardé dans le noir. Il ne savait pas à quoi ils avaient affaire, mais c’était énorme et on les avait jetés en plein milieu. Il ne croyait pas un seul instant que TIN ignorait ce qui se passait. Sloane avait ses théories, mais il attendrait que Dex se remette suffisamment pour les partager avec lui.

Sloane sortit de la salle de bain, le cœur serré en voyant son compagnon recroquevillé sur le flanc, étreignant l’oreiller de Sloane, tourné de manière à lui faire face dans le lit. Dans quelques mois, ce serait leur anniversaire, ils seraient à six petits mois de la date à laquelle ils avaient décidé de sortir officiellement ensemble, deux ans plus tôt. Il avait encore du mal à croire combien les choses avaient changé en si peu de temps. Avec un sourire, il marcha jusqu’à la table de chevet et éteignit la lampe avant de grimper dans le lit. Il attrapa un autre oreiller près de la tête de lit et le coinça sous sa tête. Allongé à côté de Dex, il étudia son beau visage. Comment était-il possible d’aimer quelqu’un si complètement en si peu de temps ? D’autant que Sloane avait passé une bonne partie de leur temps ensemble à essayer de comprendre ce qu’il ressentait. Son cœur et sa moitié animale avaient su bien avant son cerveau obstiné. Aujourd’hui, il ne pouvait imaginer sa vie sans Dex.

— Nous allons tirer tout ça au clair, mon cœur. Je te le promets.

Il se pencha et déposa un baiser sur son front. Dès que Dex se sentirait mieux, ils prendraient le temps de discuter de tout cela. Dex ne pouvait continuer à éviter son passé. Personne ne le savait mieux que Sloane. Ils avaient tous les deux perdu assez de temps et le moment était venu de se tourner vers l’avenir.

VI

LE RETOUR de Dex au travail avait été accueilli par des acclamations, des étreintes et des tapes dans le dos. Quelques-uns de leurs coéquipiers Therians se tenaient un peu plus près de lui que Sloane le pensait nécessaire, mais sa présence était suffisante pour leur rappeler à qui Dex était lié. Personne au travail ne le défierait. C’était de bons agents et Sloane connaissait la majorité d’entre eux depuis des années. Taylor fut le seul qu’il surveilla attentivement. La façon dont il se déplaça autour de Dex, l’intensité de son regard, le mit en alerte maximum. Taylor n’avait jamais été homme à se priver de ce qu’il voulait.

Les rumeurs de l’embuscade supposée s’étaient répandues dans le département comme une traînée de poudre et Sloane se prépara à la réaction qui ne manquerait pas de s’ensuivre. Aussi effronté que l’était son partenaire, il ne s’attribuerait jamais le mérite de quelque chose qu’il n’avait pas fait. Comme il s’y attendait, Dex était moins que ravi de l’histoire concoctée par Sparks, en particulier la partie concernant l’héroïsme qui lui avait permis de sauver plusieurs citoyens Therians au prix de blessures personnelles. Dex alla donc confronter Sparks dans son bureau. Sloane l’accompagna en silence au cas où son partenaire s’en prendrait à elle. Il était difficile de prédire son comportement ces derniers jours, même pour lui.

Le bureau passa en mode privé et Dex pointa le doigt vers son lieutenant.

— Non. Je ne m’attribuerai pas le mérite pour ça. Je refuse.

Il fit un geste brusque de la main.

— Allez, quoi ! C’est un peu exagéré, vous ne croyez pas ?

Sparks s’adossa simplement à sa chaise, le regard inébranlable.

— Si un tel incident s’était produit, je ne doute pas que l’issue aurait été la même.

— Mais ça ne s’est pas produit, siffla Dex.

— Ce n’est rien que tu n’aies fait un nombre incalculable de fois depuis que tu as rejoint le THIRDS, Dex. Combien de vie as-tu contribué à sauver ? Combien de criminels as-tu traînés devant la justice ? La seule différence, c’est qu’aujourd’hui, on te félicite pour ça.

Dex soupira lourdement.

— Je n’ai pas le choix, n’est-ce pas ? Très bien.

Il se dirigea vers la porte, puis s’arrêta. Son visage était dur lorsqu’il se retourna vers elle.

— Oh, et si vous voulez vraiment gagner notre confiance, pourquoi ne pas commencer par ne pas m’injecter une saloperie qui me fait oublier mes souvenirs ?

Sparks regarda Sloane avant de poser à nouveau les yeux sur lui.

— Très bien.

Sur ces mots, ils quittèrent le bureau. Sparks avait-elle vraiment cru que Sloane ne raconterait pas à Dex ce qui lui était arrivé ? Qu’elle avait ordonné qu’on lui injecte quelque chose afin qu’il ne se rappelle pas sa crise. Dex avait été furieux. Était toujours furieux.

Sloane avait espéré une journée tranquille, mais c’était bien leur veine, quelques heures seulement après avoir pris leur service, Destructive Delta fut appelée sur un cas de violence domestique Therian. À la différence d’un même cas impliquant des humains – où un officier ou deux des FPH étaient appelés pour enquêter – un cas Therian requérait une équipe tactique. Il était impossible de savoir si l’incident dégénèrerait à la suite d’une perte de contrôle d’une ou plusieurs des parties. Ce n’était pas rare. Dans la plupart des cas, au moment où l’équipe arrivait sur les lieux, au moins l’un des deux s’était transformé.

Hobbs manœuvra le BearCat à travers la ville, toutes sirènes hurlantes, les gyrophares tournoyant alors qu’ils filaient dans la circulation dense. Si un autre que lui avait conduit le gigantesque véhicule tactique à cette vitesse dans les rues animées de New York, Sloane aurait récité une prière afin qu’ils arrivent en un seul morceau, mais personne ne connaissait ces rues ou ce camion mieux que Hobbs. Sloane commençait à croire que Dex avait raison, que leur coéquipier avait été pilote de courses dans une vie antérieure.

Dex était assis sur le banc à côté de Sloane, complètement équipé, tout comme le reste de l’équipe. C’était bon de le voir à nouveau parmi eux. Son visage souriant avait manqué à Sloane, dans leur bureau, en face de lui. À tel point qu’il avait passé très peu de temps là-bas, préférant ne pas affronter l’interface vacante de Dex.

— Alors, qu’est que nous avons ? demanda Sloane à Maddock.

Il était temps qu’il se remette dans la partie.

— Les voisins ont appelé en entendant des rugissements et des cris en provenance de la maison d’à côté. C’est un quartier calme, il n’y a aucun rapport de perturbations concernant cette résidence. La maison appartient à Dylan Reynolds, un tigre Therian, et à son épouse humaine, Alicia Reynolds. Jeunes mariés. Aucun n’a d’antécédents de violence. Selon le voisin qui a appelé, ils étaient très amoureux et semblaient heureux.

— Jusqu’à ce que la lune de miel prenne fin et que les griffes sortent, dit Ash en préparant son fusil tranquillisant.

Ils arrivèrent sur les lieux en quelques minutes et l’équipe se précipita hors du camion. Calvin resta en arrière pour aider Hobbs avec sa transformation. Reynolds étant un tigre Therian, ils devraient équilibrer les forces. Les autres utiliseraient leurs armes tranquillisantes.

Sloane étudia rapidement la zone avant de se tourner vers le reste de son équipe.

— Cael, Rosa, vous sécurisez la rue. Personne ne passe par ici au cas où Dylan serait sous sa forme Therian. Sarge s’occupe de la surveillance dans le camion. Dex, Ash, Letty, avec moi. Nous entrons.

Calvin et Hobbs les rejoignirent. Hobbs alla s’asseoir aux pieds de Sloane qui le caressa derrière les oreilles, recevant une réponse enthousiaste.

— Très bien, mon pote. Tu sais ce que tu dois faire.

Hobbs feula et se dirigea vers la maison, les autres juste derrière lui. Il s’arrêta devant la porte d’entrée et Sloane leva un poing. Il se plaça sur le côté et fit signe à Ash d’approcher. Il plaça le canon du fusil d’assaut sur la serrure de la porte et appuya sur la détente.

— Go, go, go ! ordonna Sloane dans son communicateur en se précipitant dans la maison avec son équipe.

Ils se déployèrent, armes tranquillisantes au poing tandis qu’ils envahissaient et évaluaient le salon. Hobbs renifla l’air et détala. Sloane suivit avec Dex, puis Calvin, Letty et Ash couvrant leurs arrières. Hobbs les mena dans la maison et s’arrêta à l’entrée de la cuisine, sa queue tressaillant.

Sloane leva un poing pour stopper la progression de son équipe. Il y avait du sang sur le sol. Il tapota son flanc et Hobbs se retrouva immédiatement à côté de lui. Sloane leur fit signe d’avancer lentement et, ensemble, ils entrèrent dans la cuisine, suivant Hobbs et la traînée de sang jusqu’à la salle à manger. Hobbs renifla l’air à nouveau et souffla. Dylan Reynolds était dans la pièce voisine. Donnant le signal à son équipe de se préparer, Sloane leva son fusil tranquillisant et suivit Hobbs dans la pièce.

Il n’y eut pas d’ordres de s’allonger au sol, pas d’avertissements ou de discussion. Il n’y avait jamais de négociation avec un Therian sous sa forme animale qui se tenait au-dessus du corps mutilé de ce qui avait un jour été une personne. Reynolds rugit, les fenêtres tremblèrent. Ses oreilles étaient aplaties vers l’arrière, sa fourrure couverte de sang. Ses crocs étaient dénudés, ses griffes dehors.

— Feu !

Avec l’ordre donné, l’équipe tira ses fléchettes sur Reynolds, mais il faudrait du temps avant que le tigre Therian soit mis KO, assez de temps pour lui permettre de causer de sérieux dommages. Aucun autre félin ne mettait autant de temps à s’écrouler que les tigres Therians. Reynolds rugit et Sloane devina son prochain mouvement.

— En formation !

Sloane se tint prêt et Ash fut rapidement à ses côtés, levant son bouclier avec Sloane. Lentement, ils battirent en retrait, attirant Reynolds hors de la salle à manger et loin du corps. Dans le salon, Reynolds feula, puis poussa un son étranglé. Il bondit en avant et Hobbs l’attrapa à mi-chemin, feulant et crachant, lançant ses pattes géantes vers Reynolds, ses griffes acérées arrachant de la fourrure. Les deux tigres Therians se dressèrent sur leurs pattes arrière s’envoyant mutuellement des coups de patte, leurs rugissements résonnant à travers la maison. Un son assourdissant. Tout ce que Hobbs avait à faire, c’était garder Reynolds occupé jusqu’à ce que les tranquillisants l’assomment. Au bout de cinq minutes, le tigre Therian vacillait sur ses pattes. Quelques secondes plus tard, il était sur le flanc, un grognement faible lui échappant. Sa respiration se stabilisa, puis il fut KO.

Sloane s’accroupit devant Hobbs et le gratta sous son menton avant d’ébouriffer sa fourrure.

— Bon travail, mon pote. Pars devant et retourne au camion avec ton partenaire.

Hobbs souffla et trotta vers l’extérieur, Calvin sur ses talons. Sloane connecta son oreillette.

— Sarge, la zone sécurisée. Nous avons Reynolds.

— Bon travail. Hudson et Nina arrivent.

— Bien reçu.

Sloane se tourna vers son équipe.

— On emmène Reynolds au camion. Letty, apporte le brancard.

Letty hocha la tête et détala. Sloane, Ash et Dex durent joindre leurs efforts pour soulever un Reynolds inconscient sur la civière de taille Therian. Letty resta en arrière pour sécuriser la scène de crime tandis que Sloane, Ash et Dex emportaient Reynolds au BearCat et le plaçaient dans la cage. Hobbs avait déjà repris sa forme humaine. Il était assis sur le banc et son partenaire lui administrait les soins post transformation. Quand Sloane se retourna, Hudson et Nina approchaient.

— Hé, vous êtes prêts ?

Les deux médecins légistes acquiescèrent et Hudson emboîta le pas de Sloane.

— C’est moche à quel point ?

— D’après ce que j’ai pu voir, vraiment moche.

Sloane secoua tristement la tête et les mena dans la maison. Il regarda Ash par-dessus son épaule et lui indiqua la porte. Son meilleur ami connaissait la musique. Il prit position devant l’entrée une fois Sloane, Hudson, Nina et Dex à l’intérieur. Personne ne franchirait la porte sans lui montrer d’abord les bonnes autorisations. De nos jours, la presse était prête à vous marcher dessus pour obtenir des vidéos ou des images de scènes de crime. Ils n’avaient pas besoin d’une autre frénésie médiatique. Les affaires qui impliquaient des couples humains-Therians faisaient toujours ressortir les bigots et les fanatiques. N’importe quelle excuse pour condamner le couple ou déverser leur haine dans le but de justifier pourquoi tous les deux n’auraient jamais dû se retrouver ensemble en premier lieu. Mme Reynolds méritait mieux que cela. Quelle que soit la raison pour laquelle Dylan Reynolds avait accompli un acte aussi odieux, le fait que l’un était un Humain et l’autre Therian n’avait aucune importance.

Sloane montra le corps à Hudson et Nina, du moins ce qu’il en restait. Pendant qu’ils procédaient à leur évaluation préliminaire, Sloane rejoignit Dex au salon, où son partenaire se tenait devant la cheminée. Il fixait une photo encadrée qu’il avait dans sa main gantée. C’était une photo de mariage de Dylan Reynolds et de sa femme rougissante. Ils étaient dans les bras l’un de l’autre et riaient.

— Ils ont l’air si heureux, dit Dex doucement. Je ne comprends pas. Enfin, je comprends. J’ai été flic assez longtemps pour avoir tout vu, mais une partie de moi ne comprend toujours pas.

Il reposa la photo sur le manteau de la cheminée et indiqua les dizaines d’autres moments capturés, affichés avec fierté.

— Regarde-les. Ils s’aimaient visiblement tous les deux. Il l’aimait. Tu peux le voir dans ses yeux. Comment a-t-il pu la mettre en pièces comme ça ?

Dex se tourna vers Sloane, sa visière relevée de sorte que ce dernier voie les yeux bleu pâle de son compagnon et la douleur qui s’y attardait. Ils brillèrent et Sloane posa une main sur son épaule. Ce n’était pas le genre de Dex d’être émotif sur une scène de crime.

— Tu vas bien ?

— Ouais, je… euh…

Dex cligna des yeux pour repousser les larmes et rit.

— Je ne sais pas ce qui me prend tout à coup.

— Ça va. Ce n’est pas exactement une bonne première journée de reprise de service. Pourquoi tu ne retournes pas au camion ?

Dex eut l’air de vouloir protester, mais en regardant autour de lui, il préféra acquiescer.

— Merci.

Sloane le regarda s’éloigner. Habituellement, Dex était joyeux, faisait des blagues, taquinait Ash, ennuyait son frère. Il n’était jamais émotif à moins que ce soit de la colère. Il avait déjà été furieux face à l’injustice, mais émotif comme ça ? Jamais. Il était arrivé à plusieurs occasions qu’une affaire les frappe durement et qu’un de leurs coéquipiers verse des larmes, mais jamais sur le terrain. Tout le monde perdait son sang-froid de retour au QG, en privé, entouré de ses frères. Ils géraient tous la mort à leur façon et ils avaient leur manière de faire face aux choses indicibles sur lesquelles ils tombaient dans le cadre du travail. Sloane rejoignit l’entrée et s’adressa à Ash calmement.

— Hé, tu peux garder un œil sur Dex ?

Ash acquiesça.

— Ouais, bien sûr. Tout va bien ?

— Je ne sais pas. Je suis inquiet pour lui. Il n’est pas lui-même depuis tu sais quoi.

— Bien sûr. Aucun problème.

— Merci, mec.

Sloane lui donna une tape sur le torse avant de retourner à l’intérieur. Hudson l’appela depuis la salle à manger et il le rejoignit.

— Qu’est-ce que tu as ?

— Nous devrons évidemment retourner le corps au laboratoire pour une analyse plus approfondie et une confirmation, mais la victime est très certainement une femme, début de la trentaine. Les déchirures et les marques de morsures correspondent à celles d’un tigre Therian. Nous avons trouvé de la fourrure de tigre, ainsi que des fibres étrangères, sur la victime. Nous aurons besoin d’échantillons de sang de M. Reynolds et de faire une comparaison d’ADN avec ce que nous trouverons sur Mme Reynolds. Je te tiens informé dès que nous aurons les résultats.

— Merci, Hudson.

Sloane remercia Nina en la dépassant et salua les officiers scientifiques et les agents de la Recon arrivés pour analyser la scène de crime et commencer l’enquête. Deux agents Recon prirent la relèvent d’Ash et son meilleur ami et lui retournèrent au BearCat. Il était temps de rentrer au QG et d’obtenir des réponses de la part de Dylan Reynolds.

Pendant qu’on s’occupait de Reynolds, qu’il était examiné et qu’on lui administrait les soins post-transformation, Sloane se mit au travail sur l’affaire. Il utilisa son habilitation de sécurité pour créer un nouveau dossier sur Themis et ajouta ses notes et descriptions, ainsi que des cartes numériques de la zone incluant l’emplacement de l’incident. Face à lui, Dex était assis devant son interface, une ride profonde lui barrant le front alors qu’il tapait son rapport. Au bout d’un moment, il s’arrêta de taper, mais ses yeux étaient toujours rivés à son bureau.

— D’accord.

Sloane se leva et marcha jusqu’à la porte. Il posa sa paume contre le panneau de sécurité et entra son code, passant la pièce en mode privé. Dex ne le remarqua même pas. Avec un soupir, Sloane prit sa chaise, qu’il déplaça jusqu’à lui. Il s’assit, attrapa la chaise de son partenaire et la fit rouler vers lui afin qu’ils se retrouvent face à face. Dex cligna des yeux. Ce fut seulement à ce moment-là qu’il remarqua que la pièce était en mode privé.

— Que se passe-t-il ? demanda Dex, la tête inclinée sur le côté, étudiant Sloane.

— Bébé, tu dois me parler.

— À propos de quoi ?

Sloane haussa les sourcils avec surprise. Vraiment ? Dex était-il à ce point aveugle à ce qui se passait ou essayait-il délibérément d’éviter d’en parler ? Il se pencha en avant et prit ses mains dans les siennes.

— Nous devons parler de ce qui t’arrive. As-tu pensé à voir le Dr Winters ?

Comme il s’y était attendu, cela lui valut un froncement de sourcils.

— Je n’ai pas besoin de parler à un psy. Si j’ai besoin de parler de mes sentiments, de ce que je ressens, je parlerai simplement avec toi.

— Et tu sais que je serai toujours là pour écouter. Sauf que tu ne me parles pas, mon cœur. Tu fais tout sauf parler.

— De quoi veux-tu discuter ?

Dex haussa les épaules. Il retira ses mains de celles de Sloane et les frotta sur ses cuisses, son regard perdu dans la pièce.

— Dex, tu as été torturé. Tu as des convulsions. Tu as découvert que tes parents ont été assassinés. Que veux-tu dire par « de quoi veux-tu discuter ? » De tas de choses, bébé. Il y a des tas de choses dont nous pouvons parler.

Dex reporta lentement son regard sur Sloane, ses yeux s’étrécissant.

— Est-ce que tu viens de m’appeler bébé ?

— Oui.

— C’est bizarre. Ça me fait penser à Dirty Dancing.

— Pourquoi ne suis-je pas étonné ?

Sloane retint un sourire.

— Comment voudrais-tu que je t’appelle, alors ?

— Batman.

— Aucune chance.

— Ça valait le coup d’essayer.

Le sourire de Dex disparut. Il déglutit péniblement.

— J’ai fait quelques cauchemars. Parfois, c’est une répétition exacte de ce qui s’est passé. Les pires, c’est quand ça change. Quand ce n’est pas moi attaché à cette chaise, mais toi, ou Cael, et que je suis impuissant à l’arrêter.

Sloane se rapprocha de Dex. Il reprit ses mains, mais ne parla pas, lui offrant simplement sa force.

Dex baissa les yeux vers leurs mains, les sourcils froncés.

— Je m’efforce d’analyser tout ça, de le digérer. Pas ce que voulait Wolf, mais ce qu’il… m’a fait. Et je ne parle pas seulement de la torture, mais de l’incertitude. De la peur. Je déteste sursauter à cause d’une ombre ou d’un bruit. Je déteste me surprendre à regarder par-dessus mon épaule. Il m’a embrouillé la tête et je déteste tellement ça.

La mâchoire serrée, il leva le menton et le cœur de Sloane se serra devant la détermination qu’il vit dans ces yeux bleu pâle.

— Mais je ne vais pas le laisser gagner. Ça, pas question. Ça va être dur, mais j’y travaille. Je surmonterai cette épreuve comme j’ai surmonté toutes les autres situations merdiques dans lesquelles je me suis retrouvé depuis que je suis devenu flic. Je ne laisserai pas ce qui est arrivé avoir raison de moi. J’emmerde Wolf. Si jamais je le revois, je lui botte les noix.

Sloane ne put s’empêcher de rire. Voilà, ça, c’était son Dex.

— Les crises, elles me foutent la trouille. Je ne mentirai pas là-dessus. Mais je pense qu’Austen a raison. Je pense que je dois laisser les choses suivre leur cours.

Sloane frotta ses mains sur son visage et se leva.

— C’est n’importe quoi, Dex. On ignore ce qui les provoque et tu refuses de consulter un médecin ?

Sloane s’agenouilla à côté de lui, espérant lui faire entendre raison.

— Tu dois voir un médecin. Ne veux-tu pas savoir ce qui les provoque ?

— Bien sûr que si, mais nous devons trouver un moyen de le faire sans que j’aille à l’hôpital. Mon instinct me dit que ce serait une mauvaise idée.

— Non, Austen dit que ce serait une mauvaise idée et, à ce que je sais, ni lui ni toi n’êtes médecins.

— Il n’a pas dit ça sans raison. Je ne fais peut-être pas confiance à TIN, mais je fais confiance à Austen pour ne pas te mentir. Pas à propos de quelque chose comme ça. Quoi qu’on puisse dire sur lui, il ne te trahirait jamais.

Dex avait raison là-dessus. Ils ne savaient pas grand-chose de ce qu’Austen faisait pour TIN, mais Sloane avait vu grandir ce gamin. Austen ne le duperait pas.

Cette conversation était loin d’être terminée, mais Sloane savait quand il était temps de passer à autre chose. Pour l’instant. Il retourna à sa chaise et reprit la main de Dex.

— D’accord, et tes parents ?

Dex fronça les sourcils.

— Je ne pense pas avoir envie d’en parler.

— Hé, regarde-moi.

Sloane écarta les jambes afin de pouvoir tirer la chaise de Dex plus près de lui. Il tendit la main et prit son visage en coupe. Ils avaient atteint la source de la vraie douleur de son compagnon. Ce n’était pas uniquement Wolf ; ce n’était pas ce qui se passait en lui, quoi que cela pût être. C’était à propos de ses parents.

— Je sais que c’est stupide. Ils sont morts quand j’avais cinq ans. Je les ai pleurés. Je suis passé à autre chose. Et ce n’est même pas le fait de découvrir qu’ils ont été tués. Au fond de moi, je le savais. Je savais que quelque chose clochait. Les enfants détectent beaucoup de choses, plus que les adultes le réalisent. Pourtant, malgré ça, je me suis dit qu’ils étaient des gens ordinaires, menant des vies ordinaires, qui s’étaient malheureusement trouvés au mauvais endroit, au mauvais moment.

Les yeux de Dex devinrent vitreux. Il s’écarta de Sloane et se leva, se mettant à arpenter le bureau.

— De quoi as-tu peur ? demanda doucement Sloane.

Dex se mordilla les lèvres. Il fronça les sourcils et se frotta les yeux. Il se retourna pour faire face à Sloane qui put voir à quel point son compagnon luttait contre ses émotions.

— Et s’ils n’étaient pas les gens que je pensais ? Mon père était mon héros. Ma mère, elle était…

Une larme roula sur sa joue et il l’essuya d’un geste rapide.

— Et si tout ce que je me rappelais d’eux était un mensonge ? Et si tout était juste bidon ?

— Dex…

— J’ai beaucoup réfléchi à ça. À TIN, Shultzon, mon entrée au THIRDS au moment où je l’ai décidé. Tu ne penses pas que tout ça est un peu suspect ?

Sloane le dévisagea.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— C’est comme si tout ce que j’avais fait m’avait mené ici, à cet instant, à ces événements précis. Je ne peux pas l’expliquer, mais j’ai l’impression que quelque chose de plus gros se trame. Ma première affaire au THIRDS concernait Pearce et elle nous a menés à Shultzon qui dirigeait le Centre de Recherches sur les Premières Générations où tu as grandi, et pour une raison inconnue, Shultzon a jugé que mes parents représentaient une menace suffisante pour les faire tuer. Ma mère avait en sa possession un fichier dont personne ne semble rien savoir. Et si tout était connecté d’une façon ou d’une autre ?

— Eh bien ? demanda Sloane en se levant.

Il s’approcha de Dex et l’attira à lui.

— Même si c’était le cas, cela ne veut pas dire que tes parents t’aimaient moins. D’après ce que tu m’as raconté sur eux, de ce que Maddock dit, ils t’adoraient, Dex. Quoi qu’il leur soit arrivé, quelle que soit la raison de leur mort, tu étais leur fils et ils t’aimaient.

Dex ferma les yeux et hocha la tête, permettant à Sloane de le prendre dans ses bras et de lui offrir du réconfort. La famille était importante pour Dex. C’était sa plus grande force. Sa famille signifiait tout pour lui. C’était ce qui le poussait à avancer dans la vie.

— Tu as peur de découvrir la vérité. Peur de ce que cela pourrait signifier pour toi aujourd’hui.

Sloane recula suffisamment pour déposer un baiser sur sa joue.

— Écoute-moi. Quoi que tu découvres, cela ne changera rien au fait qu’ils t’aimaient. Ça ne changera pas l’homme incroyable que tu es. Et ça ne changera certainement pas à quel point Tony, Cael ou moi t’aimons. Nous sommes ta famille, Dex, et nous serons là pour affronter tous les obstacles à venir, à tes côtés. Tu es l’homme le plus courageux que je connaisse. Tu peux le faire.

Dex hocha la tête, un petit sourire naissant sur ses lèvres.

— Tu as raison.

— Bien sûr. J’ai toujours raison, tu te rappelles ?

Dex rit et Sloane passa son pouce sur sa joue avant de l’embrasser. C’était un baiser doux et tendre, un baiser qu’il aurait souhaité pouvoir prolonger. Quand il s’éloigna, son cœur se gonfla à la vue de la vibrante lumière renvoyée par ces yeux étonnants.

— Te revoilà.

Dex sourit avec chaleur et de petites rides apparurent aux coins de ses yeux.

— Salut.

Même si Sloane souhaitait pouvoir rester ainsi toute la journée, ils devaient se remettre au travail. Comme s’il avait perçu ses pensées, Dex fit un signe de tête en direction de la porte.

— C’est bon. Le devoir nous appelle. Je vais bien. Promis.

— Si ça ne va pas, dis-le-moi, d’accord ?

— D’accord.

Dex reprit sa place derrière son interface et Sloane annula le mode privé. Il ramenait sa chaise de son côté du bureau quand la voix de Maddock se fit entendre dans son oreillette.

— Sloane ?

— Oui, Sarge.

— Reynolds est prêt. Salle d’interrogatoire A7. Envoie Dex voir Hudson au labo. Il a des résultats pour nous.

— Bien reçu. Je suis en route. Je transmettrai l’information à Dex.

Il se déconnecta d’avec Maddock et indiqua la porte.

— Reynolds est prêt à être interrogé. Hudson a des résultats pour nous. Sarge veut que tu les récupères au labo.

Dex lui adressa un signe de la tête et Sloane quitta leur bureau pour se diriger vers l’ascenseur. Les salles d’interrogatoire se trouvaient au premier étage, près des bureaux d’enregistrement des arrestations. Cael et Rosa étaient sortis interroger les collègues des Reynold, leurs amis et leurs familles. Les informations apparaissaient dans le dossier à mesure qu’ils le complétaient. Sloane devait déjà pouvoir se faire une meilleure idée du genre d’homme qu’était Dylan Reynolds et de ce qui pouvait l’inciter à tuer sa femme d’une manière si brutale.

Atteignant la salle d’interrogation désignée, il hocha la tête à l’intention des deux agents Défense de l’Unité Beta, qui montaient la garde de chaque côté de la porte, et entra dans la pièce. Dylan Reynolds avait à peine l’air de tenir le coup. Sloane prit place en face de lui. Il lui était difficile d’imaginer cet homme en meurtrier, voyant combien il semblait brisé. Il avait pleuré et cela se voyait. Il avait le nez rouge, le visage échauffé, les yeux injectés de sang et gonflés.

— Dylan, je m’appelle Sloane Brodie. Je suis le chef d’équipe de Destructive Delta, l’unité qui vous a arrêté. Je voudrais vous poser quelques questions.

— Je ne l’ai pas tuée, murmura Dylan.

Il paraissait sonné, la tête baissée et le regard fixé sur rien de particulier.

— Pourquoi ne pas me raconter ce qui s’est passé ?

Sloane sortit sa tablette de la poche de son pantalon d’uniforme, se connecta et afficha le dossier de l’affaire ainsi que celui de Dylan et sa femme. Dylan était diplômé d’une université. Il avait étudié l’architecture, avait un bon travail, un excellent salaire et aucune dette. Ses parents vivaient à Philadelphie, les parents de sa femme en Virginie. À l’écran, ils ressemblaient à n’importe quel autre couple.

— J’ai déjà tout dit à ces quatre ou cinq autres agents. Je n’ai pas tué ma femme.

— Je veux vous aider, Dylan, mais j’ai besoin que vous me racontiez ce qui s’est passé.

Sloane pianota sur l’écran, posa la tablette sur la table et appuya sur « enregistrer ».

— Depuis le début.

Dylan poussa un profond soupir.

— Vers midi, Alicia m’a envoyé un message disant qu’elle n’allait pas à son cours de yoga parce qu’elle ne se sentait pas bien. J’étais inquiet. Je l’ai appelée pour savoir comment elle allait et si elle voulait que je lui apporte quelque chose en rentrant du travail. Elle n’a pas décroché. J’ai essayé de la contacter par message, email, tout. J’ai commencé à paniquer. Quelque chose n’allait pas. Je le sentais.

Sloane fronça les sourcils.

— Comment ça ?

— Je le savais simplement. C’était comme une douleur au fond de mon âme. Ça ne faisait qu’empirer jusqu’à ce que j’aie l’impression que ça me déchire de l’intérieur. Et après la crise qu’elle avait eue quelques semaines plus tôt, j’étais terrifié à l’idée qu’elle en ait une autre.

Sloane releva brusquement la tête.

— Une crise ?

Dylan acquiesça.

— Oui. Il y a quelques semaines, elle a eu une crise de convulsions. Je n’avais jamais eu aussi peur de ma vie. J’ai appelé la police et ils l’ont vite amenée à l’hôpital. Les médecins ont fait toutes sortes de tests en nous prévenant que les résultats pourraient prendre du temps.

Était-ce possible ? Sloane repoussa la sensation de malaise qu’il ressentait au creux de l’estomac.

— Dylan, avez-vous marqué votre femme ? Étiez-vous liés ?

Dylan déglutit avant de hocher la tête.

— Il y a quelques mois. Pendant notre lune de miel. J’avais peur de le faire. Je ne voulais pas la blesser, mais elle le voulait tellement. Je le voulais, moi aussi.

Il leva les yeux vers Sloane. L’agonie qui transparaissait dans ses yeux verts était difficile à ignorer.

— J’aurais donné ma vie pour elle, agent Brodie. Elle était tout pour moi. Toute ma vie.

Sa lèvre inférieure trembla et une larme roula sur sa joue.

Sloane ouvrit la messagerie interne du THIRDS sur sa tablette pour demander à Hudson de récupérer les résultats des tests d’Alicia Reynolds concernant la crise qu’elle avait eue quelques semaines auparavant. Hudson répondit qu’il s’en occupait. Peut-être était-ce seulement une coïncidence. Sauf que Sloane avait du mal à croire aux coïncidences ces derniers temps. Alicia Reynolds était humaine, marquée par son mari Therian. Peu de temps après avoir été marqué, elle avait eu une crise. Pourquoi ? Que s’était-il passé ? Ensuite, il y avait le fait que Dylan avait soi-disant mutilé sa femme jusqu’à la mort de celle-ci.

Soit Dylan Reynolds était un acteur exceptionnel, soit quelque chose n’était pas normal. Quelqu’un qui marquait sa compagne ou son compagnon pouvait-il réellement tuer ces derniers ? Il y avait des moments où Sloane craignait de perdre le contrôle, mais sa peur était liée à la possibilité qu’il puisse blesser quelqu’un d’autre, jamais Dex. Sloane retournerait ses griffes contre lui-même avant de blesser Dex. La pensée le choqua et il fut reconnaissant du coup frappé à la porte qui le ramena brutalement au présent.

Dex entra, son expression stoïque alors qu’il se penchait pour murmurer à son oreille.

Alicia Reynolds était enceinte.

Sloane ferma les yeux un instant, reprenant ses esprits avant d’acquiescer.

— Merci.

Dex hocha la tête. Il tournait les talons pour s’en aller quand Dylan renifla l’air. Son regard vola jusqu’à l’homme qui quittait la pièce. Dylan regarda soudain Sloane, les yeux écarquillés. Il se pencha en avant.

— Dites-moi, agent Brodie. Lui feriez-vous du mal ? demanda-t-il d’une voix calme.

Sloane s’éclaircit la gorge et pianota sur sa tablette.

— Vous avez dit que quelque chose n’allait pas avec votre femme. Qu’est-il arrivé ensuite ?

— Vous préfèreriez mourir plutôt que de le blesser, n’est-ce pas ? La pensée qu’il souffre vous déchire le cœur, comme si votre moitié animale enfonçait ses griffes en vous, comme si elle préférerait vous détruire plutôt que de lui faire physiquement du mal.

— Dylan, insista Sloane. Que s’est-il passé ensuite ?

Dylan pinça les lèvres avant de pousser un soupir déchirant.

— J’ai quitté le travail plus tôt. Quand je suis rentré à la maison, sa voiture était garée devant et tout semblait normal. La porte était verrouillée, les fenêtres fermées. À l’instant où j’ai mis le pied dans la maison, j’ai déchiré mes vêtements. Je ne pouvais pas… Je n’ai pas pu contrôler ma moitié Therian. Je me suis transformé.

— Qu’avez-vous vu ?

— Ce n’est pas ce que j’ai vu, agent Brodie. C’est ce que j’ai senti. Le sang d’Alicia. Tellement de sang. Assez pour que ma moitié animale sache qu’elle était morte, ce que mon côté humain refusait de croire. Ma vision s’est aiguisée et j’ai essayé de lutter, mais quand je suis entré dans la cuisine et que j’ai vu la traînée de sang, je… je me suis transformé. J’ai suivi le sang et j’ai trouvé…

Dylan craqua, les larmes coulant le long de ses joues. Sloane déglutit avec peine, sentant une boule dans sa gorge. Dylan disait-il la vérité ? Cet homme était bouleversé, sur le point de perdre ce qui lui restait de santé mentale. C’était soit la plus grande performance que Sloane ait jamais vue, ou Dylan Reynolds disait la vérité ce qui, dans ce cas, soulevait la question. Qui avait tué sa femme si ce n’était pas lui ? Et pourquoi essayait-on de lui faire porter le chapeau ?

Une fois que Dylan eut suffisamment repris le contrôle de lui-même pour parler, il poursuivit.

— J’ai trouvé ce qui restait d’elle dans le salon. Pendant une fraction de seconde, j’ai envisagé de la rejoindre.

Il leva les yeux vers Sloane.

— Vous n’avez aucune idée de ce qu’on ressent d’une perte comme celle-là et j’espère que vous ne le découvrirez jamais, agent Brodie.

Sloane n’eut pas le courage de répondre, alors il continua.

— Qu’est-il arrivé ensuite ?

— J’ai perdu la notion du temps. J’étais paralysé. Perdu. Sous ma forme féline, j’étais incapable de penser à quoi faire, alors je suis simplement resté là, à gémir sur elle, comme l’animal blessé que j’étais.

— Connaissez-vous des Therians qui auraient pu en vouloir à votre femme ?

Dylan secoua la tête.

— Tout le monde aimait Alicia. C’était la personne la plus douce et la plus gentille qui soit. Elle était thérapeute et travaillait avec les enfants Therians à l’hôpital. Ces gamins l’adoraient.

Il ferma les yeux et essuya son nez.

— Ils vont être dévastés.

— Avait-elle une liaison ?

Dylan prit offense de la question.

— Bien sûr que non. Nous venions juste de nous marier. Nous voulions fonder une famille. Elle m’a demandé de la marquer. Vous devriez savoir mieux que quiconque que ce n’est pas quelque chose que l’on prend à la légère.

— Aviez-vous eu une liaison ?

— Non, répondit Dylan entre ses dents serrées. Comment pouvez-vous me poser la question ?

— Je suis désolé, Dylan, mais je dois poser ces questions. Je dois comprendre pourquoi…

— Pourquoi je la tuerais ? Je ne l’ai pas tuée !

Sloane posa quelques questions supplémentaires, satisfait des réponses. Il informa Dylan de la suite des événements, mais celui-ci ne sembla pas y prêter la moindre attention. Il n’était plus que la moitié d’un tout maintenant. Sloane allait se lever quand Dylan avança brusquement sa main vers lui.

— Agent Brodie, s’il vous plaît, trouvez qui a tué ma femme. Je me fiche de ce qui m’arrive, mais j’ai besoin de savoir. J’ai besoin de savoir qui voudrait s’en prendre à elle. À nous.

Sloane déglutit et hocha la tête.

— Votre avocat vous tiendra au courant. Je ferai de mon mieux, Dylan.

Dylan acquiesça avant de laisser tomber son visage entre ses mains et de pleurer. C’était difficile. Sloane n’avait pas eu d’affaire aussi grave depuis un moment. Il quitta la salle d’interrogation et entra dans la pièce d’observation voisine où Maddock était assis, la mâchoire serrée.

— Tu penses qu’il est innocent.

— Je pense que son histoire tient debout.

— Le dossier dentaire nous a confirmé l’identité de la victime. Il s’agit bien d’Alicia Reynolds. Elle était enceinte de cinq semaines. Le sang, la fourrure et la salive de son mari ont été trouvés sur le corps. Une analyse de griffe montre que celles de Dylan correspondent aux déchirures de la peau.

Maddock continuait à faire défiler les informations sur sa tablette, y compris de nouvelles preuves récemment ajoutées par l’équipe des médecins scientifiques.

— Bien que son employeur confirme l’heure à laquelle Dylan a quitté son travail et que les enregistrements téléphoniques montrent qu’il a parlé à sa femme quelques minutes auparavant, personne ne l’a vu entrer dans la maison. Hudson estime l’heure de la mort à une demi-heure grosso modo avant notre arrivée.

Maddock releva la tête et regarda Sloane, ses yeux sombres cherchant quelque chose. Sloane ignorait de quoi il s’agissait.

— Ça ne se présente pas bien.

Il devait y avoir plus.

— Pourquoi serait-il resté ? Pourquoi ne pas s’enfuir ?

— Peut-être qu’il a seulement réalisé ce qu’il avait fait une fois qu’elle était morte. Ça aurait pu être un accident et il essaie de le cacher. Ce ne serait pas la première fois, Sloane.

— Quel est le motif ?

Sloane passa lui-même les informations en revue.

— Toutes les personnes qui ont été interrogées par la Recon ont dit la même chose. C’était un homme bien qui aimait sa femme de tout son cœur. Ils ne se sont jamais disputés. Et aucun problème de couple n’a été porté à la connaissance de qui que ce soit.

Sloane croisa le regard de Maddock.

— Elle était enceinte de lui et soit elle l’ignorait soit elle attendait de lui dire. Il n’y a pas de mobile.

— Pas encore. Crois-tu vraiment qu’il est innocent ? Ou veux-tu croire qu’il n’y a pas moyen qu’un Therian puisse nuire à son compagnon marqué ?

Sloane déglutit.

— Ça va à l’encontre de notre nature.

Maddock pinça les lèvres et posa sa tablette sur la chaise vide à côté de lui.

— Fils, aucun de nous ne sait de quoi il est capable quand il est poussé à bout.

Sloane entra son code de sécurité sur le panneau près de la porte, verrouillant la pièce. Il se retourna vers Maddock.

— Pensez-vous que je pourrais blesser Dex ?

Maddock fronça les sourcils.

— Sloane, je ne pense pas…

— J’ai déjà perdu le contrôle et je me suis transformé. Je l’ai blessé.

— Il y avait des circonstances atténuantes, Sloane. Tu étais gavé d’une drogue qui t’embrouillait l’esprit. En puis, les choses sont différentes maintenant.

— Parce que Dex est marqué. C’est à ça que vous pensiez, n’est-ce pas ? Que maintenant que Dex est marqué, l’idée que ma moitié animale le blesse intentionnellement est difficile à croire.

— Ah, mais voilà, dit Maddock en se penchant vers lui. Intentionnellement. Disons que Dylan ne blesserait jamais intentionnellement sa femme. Nous devons considérer que quelque chose ait pu l’amener à se transformer, à perdre le contrôle de sa moitié Therian et que, pour une raison quelconque, il l’a attaquée au lieu de la protéger.

— D’accord, concéda Sloane. C’est un argument valable.

Ce n’était pas comme s’il y avait beaucoup d’informations disponibles sur le marquage Therian. Chaque Therian était différent. Leurs expériences étaient différentes. Après ce qui lui était arrivé et les drogues que Shultzon lui avait injectées, il était impossible de savoir ce qui se passait là dehors, si quelque chose avait en effet provoqué la perte de contrôle de sa forme Therian à Dylan.

Sloane se leva.

— Je vais demander à Hudson d’établir un rapport toxicologique approfondi sur le sang de Dylan, ainsi qu’un scan Therian complet. Je veux savoir si quelque chose change quand il est sous sa forme Therian.

Maddock acquiesça.

— Tiens-moi au courant.

— Je pense également que nous devrions éviter de parler à Dylan de la grossesse de sa femme. Je recommande qu’il soit placé en observation. Il y a de fortes chances qu’il puisse attenter à ses jours.

— D’accord.

Sloane allait partir quand Maddock lui attrapa le bras.

— Sloane, je m’inquiète pour Dex. Il agit comme si tout allait bien, mais je sais que mon garçon souffre. Ça me tue qu’il ne se confie pas à moi. Il ne m’a jamais rien caché. Ces derniers mois… il n’a été question que de secrets.

Sloane se tourna pour faire face à Maddock et posa une main sur son épaule.

— Tony, Dex vous aime. S’il ne vous a rien dit, c’est pour une bonne raison. Vous devez le croire.

Maddock secoua la tête et plissa les yeux.

— Je ne sais pas combien de temps encore il pense pouvoir me tenir à l’écart de ce qui se passe.

Il tourna son regard qui s’était durci vers Sloane.

— Si je n’obtiens pas des réponses bientôt, je les trouverai moi-même. J’imagine que tu n’as pas de réponses pour moi ?

Sloane fronça les sourcils, agacé que Maddock lui demande une telle chose.

— Me demandez-vous de trahir la confiance de Dex ?

— Ce que je demande, c’est jusqu’où tu es prêt à aller pour garder les secrets de Dex. Qu’es-tu prêt à risquer ? Sa vie, peut-être ?

Il fit face à Sloane, se retrouvant nez à nez avec lui, et lui planta un doigt dans l’épaule.

— Parce que je ne suis pas prêt à laisser mourir mon fils par fierté ou quoi que ce soit qu’il pense être en train de faire. Sa vie est plus importante que tout à mes yeux, plus importante que ma propre vie. Même si ça veut dire qu’il me déteste pour le reste de mes jours. Je suis prêt à payer ce prix. Et toi, Sloane ? Est-ce que sa confiance vaut plus pour toi que sa vie ?

— Oui.

Sloane déglutit, son félin rugissant en signe de protestation. Comme Maddock, sa moitié animale ne comprenait pas. Elle comprenait seulement la perte potentielle de son compagnon.

Maddock le dévisagea.

— Explique-toi, exigea-t-il entre ses dents serrées, avant que je commence à me demander pourquoi Dex est tombé amoureux de toi.

Sloane carra les épaules. Il ne ferait pas machine arrière, pas là-dessus.

— La confiance, comme la famille, signifie tout pour Dex. C’est un homme qui se sacrifierait pour ceux qu’il aime, pour une cause en laquelle il croit sincèrement. Pour lui, la trahison de la part de quelqu’un qu’il aime serait pire que la mort. Votre fils n’a pas peur de mourir.

Sloane croisa le regard de Maddock sans sourciller.

— Il a peur d’être abandonné. De perdre ceux qui importent le plus pour lui. Quand il aime, c’est sans condition. Il m’a donné son cœur, ainsi que sa confiance. Je ne trahirai ni l’un ni l’autre. Ni pour vous, ni pour Cael, ni pour personne.

Ils se toisèrent pendant ce qui sembla être une éternité quand quelque chose céda dans les yeux de Maddock.

Sloane fut stupéfait par l’émotion qu’il y vit. Maddock était un homme d’une grande force, une montagne inamovible. Toujours stoïque, ne vacillant jamais. Sloane ne l’avait jamais vu l’air si… vulnérable. Il n’avait jamais vu ce côté d’Anthony Maddock auparavant.

— Je suppose que je n’étais pas aussi préparé à cette journée que je pensais l’être.

— Et quel jour est-ce donc ? demanda Sloane, confus.

— Le jour où mes garçons n’auraient plus besoin de moi.

La colère de Sloane disparut aussi vite qu’elle était montée.

— Peu importe ce qui arrive, ou l’âge qu’ils ont, ils ne cesseront jamais d’avoir besoin de vous, Tony. Vous êtes leur père et ils vous aiment. Le fait que Dex soit avec moi et Cael avec Ash ne veut pas dire un instant qu’ils n’ont pas besoin de leur père. Vous le savez.

Maddock pinça les lèvres et hocha la tête.

— Je suis content pour eux. Vraiment. C’est tout ce que j’ai toujours voulu, qu’ils soient heureux. Voir souffrir Dex et ne pas en connaître la cause me déchire.

Sloane hocha la tête.

— Vous avez raison. Je lui en parlerai, d’accord ?

— Merci. J’apprécie.

Sloane lui sourit et posa une main sur le panneau de contrôle. La porte s’ouvrit et Maddock l’interpella.

— Sloane ?

— Ouais ?

Sloane se retourna et vit les lèvres de Maddock s’étirer en un sourire.

— Merci.

— Pour quoi ?

— Pour m’avoir appelé Tony.

Sloane n’avait même pas réalisé l’avoir dit. Il retourna son sourire à Maddock.

— De rien.

Après avoir déposé les demandes de tests auprès d’Hudson, Sloane retrouva Dex dans leur bureau.

— Il faut qu’on parle.

— Qu’y a-t-il ?

— La femme de Dylan Reynolds était marquée.

Dex écarquilla les yeux.

— Merde.

Il secoua la tête, comme s’il essayait de comprendre.

— Mais… ça n’a aucun sens.

— Ce n’est pas tout.

Sloane inspira profondément et relâcha lentement son souffle.

— Il y a quelques semaines, sa femme a eu une crise.

Dex s’enfonça lentement dans sa chaise.

— Elle était marquée et elle a eu une crise ?

— Ouais.

Dex déglutit avec peine.

— Est-ce qu’on sait ce qui a provoqué la crise ?

— J’ai demandé à Hudson de récupérer les résultats de ses tests à l’hôpital. S’ils ne sont pas encore revenus, il s’assurera que ce soit une priorité pour le laboratoire.

Leurs yeux se croisèrent, aucun n’avait de mot à dire. Sloane savait qu’ils pensaient la même chose. Il était impossible qu’il s’agisse d’une coïncidence. Ce qui était arrivé à Alicia Reynolds arrivait à Dex et c’était lié au fait qu’ils soient marqués. Comment, Sloane l’ignorait. Et puis, il y avait les circonstances entourant la mort d’Alicia qui étaient effrayantes, surtout si Dylan disait la vérité, ce que Sloane avait du mal à ne pas croire.

— Bien. Je…

Dex leva un doigt et appuya sur son oreillette.

— Daley. D’accord. Nous arrivons tout de suite.

— Qu’y a-t-il ?

Dex se leva.

— C’était Sparks. Il est temps.

VII

— ES-TU SÛR de vouloir faire ça ? demanda Sloane d’une voix douce.

Dex serra sa main, tirant du réconfort de sa force tranquille et de la chaleur de son corps alors qu’il se tenait à ses côtés. Rencontrer Shultzon était peut-être une énorme erreur, mais c’en était une qu’il était prêt à faire si cela lui permettait d’obtenir des réponses. Il devait savoir pourquoi. Il en avait marre d’être fatigué. Marre d’avoir peur, de s’inquiéter, d’hésiter entre vouloir savoir et ne pas vouloir savoir. Ils n’allaient plus se cacher. D’une façon ou d’une autre, il obtiendrait des réponses de Shultzon.

Comment cet homme pouvait-il le regarder dans les yeux, lui sourire et agir comme si tout était parfait ? Comme s’il n’avait jamais tué deux personnes innocentes ? Quel genre de monstre lui offrait du café dans son salon en se comportant comme un ami, sachant ce qu’il avait fait ?

— Dex ?

Dex revint brutalement à l’instant présent et enroula ses bras autour de la taille de Sloane. Il leva les yeux, demandant silencieusement un baiser. Sloane lui fit ce plaisir et le serra contre lui, ses lèvres effleurant les siennes avant qu’il approfondisse leur étreinte. C’était fou, d’embrasser Sloane ici. Ils ignoraient où ils étaient, sinon qu’ils se trouvaient dans une installation du TIN. La pièce qu’ils occupaient ne possédait aucune fenêtre et n’était meublée que d’une table en acier et de deux chaises. Sloane lui apprit qu’elle ressemblait à celle dans laquelle il avait été forcé d’attendre quand Dex avait été amené pour être soigné. Cependant, Dex s’en moquait. Il ignorait ce qui l’attendait lorsqu’il verrait Shultzon. Si un baiser de son compagnon pouvait l’aider à tenir le coup, il le prendrait.

Sparks ouvrit la porte et hocha la tête à son intention. C’était l’heure. Il fit un pas vers la porte, puis s’arrêta. Il regarda Sloane, son cœur tambourinant dans sa poitrine.

— Tu viens avec moi ?

Demander de l’aide ne faisait pas de lui un homme faible. Il ne pouvait pas faire cela seul, et tant qu’il avait Sloane avec lui, l’aimant, le soutenant, il n’avait pas à affronter quoi que ce soit seul. La même chose s’appliquait à son compagnon. Dex serait là pour lui quoiqu’il arrive.

Sloane n’hésita pas.

— Bien sûr.

Dex suivit Sparks hors de la pièce, Sloane sur ses talons.

Ils marchèrent dans un long couloir étonnamment lumineux. Les murs étaient blancs, ainsi que le sol. Les fenêtres réfléchissantes ne leur permettaient pas de voir l’intérieur des pièces qu’ils dépassaient. C’était très clinique. Dex leva la tête et remarqua une légère décoloration sur plusieurs sections du plafond. On aurait dit un genre de film plastique. C’était bizarre.

— Qu’y a-t-il ? murmura Sloane.

— Quelque chose sur le plafond.

Sparks s’arrêta et se retourna.

— Y a-t-il un problème, Dex ?

Dex s’éclaircit la gorge et la rattrapa.

— Non.

Il y avait définitivement quelque chose. Mettant cela de côté pour l’instant, ils tournèrent dans un autre long couloir jusqu’à ce que Sparks s’arrête devant une porte blanche.

— Prêt ?

Non.

— Oui, répondit-il.

Il prit une profonde inspiration lorsque Sparks posa une main sur la porte. Celle-ci s’ouvrit en glissant, disparaissant dans les rainures du mur. Dès qu’ils entrèrent dans la pièce, la porte se referma immédiatement derrière eux et se verrouilla. Dex n’accorda pas un regard à Shultzon. À la place, il se tourna vers Sloane qui prit position d’un côté de la porte. Sloane pencha la tête et murmura à son oreille.

— Je serai juste là.

Dex acquiesça. Il carra les épaules et se retourna, sa mâchoire se contractant lorsqu’il vit Shultzon assis sereinement derrière une table blanche en acier, les mains posées à plat dessus, affichant les menottes en métal autour de ses poignets. Il semblait en parfaite santé, exactement comme il l’était la dernière fois que Dex l’avait vu. Il portait une tunique blanche à manches longues et un pantalon blanc. Pourquoi y avait-il tellement de blanc ici ? Qu’avait fait TIN avec Shultzon depuis qu’ils l’avaient capturé ? Il avait des cernes sous les yeux, mais à part cela, il ne semblait pas troublé le moins du monde. Avec un sourire, Shultzon l’invita à s’asseoir face à lui, sur la chaise blanche de l’autre côté de la table.

— Dexter, quel plaisir de te revoir ! Assieds-toi, je t’en prie.

— Non, merci, répondit Dex, faisant de son mieux pour ne pas laisser ses émotions avoir raison de lui.

Il devait rester calme. Perdre son sang-froid ne le mènerait nulle part et il ne pouvait gaspiller cette chance. C’était trop important.

— Savez-vous pourquoi je suis là ?

Shultzon sourit agréablement. Dex eut une envie furieuse d’effacer ce sourire de son visage.

— Bien sûr. Qu’aimerais-tu savoir ?

Dex plissa les yeux.

— Juste comme ça ?

— Je t’aime bien, Dex. Tu as été si bon pour mon cher garçon, Sloane.

Un autre psychopathe lui disant qu’il l’aimait bien. Eh bien, n’était-il pas populaire ? Le regard de Shultzon se posa sur Sloane, son sourire se reflétant dans ses yeux.

— Tu es en forme. Plus de transformation impromptue ?

Sloane ne répondit pas, même si Dex vit combien cela lui était difficile.

Ne recevant aucune réponse, Shultzon reporta son attention sur Dex, son sourire ne quittant jamais son visage.

— Que puis-je faire pour toi, Dex ?

Reste calme. Quoi que tu fasses, reste calme.

— Pourquoi avez-vous fait assassiner mes parents ?

— Ta mère… quelqu’un t’a-t-il déjà dit à quel point tu lui ressembles ? Les mêmes cheveux blonds, des lèvres douces et des yeux magnifiques.

Il laissa échapper un rire léger.

— Elle avait tendance à afficher cette expression indignée, elle aussi. Oh, et son sourire. Rayonnant. Il illuminait une pièce dès l’instant où elle y entrait. Une femme époustouflante.

Dex croisa les bras sur sa poitrine et se mit à arpenter lentement la pièce. Il ne pouvait laisser Shultzon l’atteindre. C’était ce que cet homme faisait – il tâtait et grattait la surface, en arrachant un peu plus chaque fois avant de tirer vicieusement, laissant une plaie béante et sanglante dans la manœuvre. Le tout avec un sourire aux lèvres.

— Vous n’avez pas répondu à ma question, déclara Dex.

— Ah, oui. Eh bien, les qualités les plus admirables de ta mère l’ont malheureusement conduite à sa chute. Certains plans étaient en œuvre. Des plans dont j’avais espéré qu’elle ferait partie. Elle était incroyablement rusée, tenace et très intelligente. Une femme si forte. J’avais hâte de l’avoir à mes côtés au Centre et j’admets que cela a troublé mon jugement. Je lui ai fourni des morceaux d’information. Mon erreur a été rapidement révélée et il est devenu clair qu’elle devait être retirée de l’équation.

Retirée de l’équation. Pour un enfant de cinq ans, le monde s’était effondré. Pour l’homme devant lui, c’était un problème qui avait simplement été réglé.

Dex ravala la bile qui lui montait à la gorge.

— Continuez.

— Gina a décidé d’enquêter. Utilisant des techniques qu’elle avait apprises de son mari, je suppose. Elle était non seulement un excellent médecin, mais aussi une femme très talentueuse pour observer et collecter des informations. Ce sens féroce de la justice semble être un trait de caractère spécifique chez les Daley. Tes parents étaient tous deux péniblement épris de justice. Ton père était un pionnier de la lutte pour les droits Therians. Comme tu peux l’imaginer, cela ne plaisait pas à beaucoup de monde dans les FPH, pourtant, ils l’aimaient. Pour son sens de l’humour et sa passion. Ils auraient été si fiers de toi.

Ne t’avise même pas d’aller par-là, fils de pute.

— Vous avez dit qu’elle collectait des informations. Vous parlez du fichier.

Shultzon hocha la tête.

— Je l’ai placée sous surveillance constante, ses appels téléphoniques étaient interceptés, son bureau enregistré. Elle était exceptionnellement prudente. Elle n’a jamais dit un mot à personne en public. Même pas à son mari. J’ai informé mes supérieurs qui l’ont bêtement sous-estimée. Voilà ce que leur a valu leur sexisme.

Il haussa les épaules avec nonchalance.

— Ce n’est que lorsque les informations ont commencé à s’égarer qu’ils sont devenus anxieux. Et puis, une nuit, il y a eu une brèche dans la sécurité. Un fichier que j’avais mis en lieu sûr a été volé. Son ramassage était programmé, alors j’ai cru qu’il avait simplement été récupéré. Quand l’agent spécial est arrivé pour l’extraire le lendemain, j’ai su que ce n’était pas le cas. Quelque chose devait être fait.

— Qu’y avait-il dans le fichier ?

— Suffisamment de choses pour incriminer un bon nombre de hauts fonctionnaires du gouvernement. Le Centre de Recherches sur les Therians de la Première Génération ainsi que plusieurs autres projets proposés étaient peut-être mon idée, mais la conception et tout ce qui y était associé étaient approuvés par d’autres. Par ceux qui possédaient une influence beaucoup plus grande que celle que j’aurais pu avoir. Après tout, le financement devait venir de quelque part. Il y avait également des enregistrements. Des sessions clairement documentées incluant plusieurs fonctionnaires hauts placés, avec des noms et des voix identifiables. J’ai tout conservé et archivé. Lorsqu’on traite avec des projets potentiellement volatils tels que ceux-là, il est impossible d’en prévoir les résultats et les retombées. J’ai travaillé avec le gouvernement la majeure partie de ma vie. Je ne voulais être le bouc émissaire de personne. Rien n’était exécuté sans autorisation et je me suis assuré de tout répertorier.

Merde. Donc sa mère collectait des informations sur ce qui se passait réellement avec Shultzon au Bureau d’Enregistrement du Centre de Contrôle et de Prévention des Maladies, ainsi que de tout ce qui était à l’œuvre. Shultzon avait dit qu’elle n’en avait parlé à personne, mais aurait-elle vraiment caché quelque chose de ce genre à son père ?

— Et vous avez laissé traîner cette information, permettant à n’importe qui de la trouver ?

Shultzon dévisagea Dex avant d’éclater de rire.

— Traîner ? Mon garçon, crois-tu honnêtement que j’ai laissé ce fichier à portée de main sur mon bureau ? Dans un cabinet de rangement ou sur une étagère ? Des bandes archivées dans mon tiroir ? Le Bureau d’Enregistrement possède une pièce secrète avec un coffre-fort. Elle ne figure sur aucun plan. Plusieurs mesures de sécurité ont été mises en place pour sécuriser une pièce qui, techniquement, n’existait pas.

Shultzon se pencha en avant, les yeux brillants, comme s’il était excité. Dex fléchit les doigts.

— Ta mère a non seulement trouvé cette pièce, mais elle a réussi à désactiver toutes nos mesures de sécurité. Elle a même forcé le coffre-fort. Personne n’a soupçonné quoi que ce soit. Elle a tout pris.

Cela n’avait aucun sens.

Dex secoua la tête. Sa mère avait été un médecin-conseil très doué. Elle avait été intelligente, débrouillarde, mais également assez compétente pour faire tout ce que Shultzon venait de dire ?

— Elle était bonne, mais vous en parlez comme si c’était une sorte d’agent secret.

Le regard de Shultzon passa sur Sparks avant de rapidement s’en détourner.

— C’était quoi ça ?

Le regard de Dex passa de Shultzon à Sparks avant de se poser à nouveau sur le médecin.

— C’était quoi, ça ? Vous l’avez regardée. Pourquoi l’avez-vous regardée ?

— Dex, l’avertit Sparks, poursuis l’interrogatoire.

Dex se retourna pour s’en prendre directement à elle.

— Non. Je veux savoir pourquoi, quand j’ai dit qu’il la faisait ressembler à une sorte d’agent secret, il vous a regardée ?

— Ce n’est pas pertinent.

— Oh, c’est très pertinent !

Dex marcha vers elle, sa colère grimpant instantanément.

— Pourquoi vous a-t-il regardée ?

Dex se moquait de savoir qui était Sparks ou pour qui elle travaillait. Il voulait des putains de réponses.

— Je commence vraiment à en avoir marre d’être mené en bateau. Répondez à la question !

— Dex, calme-toi.

— Ma mère était-elle une espionne ?

Sparks croisa son regard. Son expression était dure.

— Non.

Dex la regarda avec méfiance.

— Est-ce que c’est la vérité ?

Les yeux gris acier de Sparks étaient pénétrants.

— Ta mère n’était pas une espionne, Dex.

Elle lui prit le bras et le tira sur le côté.

— Il joue avec toi. Ce sont ses méthodes. Ta mère était une femme extrêmement débrouillarde. Si elle n’avait pas l’information dont elle avait besoin, crois-tu vraiment qu’elle n’aurait pas trouvé un moyen de l’obtenir ? Avec les relations de ton père ? Ne le laisse pas appuyer là où ça fait mal.

Dex hocha la tête. Sparks avait raison. Il était en train de jouer le jeu de Shultzon. Son père avait été inspecteur dans les FPH. Il avait probablement toutes sortes de relations. D’après ce qu’il venait d’entendre, sa mère avait jeté son dévolu sur Shultzon et sur ce que ses supérieurs trafiquaient, quoi que cela ait pu être. Les Daley ne se laissaient pas dissuader facilement. Il ne serait pas étonné de découvrir qu’elle avait appris certaines techniques de son père et les avait utilisées pour trouver un moyen d’entrer dans la pièce sécurisée. Pourquoi, il n’en avait aucune idée. Sloane s’approcha de lui et posa une main dans son dos et cela suffit à Dex pour se sentir plus calme.

— Tu veux continuer ?

— Ouais.

Il lui offrit un petit sourire.

— Ça va.

Sloane retourna à son poste près de la porte et Dex fit face à Shultzon.

— Parlez-moi du meurtre.

— L’ordre est venu de mes supérieurs. Je ne saurais dire de qui. Je n’ai jamais été dans le secret de ce genre d’information. Très peu de gens l’étaient. Nous avons découvert que Gina devait rencontrer quelqu’un à un endroit précis, un soir, et la décision a été prise d’intercepter.

— Ce qui veut dire ?

— La tuer et collecter tout ce qu’elle avait sur elle. La présence de ton père était inattendue. Une fois les ordres exécutés, nous avons été informés qu’elle n’avait rien sur elle. Nous avons cherché partout, mais nous n’avons pas trouvé le fichier. Au bout d’un certain temps, nous avons dû accepter qu’elle avait emporté nos secrets dans la tombe.

— Et la liste ? Parlez-moi de cette liste de Premières Générations.

— Elle contenait le nom de Therians de la Première Génération dont le sang présentait certaines anomalies.

— Quel genre d’anomalies ?

— Nous ne sommes jamais allés aussi loin dans nos recherches. Tu dois garder à l’esprit que ces Therians n’étaient que des enfants à l’époque. Nous pouvions les étudier, effectuer certains tests, mais la vraie recherche ne pouvait commencer avant qu’ils aient atteint l’âge adulte. Le temps que cela arrive, nous n’avions pas de liste sur laquelle travailler.

— Ça veut dire qu’il n’y a jamais eu qu’une seule liste ? demanda Dex, l’air dubitatif.

Shultzon hocha la tête.

— Je ne pouvais risquer que l’information tombe entre de mauvaises mains. Il était impossible de dire ce que ces anomalies signifiaient. Une fois le fichier disparu, avec la liste, je ne disposais que de quelques noms pour continuer mes recherches. Lorsque ces enfants ont atteint leur maturité, nous avons commencé à effectuer les tests nécessaires. Nous étions sur le point de les déplacer dans un établissement sécurisé, de falsifier leur mort, quand – comme s’ils l’avaient su – le THIRDS a fait irruption et nous a enlevé nos candidats les plus prometteurs. Je crois toujours que nous avions une taupe dans notre bâtiment. Le THIRDS ne pouvait pas savoir ce que nous faisions officieusement et ils ne pouvaient certainement pas être au courant du transport prévu de plusieurs jeunes.

Shultzon se tourna pour étudier Sloane.

— Elle aurait pu te sauver, tu sais. Toi et les garçons Keeler.

Sloane fronça les sourcils.

— De quoi est-ce que vous parlez ?

— Te souviens-tu, quand tu avais neuf ans, que tes parents t’ont amené au Bureau d’Enregistrement ? Tu étais si petit et effrayé. Tu n’as pas lâché ta mère durant tout ce temps, même pendant l’examen. Un examen mené par une jolie femme médecin blonde avec de superbes yeux bleus et un sourire pouvant rivaliser avec le soleil.

Dex sentit son cœur faire une embardée et il se tourna vers Sloane. Il avait l’air tout aussi abasourdi.

— Elle t’a souri et t’a dit que tout irait bien. Mais tout n’est pas bien allé, n’est-ce pas, Sloane ?

— Ça suffit, dit Sloane entre ses dents serrées.

— Elle savait ce qui allait t’arriver. Tout était documenté. Elle connaissait ta classification, à quel point tu étais létal. Tu devais te transformer d’un jour à l’autre, puis être pris à ta famille. Ton nom était tout en haut de cette liste, une liste qu’elle-même avait vue. Pourtant, elle n’a rien dit. Trop soucieuse de sauver le monde, elle t’a laissé aux loups.

— J’ai dit stop.

— Elle savait que tu serais le premier à être emmené. Qu’est-ce que ça fait de savoir que la mère de son amant n’a rien fait pour arrêter des années imminentes de torture ? Tu as à peine quarante ans. Dieu sait quels effets auront ces expériences dans les années à venir.

Sloane se précipita vers la table et claqua ses deux mains contre la surface.

— Taisez-vous, ou c’est moi qui vous ferai taire !

Dex posa une main dans son dos, sentant les muscles se tendre sous ses doigts.

— Ne l’écoute pas. Il essaie seulement de te manipuler.

— Je ne fais que présenter les faits, leur assura doucement Shultzon.

— Ouais, ceux qui détournent commodément l’attention de vous et de ce que vous avez fait. Si seulement la moitié de ce que vous avez dit est vrai et que ma mère n’a rien dit, il y a une raison.

Shultzon haussa les épaules.

— J’ai menacé de la renvoyer, mais la vie de tous ces enfants valait sûrement plus qu’un salaire.

— N’est-ce pas bien pratique que vous puissiez banaliser ses actions, vu qu’elle n’est pas là pour donner sa version des faits ? ragea Dex. Et pourquoi n’est-elle pas là, d’ailleurs ? Ah oui, c’est vrai. Parce que vous l’avez fait tuer ! Ce n’est pas elle la méchante de l’histoire, ici. C’est vous.

— Tu ne comprends toujours pas, n’est-ce pas, Dexter ?

— Que vous êtes complètement cinglé ? Ouais, j’ai eu le mémo à ce propos il y a un moment déjà.

— Crois-tu sincèrement que les Therians et les humains s’accepteront mutuellement aussi simplement que cela et continueront à avancer ? Les humains croient que les Therians représentent une menace pour eux et les Therians pensent que les humains ont fait leur temps en tant qu’espèce dominante. C’est un volcan qui attend d’entrer en éruption, et quand ce sera le cas, les pertes seront considérables. Gina et John ont été les victimes d’une guerre dont ils n’avaient pas encore saisi toutes les implications, et toi, mon cher garçon, tu es ici pour finir ce qu’ils ont commencé.

— Mais de quoi est-ce que vous parlez ?

Shultzon sourit avec malice.

— Tout sera révélé en son temps.

— Non.

Dex secoua la tête et pointa le doigt en direction de Shultzon.

— Vous cachez quelque chose. Je le sais.

— Le destin t’a placé sur ce chemin, Dexter. La mort de tes parents a déclenché une série d’événements qui sont toujours en cours, avec toi en son centre. Rien n’est ce qu’il semble être, et tout est comme il se doit de l’être.

Dex se jeta sur lui, seulement pour se voir arrêter par un agent TIN qui l’attrapa, le souleva de terre et le lâcha près de la porte à côté de Sparks. Dex était furieux. Avec un grondement, il repoussa l’ours Therian aussi gros qu’une montagne.

— Ne me touche pas.

Il se tourna vers Sparks.

— Je n’en ai pas encore fini.

Sparks lui attrapa le bras et le traîna hors de la pièce.

— Rentre chez toi et repose-toi. Je dois vérifier certaines informations. C’est tout ce que nous pourrons obtenir aujourd’hui.

— Conneries. Il en sait bien plus qu’il ne le dit.

Dex arpenta le couloir blanc à l’extérieur de la salle d’interrogation.

— Qu’ils aillent se faire foutre, lui et ses messages cryptiques. Tout ce qu’il m’a donné, c’est davantage de questions, et c’est exactement ce qu’il veut : me balader ! Il joue avec nous et je vais y mettre un terme.

Dex fit mine de passer devant elle lorsque deux agents TIN lui bloquèrent le passage. Sérieusement ?

— Dex, rentre chez toi, ordonna Sparks. Je t’informerai à l’instant où j’en sais plus.

— Très bien ! Dans ce cas, je vais trouver ce putain de fichier, en commençant par le demander à mon père.

— Absolument pas.

— Est-ce que vous vous foutez de moi ? Si quelqu’un sait quoi que ce soit sur l’endroit où pourrait être ce fichier, c’est Tony.

L’expression de Sparks devint dure et elle répliqua d’un ton cassant.

— Fais les recherches nécessaires sans alerter le sergent Maddock. Trouve le fichier toi-même. Tu es un agent après tout, n’est-ce pas, agent Daley ? Ou es-tu incapable d’accomplir cette tâche sans courir voir papa ?

Dex leva les bras avec frustration.

— C’est ridicule. Nous avons une piste et vous voulez que je me tourne autour pour m’attraper le coude 1 ?

Sparks haussa un sourcil.

— Je vois que tu as dîné avec Darla et Calvin Summers. J’ai entendu dire que sa tarte aux noix de pécans était divine.

— Quoi ?

— Cette expression. Elle vient du Sud. Calvin l’a apprise de sa mère.

Dex ouvrit la bouche pour répondre, puis la referma. Quand sa vie était-elle devenue si invraisemblable ? Il ne servait à rien de discuter davantage. Sparks avait pris sa décision et les golems étaient fermement plantés devant la porte. C’était fini. Pour aujourd’hui, en tout cas.

LE SILENCE était assourdissant.

Ils furent reconduits par des agents de Sparks. Durant tout le trajet, ni Sloane ni Dex ne prononcèrent un mot, chacun perdu dans ses propres pensées. Quand ils entrèrent dans la maison, Sloane se rendit dans la cuisine avec l’intention de boire quelque chose de frais, mais il n’atteignit jamais le réfrigérateur. Les mots de Shultzon résonnaient dans sa tête et il s’arrêta au comptoir. Il se sentait nauséeux, mais il fit de son mieux pour repousser cette sensation. Pendant des années, il avait essayé d’enterrer son passé, pensant bêtement qu’il y était parvenu, croyant qu’il l’avait laissé derrière lui quand il avait rencontré Gabe. Sa vie s’était emballée après la mort de son partenaire, mais, à nouveau, il avait réussi à s’extraire de la douleur toxique et malsaine. Sa vie avait changé quand il avait rencontré Dex. Il avait changé.

Et si Gina Daley avait essayé de contacter ses parents ? De leur dire qu’il était sur le point de se transformer ? Même si elle l’avait fait, il n’y avait aucune garantie que ses parents l’auraient accepté. En fait, il était certain que son père aurait été tout aussi dégoûté, mais au moins sa mère serait peut-être encore en vie.

Et puis, il y avait le Centre. Et si l’enfer qu’Ash et lui avaient connu là-bas avait pu leur être épargné ? Ash… Et si la chronologie des événements avait été biaisée et qu’Arlo avait vécu ?

— Sloane ?

La voix douce de Dex le fit tressaillir et il détesta sa réaction. Il aimait Dex. Seigneur, il l’aimait tellement que cela l’effrayait.

Déglutissant, Sloane se retourna pour lui faire face, son cœur se serrant à la vue de ces pâles yeux bleus. Sloane se la rappelait si clairement maintenant. Son esprit était parfois son pire ennemi. Il pouvait se rappeler Gina Daley comme s’il regardait une photo d’elle. Dex était son portrait craché. Les mêmes yeux, les mêmes lèvres boudeuses, une peau douce et un sourire captivant. Ses cheveux châtain clair étaient de la même teinte que ceux de Gina. Il s’était senti en sécurité avec elle. Il lui avait fait confiance bien qu’il ne l’ait connue que quelques minutes. Elle avait été gentille, douce et si belle. Dex était son fils à n’en pas douter.

— S’il te plaît, parle-moi.

Dex fit un pas vers lui et Sloane recula avant de pouvoir s’en empêcher. Ce fut comme s’il avait frappé Dex à l’estomac. Et, à en juger l’expression de son compagnon, cela aurait probablement été moins douloureux. Sloane ferma les yeux et rassembla son courage avant de les rouvrir et de l’affronter à nouveau.

— Je suis désolé, je pense… je pense que peut-être je ne devrais pas être ici pendant un moment.

— De quoi tu parles ?

La peur montait en lui, lui tordant les entrailles et lui serrant le cœur. Il ne voulait pas blesser Dex. Je suis désolé. Je suis vraiment désolé.

— Elle s’est détournée, Dex. Elle savait ce qui allait m’arriver, ce qui allait nous arriver, et elle s’est détournée.

Dex secoua la tête, la détermination visible dans son regard bleu cristal.

— Je n’y crois pas.

— Tu ne sais pas ce qui s’est passé.

— Toi non plus, répondit-il vivement. Je ne sais peut-être pas ce qui s’est passé, mais je connaissais ma mère. Tout comme mon père et Tony. Si tu l’avais connue comme nous, tu ne dirais pas un truc pareil. Tu ne croirais pas la parole d’un psychopathe.

— Tu ne sais pas quel enfer nous avons vécu jour après jour dans ce Centre. La douleur, la torture. Certains jours, je priais pour mourir dans cette chaise juste pour que la douleur s’arrête.

Il avait parfois eu l’impression de n’être qu’un morceau de chair engourdie plutôt qu’un petit garçon, chacune de ces terminaisons nerveuses exposées et exploitées.

— Et tout ça était aux mains de l’homme qui essaie de s’immiscer entre nous aujourd’hui, répliqua Dex.

Il s’approcha lentement et prit la main de Sloane dans la sienne.

— Bébé, il t’a menti depuis l’instant où vous vous êtes rencontrés. C’est à cause de lui que tu as fini dans cet endroit. Comment peux-tu le croire ?

— Peu importe qui je crois. Le fait est que nous ne savons pas et c’est ce qui me tue. Tu l’as dit toi-même : et si tes parents n’étaient pas qui tu pensais qu’ils étaient ? Tu avais peur de découvrir la vérité, peur de ce que cela pouvait signifier, et j’ai bien compris ça. Et avant que tu dises quoi que ce soit, je maintiens ce que je t’ai dit. Cela ne change rien au fait qu’ils t’aimaient, mais cela change les choses pour moi. Je ne peux pas te regarder et ne pas penser à elle, à ce qu’elle pouvait faire, aurait pu faire, mais n’a pas fait. Ce que je ressens pour toi n’a pas changé, tu dois me croire, mais j’ai besoin de temps pour réfléchir à tout ça.

— Sloane…

— Et les anomalies ?

L’autre bombe que Shultzon avait lâchée sur lui, celle qui, tout au fond de lui, l’effrayait plus que tout.

— Et si je te blessais ? Physiquement ? Et si c’était la raison pour laquelle Dylan Reynolds avait tué sa femme ? Dylan Reynolds a mon âge. C’est un Therian de la Première Génération. Et si les anomalies présentes dans mon sang, comme l’a dit Shultzon, étaient les mêmes que dans le sien ?

— Alors nous surmonterons cela ensemble. Tu as promis de ne plus t’enfuir, Sloane, murmura Dex, et un profond sentiment de perte envahit Sloane quand il retira sa main de celle de son compagnon.

Pourquoi Dex ne comprenait-il pas ? Il se passait tant de choses que cela lui faisait tourner la tête. Il travaillait sur des faits, des chiffres, des preuves. Se baser sur des ouï-dire, sur des messages cryptiques et des théories de conspiration… ce n’était pas logique. Son cerveau ne pouvait traiter cette surcharge de demi-vérités.

— Je ne m’enfuis pas, répondit-il en se dirigeant vers la chambre à coucher pour préparer un sac.

— Tu pars simplement.

Sloane ne le contredit pas. Il tira son sac de voyage du placard et se retourna. Il put voir le moment exact où le cœur de Dex se brisa.

— Tu vas revenir ?

Les yeux de Dex s’emplirent de larmes et sa voix trembla.

— Parce que si tu ne reviens pas, j’ai besoin de savoir…

— Je reviens, le coupa Sloane. Seulement, je… je ne sais pas quand.

— Combien de temps ?

— Je ne sais pas. J’ai besoin de temps pour réfléchir objectivement à tout ça et je ne peux pas le faire ici, avec toi. J’irai chez Ash en attendant.

Il n’avait pas demandé, mais son meilleur ami avait toujours été là pour lui. Ash comprendrait.

Dex releva sa manche, montrant à Sloane les cicatrices maintenant guéries, les cicatrices dont Sloane l’avait marqué.

— Et ça, alors ? Ça ne signifie rien pour toi ?

— Tu sais que ce n’est pas le cas, répliqua sèchement Sloane. Dex…

— Non. J’ai saigné pour toi depuis le jour où nous nous sommes rencontrés. Mon cœur a été déchiré et reconstitué plus de fois que je peux les compter. Et pourtant, peu importe combien de fois tu m’as blessé, je suis toujours là, à attendre que tu reviennes vers moi, seulement pour te voir recommencer encore et encore. Je pensais que cette fois serait différente. Et au lieu de ça, à la première difficulté, tu te défiles ? Juste comme ça ?

— Bon sang, je ne me défile pas. Veux-tu bien…

Sloane chercha à l’atteindre, mais Dex le repoussa.

— Tu es en train de faire ton sac ! Si tu n’appelles pas ça se défiler, alors qu’est-ce que c’est ?

— J’ai tué ma mère ! aboya Sloane. Le meurtre de tes parents était horrible, mais il a été perpétré par des criminels. Mon père s’est suicidé à cause de moi, à cause de ce que je suis devenu, à cause de ce que j’ai fait à ma mère. Je l’ai tuée, Dex. As-tu la moindre idée du genre de culpabilité que je porte en sachant qu’elle est morte sous mes griffes ? C’est une souillure sur mon âme. Une que je porterai pour le reste de ma vie. Si ta mère avait dit quelque chose, mes parents seraient peut-être encore en vie.

— Je suis désolé pour ta mère. Tu sais que je le pense. Je comprends ce que tu dis. Ce que je ne comprends pas, c’est ce que cela a à voir avec nous. Pourquoi tu me quittes pour une chose sur laquelle je n’avais aucun contrôle, pour une chose sur laquelle personne n’avait aucun contrôle ?

— Sauf ta mère.

Sloane jeta quelques vêtements dans son sac ainsi que sa trousse de toilette qu’il avait récupérée dans la salle de bain.

— Nous n’en savons rien. Nous nous basons sur la parole d’un homme complètement fou ! Si elle avait vraiment eu le choix, tu ne crois pas qu’elle aurait fait quelque chose ?

— Je demande juste un peu de temps.

Dex leva les mains avec colère.

— Et ensuite quoi, Sloane ? Regarde-moi et dis-moi que la prochaine fois que tu poseras les yeux sur moi, tu ne penseras pas « et si » ?

Sloane ne pouvait pas le regarder. S’il le faisait, il n’aurait peut-être pas le courage de partir, et il le devait. Pour leur bien à tous les deux. Pour leur avenir.

— Ça n’arrivera pas.

— Vraiment ? Parce que je perds le compte de tes promesses rompues.

C’était douloureux.

— Oh là, attends une seconde…

— Non. J’en ai assez.

La colère intense et le chagrin dans les yeux bleus de son compagnon faisaient mal, mais les dégâts avaient été faits. Dex renifla et secoua la tête.

— Je ne vais pas te demander de rester. Je ne te supplierai pas d’être avec moi. Va faire ce que tu dois faire, mais un de ces jours, les morceaux que tu laisses derrière toi seront tellement brisés que je serai incapable de les réassembler, et quand ce jour arrivera, je ne peux pas te promettre que je serai là quand tu reviendras.

Sloane avait une boule dans la gorge. Si ce jour arrivait, il n’aurait que lui à blâmer. Il ne resterait rien de lui. Il méritait l’enfer dans lequel il se trouvait. Dex avait raison sur tout, mais cela ne changeait pas son tourment actuel.

Malgré sa colère et son chagrin, Sloane s’inquiétait pour Dex.

— S’il te plaît, fais attention à toi.

— Je peux prendre soin de moi. Je le faisais bien avant que tu arrives.

Sloane tressaillit au ton glacé de Dex.

— Mais c’est différent maintenant. Tu le sais.

— Ouais, eh bien, je ne peux pas y faire grand-chose, n’est-ce pas ? Mon compagnon se casse et me quitte.

— Ce n’est pas juste, gronda Sloane.

— Tu t’en vas en me laissant avec ta marque qui me brûle jusqu’à l’os et ensuite, tu me demandes de faire attention à moi ? Pars, maintenant.

— Ne réagis pas comme ça.

Dex haussa les sourcils.

— Est-ce que tu viens juste de me dire de ne pas réagir comme ça ?

Sloane leva les mains devant lui.

— Désolé.

— Non, tu n’es pas désolé. Ne réagis pas comme ça ? Merde, tu n’as aucune idée de ce que tu me fais quand tu franchis cette porte ! Pas la moindre idée, putain.

— Je n’aurais pas dû dire ça. Je suis désolé.

Seigneur, il était en train de s’enfoncer dans un trou encore plus profond.

Dex s’assit au bord du lit et posa la tête dans sa main.

— Vas-y avant que l’un de nous dise quelque chose que nous regretterons.

Sloane obtempéra. Il attrapa son sac sur le lit et se précipita dans l’escalier, claquant la porte en sortant. Son Impala était garée de l’autre côté de la rue, ce qui lui donnait une vue parfaite de la maison et de Dex qui se tenait à la fenêtre de la chambre. Ouais, parce qu’il ne culpabilisait déjà pas assez comme ça. Il ouvrit le coffre, jeta son sac à l’intérieur, puis le referma avec force avant de monter dans sa voiture et de faire crisser les pneus en s’éloignant. Ce qu’il demandait était-il si déraisonnable ? Cela faisait beaucoup à digérer. Était-il simplement supposé accepter tout et passer à autre chose ? Il mit la radio, oubliant que la station était réglée sur cette putain de Retro Radio. Il l’éteignit et cracha tous les jurons qu’il connaissait. Arrêté au feu, il essaya de se calmer.

Dex n’avait jamais été aussi en colère contre lui. Il était toujours si compréhensif. Sloane avait-il pris cela pour acquis ? S’était-il attendu à ce que Dex sourie et accepte qu’il s’éloigne ? Qu’il ravale son propre chagrin et sa douleur, tout ça pour lui ? Était-ce ce que Sloane voulait ?

— Putain ! Putain de bordel de merde !

Sloane frappa le volant à plusieurs reprises avant que le klaxon d’une voiture lui hurle dessus pour qu’il bouge son cul. Il enfonça l’accélérateur, ses pneus protestant quand il démarra. Son cœur souffrait et sa vision était floue. Merde, mais qu’est-ce qu’il venait de faire ?

Dix minutes plus tard, il se tenait sur le seuil de l’appartement d’Ash. Il se sentait totalement idiot. Un vrai désastre. Il aurait dû l’appeler et lui expliquer ce qui se passait plutôt que de simplement se montrer sur le pas de sa porte, mais son trajet n’avait fait que le frustrer davantage. Pourtant, peu importait la tournure de ses pensées, son cœur le réprimandait, lui faisant savoir qu’il avait royalement merdé. Il avait fait ce qu’il avait promis à Dex de ne pas faire. Il lui avait brisé le cœur. Encore. Ils étaient censés être capables de surmonter ces choses-là ensemble, mais comment le pouvaient-ils ? Sloane était perdu.

La porte s’ouvrit et son meilleur ami apparut, son expression passant de la surprise à l’inquiétude.

— Que s’est-il passé ?

— J’ai peut-être tout gâché, Ash.

Ash s’écarta, lui permettant d’entrer dans l’appartement.

— À quel point ?

Sloane passa les doigts dans ses cheveux.

— Au point de te demander si je peux dormir sur ton canapé pendant quelques nuits.

— Merde.

Ash ferma la porte et l’accompagna au salon. Sloane jura à voix basse quand Cael lui fit signe depuis le canapé où il était emmitouflé dans une couverture moelleuse. Bien sûr qu’il était là.

— Salut, Sloane ! l’accueillit joyeusement Cael.

— Je suis désolé. Je vous interromps.

Sloane fit mine de tourner les talons, mais Ash l’attrapa par le bras.

— Ne sois pas bête. Donne-moi ta veste.

Sloane lui tendit sa veste. C’était une mauvaise idée.

Quand Ash revint, il se laissa tomber sur le canapé à côté de Cael, lui ébouriffant les cheveux et rigolant quand celui-ci lui donna un petit coup avant de finalement s’installer contre lui. C’était étrange de le voir si à l’aise dans sa relation.

— Mon cœur, Sloane va dormir ici pendant quelques nuits.

Cael étudia Sloane, la tête inclinée, l’inquiétude se lisant sur son visage adolescent.

— Que s’est-il passé ? Est-ce que tout va bien avec Dex ?

— Non, dit Sloane en poussant un soupir.

Ce serait pire qu’il le croyait. Cael était aussi protecteur envers son frère que Dex l’était envers lui. Peut-être que Sloane réagissait de façon exagérée. Peut-être que Cael comprendrait et parlerait à Dex.

Il inspira profondément et leur raconta tout ce qui s’était passé avec Shultzon, n’omettant aucun détail, y compris sa dispute avec Dex. Ash ouvrit la bouche pour répondre, mais Cael le devança.

— Alors tu l’as laissé tomber ? Tu as accusé sa mère de t’avoir abandonné et ensuite tu as tourné les talons et fais la même chose ?

— Cael, ce n’est pas pareil. Tu ne comprends pas l’histoire ici. Tout ce qu’Ash et moi avons traversé. Mes parents, toute cette affaire d’anomalie chez les Premières Générations… C’est compliqué.

Cael se leva d’un bond, la colère émanant de lui par vague.

— Ne t’avise pas de me dire que c’est compliqué ! Ça ne l’est pas, Sloane. Est-ce que tu imagines à quel point tout ça doit le tuer ? Découvrir ce qui est arrivé à ses parents, ce que Shultzon a fait ? D’après ce que je viens d’entendre, il semble que Gina essayait d’aider. Et elle a été tuée pour ça. Comment as-tu pu le laisser tomber ?

— Je ne l’ai pas laissé tomber, insista Sloane.

Était-il vraiment si surpris que Cael prenne le parti de son frère dans cette affaire ?

— Je lui ai dit que j’avais besoin d’espace, de temps pour réfléchir.

— Loin de lui. Tu lui as promis que vous affronteriez ce genre de choses ensemble et ensuite, tu lui dis que tu t’en vas.

— Je ne peux pas réfléchir à tout ça avec lui tout près. Bon Dieu, Cael. Il est son portrait craché. Quand je le regarde, je pense au jour où j’ai rencontré sa mère au Bureau d’Enregistrement. Je pense à ce qu’elle aurait pu dire à mes parents et à ce qu’elle n’a pas fait !

— As-tu pensé que peut-être elle ne pouvait pas ? Seigneur, Sloane, ils l’ont tuée ! Si elle rassemblait des preuves, enquêtait secrètement, ne penses-tu pas qu’elle connaissait le genre de personnes à qui elle avait affaire ? As-tu envisagé que Shultzon mentait peut-être ? Triant et choisissant les vérités avec lesquelles t’appâter ?

— Chéri, viens ici, dit doucement Ash.

Cael secoua la tête. Il ramassa ses chaussures et les enfila précipitamment.

— Je dois aller voir Dex. Il ne devrait pas être seul.

Il regarda Sloane, ses yeux gris emplis de peine.

— Tu me déçois, Sloane. Il a toujours été là pour toi, toujours. Il a risqué sa vie, sa réputation, sa carrière, son avenir pour toi. Et maintenant, quand il a le plus besoin de toi, quand il ne te demande rien d’autre que d’avoir foi en lui, tu te défiles.

— Cael…

— Si tu n’étais pas prêt à être sérieux avec lui, tu n’aurais pas dû le marquer.

Les mots résonnèrent comme une gifle en plein visage, d’autant que la même pensée lui avait honteusement traversé l’esprit. Il avait été si sûr… Non, il était sûr.

Cael se retourna, donna un rapide baiser à Ash, puis s’en alla en trombe. Il arracha sa veste de la patère près de la porte et claqua la porte derrière lui. Waouh. Alors comme ça, il était possible que Sloane se sente plus mal qu’avant. Merveilleux !

— Je suis désolé, Ash. Je n’avais vraiment pas l’intention de te créer des problèmes.

— Ce n’est pas le cas, lui assura Ash. Ce n’est pas contre moi qu’il est furieux. Je dois dire, mon pote, que tu as réussi à mettre les deux frères en colère. Ça demande du talent.

— Pourquoi ne comprennent-ils pas ? Tout ce que nous avons traversé… et si ça avait pu être évité ? Et si elle avait pu faire quelque chose ?

Ash fronça les sourcils et secoua la tête.

— Vas-tu vraiment risquer tout ce que tu as, tout ce pour quoi tu as travaillé si dur, pour quelque chose qui aurait pu être ?

— Le Centre…

— … est l’endroit où je t’ai rencontré.

Sloane déglutit avec peine. Il n’avait pas pensé à ça.

— Ouais, c’est vrai.

— C’est là-bas que nous sommes devenus frères. Là-bas que nous avons décidé de devenir des agents du THIRDS, pour que des choses comme ça n’arrivent à personne d’autre. Pour que des connards comme Shultzon paient pour leurs crimes.

Ash se pencha en avant, les mains jointes entre ses genoux, ses yeux d’un ambre intense quittant le sol pour se poser sur lui.

— Ce qui s’est passé est totalement injuste et oui, j’aurais aimé que cela ne soit jamais arrivé, mais ça m’a placé sur ce chemin. Ça m’a mené à toi, à Cael, à notre famille. Je ne changerais ça pour rien au monde.

— Et mes parents ? Ma mère ? Tu sais ce que j’ai fait.

— Je vais te dire la même chose que ce que tu m’as dit à propos d’Arlo. Tu n’étais qu’un gamin. Ce n’était pas ta faute. Après une vie entière à porter cette culpabilité, j’ai finalement laissé tomber, parce que tu avais raison. Ça ne veut pas dire que ce n’était pas terrible. Ça ne veut pas dire qu’il ne me manque pas tous les jours ou que je ne souhaite pas qu’il soit là, mais je sais maintenant que je ne peux pas changer ce qui est arrivé. Et que ce qui est arrivé n’était pas ma faute. Exactement comme ce qui est arrivé avec ta mère n’était pas ta faute. Tu étais un petit garçon terrifié. Qui peut savoir ce qui serait arrivé si Gina Daley avait dit quelque chose ? Peut-être que cela aurait sauvé ta mère. Peut-être que l’univers aurait trouvé une autre façon de nous baiser tous les deux. Ce que je veux dire se résume à ceci : vas-tu faire payer à Dex tous les trucs foireux qui sont arrivés dans ton passé ?

— Je n’essaie pas de lui faire payer quoi que ce soit, Ash. Je ne sais tout simplement pas comment dépasser toute cette confusion avec sa mère.

— Tout ce qui est arrivé vous a conduit à vous rencontrer et à vous rapprocher. Je ne crois peut-être pas à toutes ces conneries de destinée, mais tous les deux, vous êtes fait pour être ensemble. Sans toi, on dirait un putain de chiot excitable, pissant sur le tapis parce qu’il ne peut pas s’en empêcher. Et sans lui, ton esprit t’emmène dans des endroits sombres dans lesquels tu te vautres ; tu le laisses te consumer. Combien de fois ai-je dû te traîner hors de ces ténèbres alors que tu te débattais et hurlais ?

Sloane déglutit.

— Trop souvent, admit-il calmement.

— Avec Dex, tu es l’homme que tu as toujours été censé être avant que toutes ces horreurs nous arrivent. Tel que je te vois aujourd’hui, tel que tu es maintenant et sans cette putain de fuite en avant, tu es la personne que tu étais censé être, Sloane. Et une grande partie en incombe à Dex.

Sloane ne savait pas quoi dire. Que pouvait-il dire ? Ash avait raison. Sloane se souvenait de ce à quoi avaient ressemblé ses journées après la mort de Gabe. Il s’était enfoncé dans son angoisse sans pouvoir l’arrêter, la laissant le consumer.

— Tu as dit que Dex était le bon. Que tu voyais un avenir avec lui, une famille. Est-ce vraiment ce que tu veux ?

Sloane n’hésita pas un instant.

— Oui.

— Tu l’aimes ?

— Tu sais que je l’aime.

— Est-ce que c’est suffisant ?

Ash soutint son regard.

— À quel point compte-t-il pour toi ? Qu’es-tu prêt à donner, Sloane ?

Sloane prit un moment pour réfléchir à ce qu’Ash venait de dire. Ce n’était pas suffisant pour lui d’aimer Dex. Cela ne les soutiendrait pas à la longue, cela ne leur permettrait pas de surmonter les périodes difficiles, pas si Sloane continuait à revenir à ses vieilles habitudes. Il avait cru que tout irait mieux après avoir confessé son amour à Dex, mais c’était maintenant que le vrai travail de fond commençait, quand leur amour serait testé. Quand Sloane serait testé. Dex ne faiblirait jamais. Sloane le savait. Après tout ce qu’ils avaient traversé, Dex restait fidèle à sa nature et à son amour pour lui. Il fonçait tête baissée, sans crainte, confiant en eux. Il avait foi en eux. En Sloane.

— Il m’a dit qu’un jour viendrait où il pourrait ne pas être là quand je reviendrai.

Ash pinça ses lèvres avec réflexion.

— Eh bien, dans ce cas, je suppose que tu ferais mieux d’arrêter de déconner.

— Vraiment ? C’est ta réponse ? Merci, mon pote. J’apprécie ton soutien.

— Que veux-tu que je te dise ? Il a raison, mec. Combien de fois penses-tu qu’il va rester là et te laisser l’écraser ? Si j’avais été Daley, je t’aurais envoyé promener il y a des mois.

Sloane le dévisagea. Ce n’était pas ce à quoi il s’était attendu, mais d’accord.

— Ne me regarde pas comme ça. Tu l’as marqué, putain, Sloane. Tu l’as lié à ton âme. Ce n’était pas juste ta parole ou la promesse que tu serais là pour lui. Merde, tu lui as offert tout ce que tu es. Et que t’a-t-il donné ? Sa vie, mec. Daley est marqué pour la vie. Il t’a dit que tu étais tout ce qu’il voulait pour le reste de ses jours et tu as piétiné ça. Tu étais au bar ce soir-là, pas vrai ? Les deux soirs ? Chaque fois qu’il franchit la porte, il sait ce qu’il risque et il le fait pour toi.

— Je…

— Je t’aime. Tu es comme un frère pour moi, mais parfois, j’ai juste envie de te botter le cul.

Ash se leva et se dirigea vers l’escalier qui menait à sa chambre.

— Je vais te chercher des oreillers et des couvertures. Pense à ce que tu pourrais perdre à cause de quelque chose qui échappait à son contrôle. Nous avons gaspillé assez de temps à vivre dans le passé. N’en gâche pas plus.

Sloane s’assit, les coudes appuyés sur ses genoux alors qu’il se prenait la tête entre les mains. Ash avait raison. Bien sûr qu’il avait raison. Tout le monde avait raison sauf lui. Avait-il vraiment eu besoin de temps pour réfléchir à tout ça, ou était-ce seulement une autre de ses excuses pathétiques pour ne plus avoir à affronter ses insécurités ? Chaque fois qu’il pensait avoir conquis ses peurs, il se faisait douloureusement rappeler à quel point il avait ridiculement tort. Ses entrailles se tordaient quand il pensait à Dex, à son beau sourire, à l’amour qu’il lui portait.

— Tiens.

Ash jeta des couvertures et des oreillers sur le canapé. Il allait se détourner quand il poussa un soupir et alla s’asseoir sur la table basse, face à Sloane.

— Tu dois te demander pourquoi tu sabotes ta relation.

Sloane fronça les sourcils.

— Tu crois que je le fais exprès ? Je l’aime, Ash. Plus que tout.

— Je n’en doute pas. Mais il y a clairement un modèle qui se dessine dans tout ça, Sloane. Tout roulait parfaitement. Tu lui as dit que tu l’aimais, suggéré d’emménager avec lui, tu l’as marqué. Pour la première fois de ta vie, tu étais sincèrement heureux et puis brusquement, bam, tu fais quelque chose pour foirer tout ça en beauté. Tu fais un pas en avant seulement pour reculer de cinq. Chaque fois que tu le fais, c’est pire que la précédente. Pourquoi ? À la seconde où tu es à l’aise et vraiment heureux, tu fais quelque chose pour le repousser et le blesser. De quoi as-tu peur ? L’autre soir, tu parlais d’enfants, nom d’un chien, et maintenant ça.

Sloane ouvrit la bouche pour argumenter, puis la referma. Il n’avait rien à dire. Sabotait-il vraiment sa propre relation ?

— Tu penses vraiment que c’est ce que je fais ?

Ash ne répondit pas, mais son expression parlait pour lui ; la vérité qui blesse… Merde. C’était pire qu’il le pensait.

— Merci, murmura Sloane en prenant un oreiller. Et merci aussi de me laisser rester ici.

— Aucun problème. Et je le dis de la manière la plus aimante qui soit. Règle tes problèmes et rentre chez toi, auprès de ton petit ami.

Sloane hocha la tête. Il installa son lit de fortune sur le canapé d’Ash et s’allongea. Il doutait de pouvoir dormir. Après s’être retourné sans relâche, il attrapa son téléphone. Toucher l’écran le fit sortir du mode veille. Un selfie que Dex avait pris d’eux l’accueillit. Ils étaient pressés l’un contre l’autre ; Dex l’embrassait sur la joue et lui riait. Ash l’avait taquiné au sujet de la photo, lui disant qu’il se transformait en adolescente. Sloane n’en avait tenu aucun compte. Il aimait cette photo prise sur le vif ; il adorait la douceur qui s’en dégageait. Sloane avait été heureux.

Il perdit le compte du nombre de fois où il faillit appeler ou envoyer un message à Dex cette nuit-là. Au lieu de le faire, il éteignit son téléphone et essaya de dormir. Le lendemain, il pourrait se noyer dans le travail.

1 Go around your ass to get to your elbow. Expression du sud des États unis signifiant « Prendre le chemin le plus long » ou « se compliquer les choses alors qu’il existe des moyens plus simples ».

VIII

SLOANE N’AVAIT pas fermé l’œil de la nuit et quand il arriva au Quartier Général, il fut surpris par les regards qu’il reçut de ses collègues Therians. Quelques-uns refusèrent de croiser son regard tandis que d’autres secouèrent la tête. Que diable se passait-il ? Se dirigeant vers le bureau d’Ash, il ouvrit la bouche pour lui poser la question quand Letty lui lança un regard furieux, le heurtant délibérément lorsqu’elle le dépassa pour sortir.

— Qu’est-ce qui prend à tout le monde ? Qu’est-ce que j’ai fait ? demanda Sloane en entrant dans le bureau.

Ash quitta l’interface de son bureau.

— Ce qui se passe, c’est que Daley est venu travailler ce matin en ne ressemblant à rien et sans ton odeur sur lui. Nous pouvons sentir quand ça ne va pas, Sloane. Tout le monde aime Dex. Tu l’as marqué et tu n’es pas avec lui. Ils se demandent si tu n’as fait que jouer avec lui et si, maintenant, tu l’abandonnes.

— Quoi ? Depuis quand ma relation est-elle une affaire publique ? Et ce que moi je ressens, ça ne compte pas ?

— Non.

Sloane leva les bras en signe d’impuissance.

— Sérieusement ? Pourquoi c’est moi le méchant de l’histoire ?

— Parce que c’est toi qui es parti. Tu lui as brisé le cœur et tu l’as laissé avec ta marque.

Ash le regarda dans les yeux.

— Taylor est venu renifler par ici, juste pour que tu le saches.

La fourrure de Sloane se hérissa. Du moins l’aurait-elle fait s’il avait été sous sa forme Therian.

— Je ne l’ai pas quitté. Dex est toujours à moi.

— De leur point de vue, dit Ash en pointant l’open-space, ça n’en a pas l’air.

Ash se rencogna dans sa chaise, l’expression inquiète.

— Quoi ?

— Je ne sais pas. C’est bizarre. J’ai l’impression de pouvoir sentir sa douleur comme un parfum, Sloane. Ça me rappelle la nuit au club, quand son odeur a changé. Comme s’il dégageait des phéromones, un besoin de réconfort. Taylor n’est pas le seul à être venu le voir. Hobbs, Seb, Hudson… Merde, même Zach est passé. Il lui a apporté des Cheesy Doodles.

Sloane resta bouche bée devant lui.

— Zach est venu ici de l’unité Beta pour donner des chips au fromage à Dex ?

— Ouaip. Je ne pense pas que ce soit quelque chose de sexuel. Enfin, peut-être pour Taylor, mais tu sais qu’il court après Dex depuis le premier jour. Hobbs ne ferait pas ça à Cal. C’est comme si nos moitiés animales savaient qu’il est blessé et voulaient le réconforter, ce qui est bizarre parce que Dex n’est pas un Therian, alors pourquoi nos moitiés Therians en auraient-elles quelque chose à faire ? Je veux dire, en tant qu’humains, on s’en fait, à cause des émotions et tout ça, mais nos moitiés animales ?

— Attends… Nos ? Tu as dit « nos », pas « leurs ».

Ash se racla la gorge et se tourna à nouveau vers son bureau.

— Toi aussi ?

Sloane n’arrivait pas à y croire.

— Tu veux le réconforter ?

Ash fronça les sourcils en regardant son interface. Son visage avait rougi.

— Tu l’as déjà fait ? s’exclama Sloane avec incrédulité. Tu l’as réconforté ?

— Comme je l’ai dit, ce sont les phéromones ou un truc comme ça.

— Les humains ne dégagent pas de phéromones, expliqua à nouveau Sloane entre ses dents serrées, frustré.

Ce n’était pas possible. C’était discutable, bien sûr, mais pas scientifiquement prouvé.

— Eh bien, cet humain-là, si. Alors bonne chance avec ça.

Sloane ne put faire taire sa curiosité et une petite partie de lui s’amusait de l’embarras de son meilleur ami.

— Comment l’as-tu réconforté ?

Ash grommela quelque chose que Sloane ne comprit pas.

— Qu’est-ce que tu as dit ?

— J’ai dit que je lui avais apporté des oursons en gélatine, d’accord ? Fous le camp de mon bureau maintenant et règle tes problèmes. C’est entièrement ta faute.

— Ma faute ? Tu es mon meilleur ami. N’es-tu pas censé être compréhensif ?

— Pas quand ton petit ami met le bordel dans ma tête et ressemble à un foutu chiot abandonné. Ce n’est pas correct, Sloane.

— Donc je suis censé faire quoi au juste ? Ne jamais me disputer avec lui ? Marcher sur des œufs ?

— C’est différent, dit Ash entre ses dents. Ce n’est pas une querelle où tu finis en dormant sur ton propre canapé ou une dispute où vous tapez tous les deux du pied et allez ranger vos jouets. C’est sérieux. Tu l’as abandonné et quelque chose envoie cet épais brouillard de souffrance. Je ne sais pas ce qui se passe avec Dex, mais vous devez éclaircir les choses avant que tout ça n’attire l’attention de Sparks, si ce n’est pas déjà fait. Je sais qu’elle ferme les yeux sur nos relations, mais il y a une limite à ce qu’elle peut couvrir, Sloane.

Sloane n’avait aucune idée de la façon dont il était censé arranger les choses, d’autant plus qu’il ne sentait pas l’odeur dont Ash avait parlé. Il sentait la douleur, cependant. Elle était profondément enracinée dans son cœur. Son bras le démangeait et sa poitrine était comprimée, mais il ne humait rien de différent. Tout était connecté au fait qu’il avait marqué Dex, mais pourquoi maintenant ? Et combien de temps cela durerait-il ? À quoi d’autres devaient-ils s’attendre ? Il détestait ne pas savoir. Ce n’était pas comme s’il y avait un autre humain marqué à qui il pouvait poser la question. La seule autre personne marquée qu’il connaissait était Hudson, un Therian. Pour autant qu’il sache, Hudson n’avait jamais souffert de crises. Et il ne dégageait pas le genre de parfum que décrivait Ash.

Il ne savait pas ce qu’il dirait à Dex quand il le verrait, mais ils étaient partenaires. Ils devraient se comporter en adultes et faire leur travail.

Dex n’était pas dans leur bureau. En fait, la moitié de la matinée passa sans qu’il se montre. Il était définitivement dans les locaux. Non qu’ils aient besoin d’être derrière leur bureau pour travailler. Ils pouvaient se connecter à Themis de n’importe où dans le bâtiment, sur n’importe quel appareil, que ce soit leurs téléphones ou leurs tablettes, qu’ils portaient toujours sur eux. Dex travaillait probablement du bureau de Cael et Rosa, ou peut-être même de celui de Calvin et Hobbs.

Sloane passa la matinée à éplucher l’affaire Reynolds. Dylan Reynolds s’était vu refuser la libération sous caution et avait été placé sous surveillance pour prévenir une éventuelle tentative de suicide. Les tests d’Alicia Reynolds étaient revenus de l’hôpital et il avait rapidement accédé au dossier pour constater que les résultats n’étaient pas concluants.

— C’est une blague !

Comment était-ce possible ? Il devait y avoir quelque chose, une raison pour expliquer la crise. Tout était revenu non concluant. Hémogramme, ponction lombaire, IRM, électroencéphalogramme, dépistage toxicologique, tous les tests avec les mêmes résultats ?

— C’est des conneries.

Les mots de Sparks lui revinrent à l’esprit. Tous les tests effectués par TIN sur Dex étaient revenus avec les mêmes résultats. Sloane était sur le point d’appeler Sparks quand Calvin entra.

— Tu es un connard. Tu sais ça ?

— Merci. Je vais t’ajouter à ma liste des personnes qui pensent que j’en suis un. Tu voulais autre chose, ou seulement me dire ça ?

Calvin secoua la tête. Il ouvrit le cahier de taille moyenne qu’il avait à la main et déchira une page avant de marcher jusqu’à lui, l’expression sombre. Sloane se leva. Si Calvin voulait en découdre, d’accord. Calvin fouilla son regard. Ce qu’il cherchait, Sloane l’ignorait. Les lèvres pincées, son coéquipier secoua la tête et poussa la feuille contre sa poitrine.

— Je sais que ce ne sont pas mes affaires, mais quoi qu’il se soit passé, j’espère que ça en valait la peine.

Avec ça, Calvin se retourna et partit. Sloane ferma la porte de son bureau et passa la pièce en mode privé. Jurant de tous les diables, il fit une boule de la feuille, puis la jeta à travers la pièce. Il arpenta ensuite le bureau, une vague de rage se répandant dans son corps. Aucun d’eux ne comprenait. Pensaient-ils que c’était ce qu’il voulait ? Qu’il n’aimait pas Dex si intensément que cela le déchirait de l’intérieur ? Qu’il ne pouvait pas sentir son toucher ou son odeur partout sur lui ? Ou quand il était à proximité ? Où qu’il se tourne, Dex était présent, qu’il soit physiquement là ou non. Il avait tous les droits de se sentir contrarié par ce qu’il avait appris. Dex n’était pas le seul à souffrir. Pourquoi était-il le méchant, dans cette affaire ? Parce que c’était Dex qui était marqué ? À cause de ces supposées phéromones ? Dex savait-il ce qu’il faisait ? Ce que son odeur faisait ? Sloane en doutait.

Ne pouvant garder sa curiosité à l’écart plus longtemps, il alla ramasser la boule de papier. Il la ramena à son bureau et s’assit pour la défroisser. Des larmes lui montèrent aux yeux alors qu’il regardait le dessin coloré. Le phare rayé se dressait, fier et imposant, au milieu d’une mer orageuse, les vagues de l’océan venant s’écraser contre lui. Sa balise était lumineuse, exactement comme Dex. En bas à gauche, des roses rouges l’encadraient magnifiquement, avec un ruban où l’on pouvait lire les mots Je te guiderai à la maison à travers la plus sombre des nuits. Toujours.

C’était le tatouage de Dex. Ou du moins celui qu’il prévoyait de se faire faire. Le design rétro lui correspondait. Le genre que les marins avaient l’habitude de se faire tatouer à l’époque, mais avec une légère touche de modernité. Il couvrirait probablement son avant-bras jusqu’au coude.

— Putain.

Il jeta le dessin sur son bureau. Il y eut un coup frappé à la porte. Il s’essuya rapidement les yeux puis glissa le dessin dans son tiroir avant de réveiller l’interface de son bureau et de sortir la pièce du mode privé.

— Entrez.

La porte s’ouvrit et Maddock entra. Génial, il ne manquait plus que lui.

— Que se passe-t-il, bon sang ? Que lui as-tu fait ?

— Ce que je lui ai fait ? Je n’ai rien fait. J’ai seulement… quelque chose a changé et je dois éclaircir tout ça.

Sloane se leva. Il n’avait pas le temps pour ça. Il devait parler à Sparks, et peut-être à Hudson, et faire implémenter de nouveaux algorithmes sur Themis.

— Qu’est-il arrivé à votre volonté de surmonter les choses ensemble ?

— Écoutez, Sarge, c’est différent. Je ne peux empêcher ce que je ressens, sachant ce que je sais.

Sloane avait encore du mal à absorber et comprendre ce qu’il avait appris. Même si Shultzon mentait, ce qui était probable, la graine avait été plantée. Il lâcha un rire sans humour.

— Ce fils de pute prend toujours le dessus sur nous.

— Qui ?

— Personne. Je dois y aller.

Sloane quitta le bureau. Il traversa l’open-space en direction des ascenseurs. Avant de pouvoir les atteindre, Maddock l’attrapa par le bras et le tira sur le côté, sifflant tout bas :

— Tu ne vas nulle part tant que tu ne m’auras pas dit pourquoi tu as brisé le cœur de mon fils.

— Ne le prenez pas mal, Sergent, mais ce ne sont pas vos affaires.

— Bon sang, Sloane.

— Sarge, je dois te demander…

Dex s’arrêta brusquement quand il vit Sloane.

— Désolé, je n’ai pas réalisé que tu étais là.

— Je partais.

— Ouais.

Et parce que sa journée n’était pas assez merdique comme ça, Taylor apparut. Il posa une main au bas du dos Dex et se pencha vers lui.

— Hé, tu veux aller déjeuner plus tard ?

— Est-ce que tu plaisantes ? siffla Sloane entre ses dents. Dégage, Taylor.

Taylor se raidit.

— Je suis plutôt certain de ne pas m’être adressé à toi, Brodie.

Sloane avança vers Taylor. Ils étaient pratiquement nez contre nez.

— Tu fais des avances à mon compagnon devant moi ?

— D’après ce qu’on dit, tu es parti.

Taylor le poussa à l’épaule.

— Tu ne le mérites pas. Combien de chances t’a-t-il données ? Écarte-toi et laisse un vrai Alpha te montrer comment on fait.

Le dernier fil de sa patience céda et il arma le poing. Maddock et plusieurs autres agents Therians furent instantanément sur eux, les séparant avant que l’un d’eux puisse porter un coup. Pour qui se prenait Taylor ? Pensait-il qu’il pouvait simplement s’immiscer et prendre sa place ?

— Qu’est-ce que tu ne comprends pas dans le mot « non » ? cracha Sloane. Tu restes loin de lui !

— Va te faire foutre, Brodie ! Petite merde !

Taylor secoua la tête et ricana.

— L’infaillible Sloane Brodie. Prince parmi les Therians. Tu penses que nous devrions tous tomber à tes pieds comme les paysans que nous sommes. Va te faire foutre !

— Emmenez-le dans la salle de réunion C. Maintenant, ordonna Maddock aux agents qui traînaient Taylor. Restez avec lui. J’arrive dès que possible.

Il se tourna vers Sloane qui tira sèchement son bras de la poigne de Maddock.

— Je vais bien.

— Ouais, je vois ça, gronda Maddock. C’était quoi ce cirque ?

À côté d’eux, Dex n’avait pas prononcé un mot. Il détourna les yeux et Sloane eut mal de le voir si fatigué. Les cheveux indisciplinés, la barbe naissante. En temps normal, il l’aurait trouvé sexy, mais les poches sous ses yeux, la rougeur les entourant, lui serrèrent le cœur.

— Je sais que ce n’est pas ta faute, Dex, mais tu dois comprendre combien tout ça est dingue et compliqué.

— Ouais, je comprends parfaitement. Je comprends aussi qu’au lieu de me laisser entrer et t’aider, tu vas juste ruminer ça.

Sloane prit la mouche.

— Eh bien, vu que la seule personne qui pourrait tout expliquer est morte, il n’y a pas grand-chose que je puisse faire, pas vrai ?

Dex tressaillit.

— Waouh, je n’avais pas vu venir ce coup-là. Merci bébé. Tu deviens vraiment doué pour remuer le couteau dans la plaie.

Merde. Mais qu’est-ce qu’il n’allait pas chez lui ?

— Je suis désolé. C’était un coup bas. C’est pour ça que je dois m’éloigner, plaida Sloane. Je ne veux pas continuer à te blesser. Quoi que tu puisses penser, je t’aime, Dex.

Il se retourna pour partir quand Maddock l’arrêta à nouveau.

— Qui est mort ?

— Ce n’est rien. Ne vous en faites pas pour ça.

Maddock saisit chacun d’eux par un bras et les traîna à sa suite.

— Vous deux, vous venez avec moi et que Dieu me vienne en aide si vous pensez même à vous esquiver, je vous botterai les fesses si vite que vous ne saurez pas d’où vient le coup.

Il les conduisit à son bureau, les poussant à l’intérieur avant de passer la pièce en mode privé.

— Aucun de vous ne sort de cette pièce jusqu’à ce que quelqu’un me donne une réponse. Maintenant, qui est mort ?

Dex se tourna vers Maddock.

— Il s’est passé beaucoup de choses que tu ignores.

— J’écoute.

Maddock se percha sur le bord de son bureau, les bras croisés sur sa poitrine.

— Ça fait des mois que j’attends que tu viennes me parler.

Sloane s’assit sur le canapé en cuir contre le mur. Cela allait prendre un moment. Il était évident que Dex ne savait même pas par où commencer, alors il démarra avec Shultzon, racontant tout à Maddock sur la drogue de contrôle Therian, l’attaque du camion, Sloane, Ash et Hobbs se faisant enlever. Il parla du laboratoire à Maddock, laissant de côté le fait que Sparks était un agent du TIN, se référant seulement à une agence Therian, jusqu’à ce qu’enfin il arrive aux derniers événements le concernant directement : son enlèvement, la torture et tout ce que Shultzon leur avait dit. Sloane attendit l’explosion, surpris quand elle ne vint pas. Quelque chose n’allait pas.

Maddock restait immobile, le regard fixé sur le tapis. Sloane ne l’avait jamais vu comme ça. En temps normal, il aurait été furieux contre Dex pour ne pas lui avoir raconté ce qui lui était arrivé. Sloane se demanda alors si Maddock savait quelque chose qu’ils ignoraient. Il se leva lentement, ses yeux se plissèrent.

— Vous n’avez rien à dire sur tout ça ?

L’expression de Maddock se durcit, ses yeux sombres défiant Sloane de s’opposer à lui.

— J’y viens, répondit Maddock, sa voix aussi glaciale que son regard. Mais je vais dire ceci : surveille le ton que tu emploies quand tu parles de Gina Daley.

Sloane brava Maddock, l’affrontant face à face.

— Elle aurait pu les arrêter, elle aurait pu me sauver, mes parents, Ash et d’innombrables autres, mais elle a renoncé !

— Est-ce que tu plaisantes, fils ? Cet enfoiré de Shultzon t’a menti depuis le premier jour et tu le crois encore ?

Maddock secoua la tête, les mains plantées sur ses hanches. Il inspira profondément et expira lentement. Ses yeux se voilèrent et il renifla avant de se tourner vers Dex.

— Je suis désolé. Sache seulement que tout ce que j’ai fait, c’était pour vous protéger, ton frère et toi. Pour vous donner la vie que vous méritiez.

— Que se passe-t-il, papa ? Tu me fais un peu flipper, là.

— Ouais, eh bien, ça ne va pas s’améliorer.

Maddock connecta son oreillette.

— Ash, Cael, j’ai besoin de vous dans mon bureau, tout de suite.

Sloane attendit, accordant à Maddock le bénéfice du doute. Cet homme ne l’avait jamais laissé tomber. Il avait toujours été là pour lui. Et pour Ash. Toujours à veiller sur eux, à les défendre, à les protéger. Il les avait acceptés et pris sous son aile quand le monde pensait qu’ils n’étaient rien d’autre que deux jeunes Therians sans valeur, endommagés et brisés. Pour Ash et lui, Tony Maddock avait été ce qui se rapprochait le plus d’un père depuis qu’on leur avait collé l’étiquette d’animaux.

On frappa à la porte et Maddock l’ouvrit assez longtemps pour laisser entrer Ash et Cael avant de la refermer, la pièce toujours en mode privé.

— Que se passe-t-il ? demanda Ash en prenant place sur le canapé que Sloane venait de quitter.

Cael le rejoignit, son regard curieux posé sur leur sergent.

Maddock prit une profonde inspiration tandis qu’il reprenait sa place sur le bord de son bureau, face à eux.

— Oui, Gina savait. Elle savait pour les enfants, pour le Centre qu’ils prévoyaient d’ouvrir, pour Sloane qui devait être le premier à être enlevé. Elle savait qu’il était sur le point de se transformer après l’avoir examiné le jour où sa famille l’avait amené au Bureau d’Enregistrement.

La pièce était silencieuse et le cœur de Sloane se brisa. Maddock s’adressa à lui, sa colère prenant Sloane par surprise.

— Voici la partie où Shultzon raconte n’importe quoi : Gina voulait le dire à ta famille, mais il ne voulait pas la laisser faire. Seigneur, Sloane. Elle travaillait avec des gens très puissants et dangereux. Elle savait que si elle devait faire quelque chose, elle devrait le faire correctement, sans qu’ils en aient vent, et rapidement. Elle était déterminée.

» Gina n’a pas renoncé. John et elle sont morts en essayant de te sauver, avec Ash et tous les autres enfants de la Première Génération sur cette liste. Ils voulaient que leur fils grandisse en sachant qu’il existait des gens dans ce monde prêts à faire ce qui était juste. Quand elle t’a vu, elle ne pouvait pas renoncer. La nuit où ils ont été tués, Gina n’avait aucun fichier sur elle, parce qu’elle ne devait rien transmettre à personne. Elle allait rencontrer tes parents.

Sloane dut s’asseoir avant que ses genoux le lâchent. Il se laissa tomber à côté d’Ash, hébété, tandis que Maddock poursuivait.

— Gina a essayé de passer par les voies légales et quand ça n’a pas fonctionné, elle a décidé de prendre les choses en main. Elle a copié une liste que Shultzon possédait et Dieu sait quoi d’autre. Je pense qu’elle faisait de la reconnaissance depuis bien plus longtemps que John l’imaginait. Elle n’a pas voulu me le dire, elle ne voulait pas que je sois impliqué. Ce que je sais en revanche, c’est qu’elle était déterminée à les empêcher de faire du mal à ces enfants. Et quand elle t’a rencontré, elle devait faire quelque chose.

— Comment savez-vous tout ça ? demanda Sloane.

— Parce que j’étais chez eux le jour où Gina m’a dit ce qui se passait. John et elle allaient mettre un terme à tout ça. Pendant qu’ils étaient au cinéma, elle a appelé pour prendre des nouvelles de Dex.

Maddock déglutit.

— Je pouvais dire à sa voix qu’elle avait peur et je l’ai suppliée de ne pas faire ce qu’elle avait en tête. Elle m’a dit qu’elle devait informer les parents du jeune Brodie de sa transformation imminente et qu’ensuite, elle allait tout exposer au grand jour. Elle m’a dit d’embrasser Dex pour elle. Cette nuit-là, j’ai perdu mes meilleurs amis. Et Dex a perdu ses parents.

Sloane n’arrivait pas à y croire. Il était à court de mots. Elle avait essayé de rencontrer ses parents ? Elle avait vraiment essayé de le sauver.

Cael secoua la tête, comme s’il essayait de rassembler ses pensées.

— Attends, tu connaissais Sloane ?

— Et Ash, répondit Maddock, son regard passant de l’un à l’autre. Oui. Et crois-moi, j’ai essayé de vous trouver. À ce moment-là, il était trop tard. Vous aviez disparu tous les deux.

— Je ne comprends pas.

Ash se leva.

— Alors, vous saviez qui nous étions, Sloane et moi, quand nous avons commencé au THIRDS ?

— C’est moi qui ai soumis vos noms à Sparks pour le recrutement. Je lui ai demandé de vous trouver.

— Vous avez agi comme si nous ne nous étions jamais rencontrés, grogna Ash.

Le regard de Maddock ne vacilla pas.

— Nous ne nous étions jamais rencontrés. Officiellement.

— Comment avez-vous pu nous regarder dans les yeux et agir comme si vous ne saviez pas ?

— La culpabilité. Le fait que je n’ai pas été capable de vous aider m’a rongé depuis le jour où j’ai découvert votre existence. Quand j’ai vu vos noms sur la liste des recrues, je savais que ce devait être les garçons dont Gina parlait. Votre classification, votre âge, le fait que vos dossiers étaient scellés, je savais que ce devait être vous. Sparks vous avait trouvés, comme j’espérais qu’elle le ferait. Je voulais dire quelque chose, mais vous aviez traversé tant de choses. Je ne pouvais pas changer le passé, mais je pouvais vous aider à avoir un avenir. Je suis désolé de ne pas avoir pu vous protéger, mais au moment où je vous ai vus, je me suis juré que j’allais compenser mon échec.

Sloane ne dit pas un mot, surtout parce qu’il ne savait pas quoi dire. Et même s’il l’avait su, il doutait de pouvoir faire fonctionner sa voix. Ce qui lui allait bien, parce qu’Ash n’avait pas fini.

— Attendez, vous m’avez dit que vous ne saviez pas que j’avais un frère.

— Je l’ignorais. Du moins, je ne l’ai pas pensé. Quand Gina parlait de Sloane et de toi, elle se référait à vous par vos noms de famille. Brodie et les Keeler. Lorsque j’ai vérifié ton dossier, tu étais fiché comme enfant unique. Je me suis dit que Gina avait peut-être fait une erreur. Alors, quand tu m’as parlé d’Arlo, j’ai été sincèrement surpris. Au cours de mes recherches, je n’ai jamais trouvé mention d’un Arlo Keeler. Maintenant, je sais que c’est parce que Shultzon a modifié ton dossier exactement comme tu l’avais déclaré.

Il apparut soudain à Sloane que Dex était resté silencieux tout au long de cet échange. Sloane se leva, surpris par son immobilité.

— Dex ?

Dex se tourna vers Maddock, des larmes lui brouillant les yeux.

— Tu savais. Tu savais depuis tout ce temps qu’ils avaient été assassinés ? Pourquoi as-tu continué à me laisser croire que c’était une banale fusillade ?

Avec un soupir à fendre le cœur, Maddock se tourna pour faire face à Dex.

— Parce que je savais ce que ça t’aurait fait et je ne voulais pas de cette vie pour toi. Je ne voulais pas que tu balances tout ce que tes parents voulaient pour toi pour te lancer dans une chasse aux sorcières.

— Ce n’était pas à toi de prendre cette décision ! Est-ce que tu t’es même donné la peine de chercher les hommes qui les ont tués ?

Maddock tressaillit si fort que Sloane fut certain que tout le monde dans la pièce le sentit.

— Dex, l’avertit doucement Cael en se levant, mais en restant là où il se tenait.

La colère de Dex émanait de lui par vague. Cependant, Maddock conservait son calme.

— Bien sûr que je les ai cherchés. Penses-tu vraiment que je n’ai pas essayé de trouver les fils de putes qui te les ont arrachés ? Qui nous les ont arrachés ? Gina et John étaient ma famille.

Dex se mit à arpenter le bureau, les yeux rouges et ravalant ses larmes. Son visage était rougi et Sloane souhaita pouvoir aller vers lui, mais il n’osa pas. Il l’avait si terriblement blessé. Comment pouvait-il espérer se faire pardonner ?

— Et alors, quoi ? Tu as arrêté ? Explique-moi, papa, parce que j’ai besoin de comprendre comment tu as pu me cacher quelque chose comme ça. Comment as-tu pu me regarder dans les yeux en sachant ce que tu avais fait ?

Maddock marcha jusqu’au mur du fond où il appuya sur un panneau. Une petite section glissa pour révéler un scanner noir. Maddock posa son doigt dessus et une section différente s’ouvrit, exposant un coffre de taille moyenne. Une fois qu’il eut désactivé les mesures de sécurité, la porte s’ouvrit. Il sortit un ensemble de dossiers épais reliés ensemble par de petites cordes élastiquées. La mine sombre, il posa les dossiers sur son bureau, puis les glissa vers Dex. Ils avaient l’air anciens et ils avaient l’air d’avoir été souvent manipulés. Dex déglutit.

— Des gens sont venus poser des questions après leur mort. Des questions à propos du travail de Gina au Bureau d’Enregistrement. Je ne savais pas à qui faire confiance, alors je n’ai fait confiance à personne. Tu te rappelles que je te laissais avec ta tante Danelle très souvent, même après l’arrivée de Cael dans notre famille ? Je vous ai très souvent confié à ses soins pendant des mois.

Dex hocha la tête, le regard toujours posé sur les dossiers. Il ne fit aucun geste pour les toucher.

— Une semaine avant les funérailles, j’ai reçu un appel des FPH. Une effraction avait eu lieu chez tes parents et chez moi. J’étais là, en deuil avec un enfant de cinq ans qui venait juste de perdre sa famille et quelqu’un essayait encore de s’en prendre à nous. Je ne désirais rien d’autre que traquer ces enfoirés et les faire payer, mais je devais m’occuper de l’enterrement, de la volonté de tes parents, de la succession, de toute la paperasserie et des démarches administratives qui ont suivi. Sans dire que je tenais moi-même à peine le coup. Une fois que je t’ai légalement adopté, j’ai commencé à enquêter. Cael nous a très vite rejoints et je suis allé travailler au THIRDS. J’ai continué à chercher. J’ai fait tout ça officieusement, parce que si quelqu’un avait soupçonné que je savais quelque chose, ils s’en seraient pris à moi, et que Dieu me garde, s’ils s’en étaient pris à vous, les garçons…

Il secoua la tête et soupira, un soupir las qui sembla le secouer jusqu’aux os.

— Ça me rongeait. Je n’avais rien. Quelles que soient les informations que Gina avait pu avoir, elles avaient disparu. Je n’ai absolument rien trouvé. Aucun fichier, aucune liste, rien. J’avais même perdu Sloane et Ash. Disparus. Peu importe qui étaient ces gens, ils n’avaient rien laissé derrière eux. J’avais un choix à faire. Continuer à chercher, poursuivre sur la voie que j’avais empruntée, ou être le père de deux garçons qui en avaient désespérément besoin.

La conviction de Maddock ne vacilla pas un instant alors qu’il se tenait devant Dex.

— J’ai choisi d’être un père.

Cael s’approcha de Maddock, lui offrant son soutien silencieux, prêt à intervenir si sa famille en avait besoin. La voix de Maddock était calme quand il s’adressa à Dex. Une larme finit par s’échapper de ces pâles yeux bleus et rouler le long de sa joue. Maddock l’essuya du pouce.

— Je ne regrette pas ce choix. J’aurais pu te le dire quand tu étais assez vieux, mais à ce moment-là, tu avais à cœur de devenir inspecteur dans les FPH, comme ton père. Je t’ai élevé, fils.

Maddock posa les mains sur les épaules de Dex.

— Si je t’avais dit la vérité, tu serais parti en chasse et tu n’aurais jamais cessé de chercher. Cela t’aurait détruit.

Maddock se redressa, ses bras retombant le long de son corps.

— Je suis désolé de t’avoir caché la vérité, mais je ne suis pas désolé des choix que j’ai faits. Pas en ce qui vous concernait, Cael et toi. Vous aviez enfin, tous les deux, une famille à nouveau. Et vous étiez heureux. Je n’allais pas laisser qui que ce soit vous enlever ça. Je vous ai regardé grandir pour devenir les hommes que vous êtes devenus aujourd’hui. La vengeance est un poison qui se propage et détruit tout ce qu’elle touche. Je ne voulais pas de ça pour toi.

Il se tourna et posa la main sur la pile de dossiers.

— Je n’ai jamais cessé de chercher, Dex. Une fois que vous avez été assez vieux, j’ai repris là où je m’étais arrêté. J’ai épuisé toutes mes ressources, suivi chaque piste. Je n’ai ménagé aucun effort. Dieu sait que j’ai essayé de trouver quelque chose. Je n’ai trouvé que des impasses. Je vis avec cet échec depuis longtemps.

Dex déglutit. Il prit une profonde inspiration et la relâcha lentement. Il pinça les lèvres avant d’étreindre Maddock, la tête sur son épaule. Son père lui tapota le dos, murmurant des mots réconfortants. Sloane se leva en silence. Ils ne devraient pas être ici. Ce moment était réservé à Dex, son père et Cael. Il fit signe à Ash de le suivre.

Ils quittèrent la pièce en silence. Il prit la direction de son bureau avec Ash. Une fois dans la pièce, Sloane s’assit derrière son interface, curieux quand Ash s’installa sur la chaise de Dex. Habituellement, son meilleur ami évitait de toucher quoi que ce soit lui appartenant, craignant « d’attraper sa folie ». Son ami le surprenait souvent ces temps-ci.

— Alors, qu’est-ce que tu vas faire ?

— À propos de quoi ? demanda Sloane.

Ash ne se laissa pas impressionner.

— À propos de Dex.

— Je ne sais pas, mais s’il me jette dehors, je le mérite.

— Mais tu ne le permettras pas, dit Ash avec insistance. Tu vas te battre pour lui, Sloane, tu m’entends.

— D’où est-ce que ça sort ? demanda Sloane, curieux de la véhémence d’Ash.

Son ami soupira et s’adossa à la chaise.

— Je suis seulement fatigué de tous ces putains de drames. N’en avons-nous pas eu assez ? Tu vis un truc bien, Sloane. C’est tout ce que tu voulais. Dex est tout ce que tu voulais. Vis ta vie, prends un chien, marie-toi, adopte un tas de petits Sloane – parce que si vous avez des petits Dex, je jure que je t’en colle une – et sois heureux. Ne penses-tu pas qu’il est sacrément temps ?

Sloane hocha la tête.

— J’ai compris. Alors est-ce que ça veut dire que tu n’en veux pas à Maddock ?

— Maddock est un homme bon. Merde, il a davantage été un père pour moi que le mien. Il avait ses raisons pour faire ce qu’il a fait et je respecte ça. Affaire classée. Passons à la tempête suivante.

Sloane était surpris. Si quelqu’un savait tenir rancune, c’était Ash. Tout cet incident avec Herrera et cette stupide fougère en était la preuve, mais ces temps-ci, Ash était plutôt décontracté à propos de tout. Il n’était plus aussi en colère contre les gens et la Terre entière. Oh, il était toujours en colère, mais c’était différent. Dernièrement, une grande partie de cette colère n’était qu’une façade. Sloane songea, alors qu’il regardait son meilleur ami envoyer des messages, un sourire aux lèvres, que même ce dernier faisait des changements dans sa vie, et pour le mieux. Il parlait moins du monde et combien il était pourri et davantage du fait qu’ils devaient être heureux. Il regardait vers un avenir plus radieux. En fait, peut-être que Sloane pouvait apprendre une chose ou deux d’Ash.

DEX ÉTAIT assis dans le bureau de Cael et Rosa, ne regardant rien en particulier. Quelle journée étrange. Il ne savait pas trop quoi en penser. Son père avait confirmé tout ce qu’il avait suspecté. Sa mère avait essayé de sauver Sloane et les enfants de la Première Génération. Quelles qu’avaient été ses craintes au sujet de ses parents, il ne s’était pas trompé sur le genre de personnes qu’ils avaient été. Peu importe dans quoi ils avaient été impliqués, ils étaient morts en essayant de faire le bien. Il lui était encore difficile de croire que Tony connaissait l’existence de Sloane et d’Ash avant de les rencontrer. Il se demandait ce que son père pouvait encore lui cacher.

Quant aux dossiers, Tony les ramènerait chez lui et Dex était le bienvenu pour y jeter un œil. Il n’avait pas encore pris sa décision là-dessus. Anthony Maddock avait été un sacré bon inspecteur des FPH et un agent du THIRDS encore meilleur. Dex le croyait quand il disait qu’il n’avait trouvé que des impasses. Ce n’était pas surprenant considérant à qui ils avaient affaire et combien de temps il avait fallu pour que toute cette histoire se révèle.

— Dex ?

Son bras le démangeait et il se redressa dans sa chaise, une pensée jaillissant soudain dans son esprit.

— Cael, je peux utiliser ton interface ?

— Bien sûr.

Cael plaça une paume sur son bureau et l’interface prit vie. Il invita Dex à l’utiliser et ce dernier se connecta à Themis, faisant apparaître l’écran des algorithmes. Il lança plusieurs programmes de recherche.

— Qu’est que tu cherches ? demanda Cael.

— Je veux savoir combien il y a de Therians et d’humains marqués, combien d’humains surtout.

Cael réfléchit quelques instants.

— Tu penses qu’il est possible qu’ils aient cherché à recevoir un traitement médical après avoir été marqués et qu’il doit donc exister des fichiers.

— Exactement.

— Tu n’as pas reçu de soins médicaux, lui rappela Rosa.

— Non, mais Sloane est un agent du THIRDS. Il a soigné mes lacérations et il a été capable de se contrôler assez pour savoir à quelle profondeur couper. Je pense que peu de monde aurait ce genre de contrôle ou saurait comment soigner ce type de blessure.

Rosa acquiesça.

— C’est vrai.

Cela prit du temps, mais finalement Themis présenta ses résultats. La fenêtre se scinda, les Therians qui avaient marqué des Therians sur la gauche et les Therians qui avaient marqué des humains sur la droite. La liste de gauche était courte, considérant la population de New York. La liste de droite l’était encore plus.

— C’est très bizarre, murmura Dex en fronçant les sourcils devant l’écran. Est-ce que c’est juste ?

Cael regarda les résultats.

— Si Themis dit que ça l’est, alors ça l’est.

— Qu’y a-t-il ? demanda Rosa.

— Tous les couples de cette liste, les humains et les Therians liés, sont décédés.

Un froid glacial remonta le long de sa colonne vertébrale. Comment était-ce possible ? Il cliqua sur le premier nom, ouvrant le rapport du THIRDS.

— 24 mai 1985, l’épouse se rend à l’hôpital après avoir été marquée par son mari, un lion Therian. Elle est marquée dans le dos, fait examiner ses blessures, et trois semaines plus tard, elle et son mari sont tués dans un accident de la circulation.

Il ferma le dossier et cliqua sur le suivant.

— 5 octobre 1989, le mari est marqué par sa femme léopard Therian. Son bras est soigné. Un mois plus tard, il est tué par sa femme. Elle a été reconnue coupable de meurtre au premier degré et emprisonnée. Peu de temps après, elle a été poignardée à mort dans sa cellule.

Plus il lisait de rapports, plus il se sentait mal.

— Comment peuvent-ils tous être morts ?

— Eh bien, ces cas sont seulement ceux que nous connaissons, le rassura Cael. Pense au nombre de personnes qui n’ont pas reçu de traitement médical.

— Vous ne trouvez pas étrange que tous ces couples soient morts ? Je veux dire, tous ? Soit ensemble dans des accidents ou parce qu’ils se sont trouvés au mauvais endroit au mauvais moment, soit leurs compagnons les ont tués avant de se faire eux-mêmes tuer en prison ou avant de se suicider.

— C’est bizarre, acquiesça Cael. Pourquoi tueraient-ils leurs compagnons ?

— Exactement. Je ne comprends pas. Sloane était plutôt convaincu que Dylan Reynolds disait la vérité. Vous avez vu la vidéo. On aurait dit que son cœur lui avait été arraché. Il ne ressemblait pas à un homme venant de tuer sa femme. Son instinct serait de la protéger, de mettre en pièce quiconque essaierait de lui faire du mal.

Quelque chose sembla frapper Rosa et ses yeux s’élargirent.

— Merde. Dylan.

— Quoi, Dylan ? demanda Cael.

— Si tous ces couples sont morts…

— Merde.

Dex se leva d’un bond et toucha son oreillette, se connectant au dispatch, qui le mit en relation avec l’unité psychiatrique où Dylan était détenu.

— Agent Dexter Daley du THIRDS, numéro de badge 2108. J’ai besoin du statut d’un patient du nom de Dylan Reynolds. Il… Quoi ? Quand ? Oui. Merci.

Dex déconnecta son oreillette et se laissa tomber sur sa chaise.

— Que s’est-il passé ? demanda Rosa avec inquiétude.

— Il est mort.

Dex ferma les yeux.

— Il s’est suicidé ce matin.

Cael secoua la tête.

— C’est impossible. Comment ?

— D’une manière ou d’une autre, il a réussi à se défaire du gant de protection et à se servir de ses griffes pour se taillader les poignets. Il s’est vidé de son sang.

Dex détestait ce qui lui traversait l’esprit, mais si Sloane avait raison ? Et si les anomalies mentionnées par Shultzon conduisaient les Therians à tuer leurs compagnons marqués ? Non. Sloane ne lui ferait jamais de mal. Pas physiquement en tout cas. Faire ce que ces Therians avaient fait, mutiler leurs conjoints, signifierait céder à leur moitié animale ou être en proie à une rage folle. Sloane ne ferait pas ça. Dex en était certain.

— Ça va, Dex ? demanda doucement Cael, le tirant de ses pensées.

— Ouais.

Il sourit à son petit frère.

— Je vais bien.

Cael se tourna pour regarder Rosa.

— Ça te dérange de nous laisser quelques minutes ?

— Pas de problème, gatito. Je pense que j’ai besoin d’une autre tasse de café. Je serai à la cantine, si tu me cherches.

Cael la remercia et attendit que la porte se referme avant de s’asseoir derrière le bureau de Rosa, ses grands yeux gris emplis d’inquiétude.

— As-tu parlé à Sloane depuis que papa a lâché ses bombes sur nous ?

Dex secoua la tête. Il se mordilla la lèvre, embarrassé.

— Je l’ai évité, si on peut dire.

— Pourquoi ?

— Et si c’était trop ?

Dex fronça les sourcils en regardant ses doigts.

— Et si tout ça était trop pour lui ou qu’il réalise que nous n’avons pas les mêmes envies pour notre couple ?

— Alors c’est le roi des crétins et il ne t’a jamais mérité.

Dex ne put s’empêcher de sourire. Cael était adorable.

— Merci, Chirpy.

Cael se leva et vint s’asseoir sur le bord du bureau à côté de lui.

— Allez, Dex. Tu penses vraiment que Sloane va te quitter ? Il t’adore. Tu sais comment il est. Sa tête est son pire ennemi, et même en le sachant, il se laisse emporter par ses peurs. Il essaie vraiment de changer, mais ce n’est pas facile pour lui. Ash est pareil. Ils ont traversé un tas de choses. Je n’excuse pas leur comportement, et je sais que c’est dur pour toi et à quel point ça fait mal chaque fois, mais je sais aussi qu’il ne le fait pas intentionnellement. Ça le retourne tellement qu’il ne sait plus où donner de la tête, et au lieu de se tourner vers toi, ou de demander de l’aide, il essaie de trouver une solution par lui-même, parce que c’est ce qu’il fait depuis qu’il est gamin.

— Je sais, mais combien de fois est-ce que je peux rester assis-là, le cœur brisé, en attendant qu’il revienne vers moi ?

— Dex, tu es en colère parce qu’il a rompu sa promesse. Il est parti.

— Ouais. Et alors ?

— Ne lui as-tu pas fait une promesse, toi aussi ? Ne lui as-tu pas dit que s’il avait besoin de temps, tu comprendrais ? Que tu serais toujours là à l’attendre ?

— Si, répondit Dex en réalisant que Cael avait raison.

Il pensa au tatouage qu’il avait demandé à Calvin de dessiner, un tatouage symbolisant exactement ce qu’il avait promis. Sloane lui disait qu’il avait besoin de temps, et au lieu de se montrer compréhensif, comme il avait promis de le faire, il avait paniqué.

— Mais il a fait son sac, cette fois. Il est parti.

— S’il a besoin d’être seul, comment peut-il rester avec toi ? Lui as-tu spécifié un délai ? Quelques heures, une soirée ? Que ça devait être sous le même toit ?

Dex leva les yeux au ciel.

— Bien sûr que non.

— Voilà. Ça vaut pour le temps dont il a besoin. Tant qu’il te revient. Mais comme c’était la première fois qu’il partait alors que vous viviez ensemble, tu as paniqué. Vous vous êtes disputés, et parce que tu souffrais, tu as laissé tes peurs prendre le dessus. Il a emporté un sac parce qu’il allait dormir chez Ash. Il ne te quittait pas pour de bon.

Une moue boudeuse se dessina sur les lèvres de Dex.

— Je n’aime pas quand tu es plus adulte que moi.

— J’ai toujours été plus adulte que toi, le taquina Cael.

Dex soupira. Cael avait raison. Depuis quand son petit frère était-il plus sage que lui ? Peu importe à quel point il pensait connaître Sloane, de petites choses surgissaient dans son esprit pour lui rappeler combien il avait encore à apprendre sur son partenaire, sur son côté animal du moins. Les félins avaient besoin de temps pour eux. C’était dans leur nature. Puisque la plupart du temps ils ne pouvaient pas détaler et trouver un arbre pour échapper au monde, leurs moitiés humaines avaient besoin de temps au calme pour elles. Il était hypocrite de sa part de dire à Sloane qu’il comprendrait son besoin de temps en solitaire et de se mettre dans tous ses états à cause de ça au moment où son compagnon le lui demandait. Cela ne voulait pas dire que Sloane ne l’aimait pas ou ne voulait pas être avec lui. Il en parlerait avec lui si Sloane lui pardonnait sa réaction de prima donna. Seigneur, comme il lui manquait. Il leva les yeux vers Cael qui écrivait sur son téléphone. Envoyant probablement des messages dégoulinants de romantisme à Ash. Ce qui lui rappelait…

— Ash m’a donné des oursons en gélatine aujourd’hui. C’était bizarre.

Cael plissa le nez avec dégoût.

— Ouais. Un truc à voir avec les phéromones que tu dégageais.

Dex le dévisagea. C’était la première fois qu’il entendait parler de ça.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire, maintenant ?

— Je ne sais pas. Il a dit quelque chose à propos de ton odeur qui changeait. Qu’il ressentait le besoin de te réconforter. C’était pareil au club, sauf que celle-là était différente. C’était un appel au sexe, totalement écœurant.

Dex s’en décrocha la mâchoire.

— Pourquoi diable personne ne me l’a dit ?

Cael haussa les épaules.

— Seuls les Therians peuvent la sentir, je suppose.

— Et toi ?

Dex grimaça. C’était déplacé. Tellement déplacé.

— Beurk, dégueu. Non. Tu es mon frère. Tout ce que je sens, c’est ton gel douche aux agrumes et toi. Sloane ne le sent pas non plus. Je suppose que c’est parce qu’il est ton compagnon.

Dex s’étrangla de surprise.

— C’est pour ça que Zach m’a apporté des Cheesy Doodles.

Il plissa les yeux.

— Et moi qui pensais que c’était une offrande de paix pour m’avoir volé les miens.

Cael le dévisagea intensément.

— Tu es sérieux, là ? C’était il y a deux ans.

— Je n’oublie jamais un paquet de Cheesy Doodles. Donc, il sentait juste mon odeur de gamin émotif, égocentrique et angoissé et il me réconfortait ?

Cael rit en se levant. Il enfonça ses doigts dans les côtes de Dex jusqu’à ce que celui-ci libère sa chaise.

— Ce n’est pas ça. Ils étaient tous vraiment inquiets pour toi et je suppose que ce que tu dégageais a seulement amplifié tes émotions, alors ils sont venus te réconforter. Sérieusement, tu n’as pas remarqué que tout le monde agissait un peu bizarrement ?

Dex haussa les épaules.

— Je n’ai pas vraiment été moi-même ces derniers temps. Pas étonnant que Hobbs continue à m’envoyer tous ces mèmes Internet.

Il se gratta pensivement le menton.

— Il y en a beaucoup avec des écureuils.

Cael haussa les épaules.

— Il aime chasser les écureuils.

— Il aime chasser tout ce qui bouge, corrigea Dex. Tu te rappelles quand nous avons reçu cet appel d’intervention pour une perturbation chez Chuck E. Cheese ?

— Oh mon Dieu, oui ! Ces imbéciles ivres sous leurs formes Therians ont sauté dans la piscine à balles et elle a explosé. Les balles ont volé partout !

Cael éclata de rire et Dex ne put s’empêcher de l’imiter.

Ça avait été une journée vraiment géniale. C’était tellement dingue que Lou pensait qu’il avait tout inventé, jusqu’à ce que Dex lui montre la vidéo qu’il avait prise avec son téléphone.

— Oh merde. C’est vrai ! J’ai toujours la vidéo.

Il sortit son smartphone de sa poche. Il se leva et vint s’asseoir sur le bureau à côté de Cael. Il fit défiler ses vidéos et la retrouva. Il appuya sur Lecture et augmenta le volume. L’image tremblait un peu, car Dex riait alors que Hobbs, sous sa forme Therian, chassait un tas de balles dans la rue. Quelques secondes plus tard, Cal sortait précipitamment du bâtiment, courant dans la rue derrière son partenaire en hurlant son nom. Dex trouvait ça hilarant. Il y avait des balles absolument partout. C’était la confusion totale. Les piétons qui se bousculaient pour s’écarter de sa route ne trouvaient clairement pas la situation aussi drôle.

Cael riait aux larmes.

— Mec, ce type vient de grimper sur son Hummer !

Dex renifla avec suffisance.

— Hé, si un tigre Therian de cent cinquante kilos sous sa forme animale se précipitait dans ma direction parce qu’il court après un tas de balles colorées, moi aussi je m’écarterais de son chemin !

Ils regardèrent la vidéo alors que Dex courait derrière Hobbs et Cal. Hobbs bondissait et sautait, frappant les balles colorées avec ses grosses pattes pendant que les gens autour de lui criaient et s’enfuyaient. Hobbs en était inconscient, trop excité par ces objets colorés en plastique roulant partout. Il frappa une boule bleue qui rebondit sur le trottoir. Il s’élança derrière elle, envoyant presque Calvin tomber à la renverse. Cal était tout rouge.

Hobbs chassa la boule bleue sur le trottoir, droit vers une petite vieille qui s’était rapidement rabattue de quelques mètres derrière un yuppie en costume.

— J’avais oublié cette partie. Regarde ça, dit Dex en riant.

La vieille femme avait jeté un coup d’œil derrière elle, vu Hobbs, et s’était enfuie à toute vitesse, heurtant le yuppie de plein fouet comme si elle était receveuse-arrière pour les Giants, son sac à main serré contre elle comme un ballon de football. Le yuppie n’avait pas su ce qui l’avait frappé.

— Le mec s’est carrément envolé.

— Oh mon dieu ! s’étouffa Cael tant il riait.

— Je me souviens que Cal était vraiment énervé. Il a couru genre cinq pâtés de maisons en portant tout son équipement et le kit de soins post transformation de Hobbs. Et puis Ash a ramené un tas de ces balles en plastique colorées et les a entassées dans son casier. Quand il l’a ouvert, elles lui sont toutes tombées dessus.

Dex faillit se pisser dessus de rire.

— Je dois accorder ça à Ash, c’était impayable. Cette expression sur le visage de Cal.

Hobbs s’était fait remonter les bretelles, surtout quand cela avait fini aux informations du soir, mais Sparks s’était assurée qu’il ne soit pas sanctionné. Elle avait demandé au Département des Relations publiques de rebondir sur le sujet afin de montrer un aspect différent du THIRDS et de ses agents Therians. Un côté plus léger et plus ludique. Personne n’avait été blessé, les fauteurs de troubles avaient été arrêtés et les enfants Therians avaient pu voir que même les agents du THIRDS étaient qui ils étaient. Que vous ne pouviez pas leur demander d’étouffer une partie de qui ils étaient.

Rosa revint avec une tasse de café à la main.

— Qu’est-ce que j’ai manqué ?

Elle embrassa Dex sur la joue et lui murmura à oreille :

— C’est bon de te voir rire.

Elle lui fit un clin d’œil et s’assit.

— De quoi rit-on ?

Cael expliqua à Rosa, qui éclata de rire, renversant presque son café sur elle.

— Merde. Tu aurais pu attendre que je ne sois plus en train de boire, gronda-t-elle Cael, ou du moins, essaya-t-elle.

Elle ricanait toujours.

Dex eut une idée brillante et courut au bureau de Cael.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Dex posa son téléphone sur son bureau et réveilla l’écran. Il trouva une photo de la piscine à balles et l’envoya à Calvin par email. Quelques secondes plus tard, une réponse apparaissait. Dex cliqua pour l’agrandir, puis l’ouvrit.

Ça disait : « Va te faire foutre, Daley ! »

Tous les trois éclatèrent de rire au point d’en avoir mal au ventre. Dex riait si fort qu’il pouvait à peine respirer.

Bon Dieu, comme il aimait son travail.

IX

DEX AVAIT hâte que cette journée se termine.

Sa tête allait exploser. Après avoir réussi à retrouver un semblant de contrôle dans le bureau de Cael et Rosa, il était prêt à se remettre au travail. Il se sentait progressivement redevenir lui-même, et cela faisait un sacré moment que ça n’avait pas été le cas. Cela n’avait pas duré longtemps, cependant, avec sa capacité à sentir son compagnon sur lui. Il avait désespérément voulu parler à Sloane, mais il s’était rappelé sa promesse. Dex était nul question patience, mais il devrait apprendre.

Tony était déjà au courant du suicide de Dylan Reynolds. Il avait été informé à l’instant où Dylan avait été découvert. La Recon rassemblait les informations sur les résultats des tests non concluants et Tony se rendait lui-même à l’hôpital. Son père n’était pas heureux et Dex plaignait le pauvre gars qui avait eu le culot d’essayer de lui donner des réponses évasives.

La journée avait été longue et même son agréable douche prolongée dans les vestiaires du QG n’y avait rien changé. Au moins, il rentrait chez lui maintenant. Peut-être qu’une fois qu’il aurait cessé de s’apitoyer sur lui-même, il prendrait le téléphone et appellerait Sloane, ou lui enverrait un message pour lui faire savoir qu’il était désolé et qu’il pouvait prendre tout le temps dont il avait besoin. Au moment où il entra chez lui et entendit la douce ballade des années 80 en provenance du salon, il se figea. Sloane était à la maison.

Je suis ta maison.

Sloane était sa maison. Raison pour laquelle cela lui arrachait le cœur chaque fois qu’il s’éloignait de lui, et après avoir été marqué, il avait par moment l’impression que cela se produisait littéralement. Mis à part qu’il ne se sentait vraiment pas au mieux de sa forme, c’était également assez terrifiant. Il détestait ne pas savoir ce qui se passait avec son corps.

Dex n’avait pas su à quel point les choses changeraient pour eux après son marquage, mais il ne le regrettait pas. Pas une seconde. Sloane n’était pas le seul à ressentir les choses plus intensément. Peut-être y avait-il un moyen pour que son compagnon puisse avoir du temps pour lui sans que Dex ait l’impression que son monde s’effondrait ? La nuit précédente, dormir – ou essayer de dormir – seul dans leur lit avait été atroce. Son corps l’avait presque autant fait souffrir que son cœur.

Dex entra dans le salon faiblement éclairé. Les nombreuses bougies allumées étaient inattendues.

— Hé.

Le son de la voix rauque de Sloane fit s’envoler le pouls de Dex et une vague de désir intense s’abattit sur lui. Sloane se tenait au bas de l’escalier et il portait un jean sombre délavé avec un tee-shirt blanc à manches longues qui moulait son torse et ses bras musclés. Il était pieds nus et tenait une rose dans la main. Ses cheveux étaient mouillés, donc il venait juste de sortir de la douche. Dex sentait le savon de l’endroit où il se trouvait. Il sentait si bon.

Sloane vint à sa rencontre et lui tendit la rose.

— Je sais que ça ne compense pas ce que j’ai fait, mais je passerai le temps qu’il faudra pour te montrer à quel point je suis désolé.

Dex regarda la rose puis le visage de Sloane, décontenancé par ce qu’il vit dans ses yeux d’ambre. Il n’avait jamais eu l’air aussi effrayé ; son regard reflétait presque ses propres peurs.

— Je suis désolé. Je suis vraiment désolé. Je suis tellement idiot.

— Tu n’es pas idiot, lui assura Dex.

Il ressentait une tourmente au creux de ses entrailles. Un mélange violent de chaleur et de désir. Pourtant, en même temps, il voulait réconforter Sloane, l’enlacer et lui faire l’amour.

— Je suis idiot. Sinon, pourquoi aurais-je fait quelque chose d’aussi stupide ?

Sloane prit le visage de Dex en coupe, le remords emplissant son regard.

— J’ai attendu ce moment toute ma vie. Que quelqu’un m’aime comme tu le fais. Un foyer. C’est comme si chaque fois que les choses rentraient dans l’ordre, je ne pouvais m’empêcher de tout gâcher. S’il y a bien une chose que je ne veux pas, c’est te faire fuir.

Sloane caressa la joue de Dex de ses pouces. Son souffle chaud effleurait son visage et ses mots étaient posés quand il reprit la parole.

— Tu es si beau. Tu es la chose la plus incroyable qui me soit arrivée. Tu crois toujours en moi. S’il te plaît, fais que cela ne change jamais. Je ne peux pas continuer à fuir. Je ne peux pas risquer qu’un jour tu cesses de m’aimer. Que tu ne sois plus là. Ça me tuerait. Ne me quitte pas, Dex. Jamais. Je… je ne sais pas ce que je ferais sans toi.

Dex glissa ses bras autour de sa taille et lui sourit.

— Ça n’arrivera jamais. Pas si je peux l’empêcher.

Avant Sloane, Dex n’aurait jamais fait de promesses « pour la vie », et peut-être qu’ils n’avaient pas toute la vie – celle-ci était déjà assez imprévisible comme ça – mais tant qu’il aurait son mot à dire, il serait au côté de Sloane.

— Promis ?

— Je te le promets. Je sais que quand tu t’en vas, c’est seulement parce que tu as besoin d’espace. Je t’ai dit que je comprendrais, et la première fois que ma promesse est mise à l’épreuve, je me défile. Je suis désolé. Je ferai plus d’efforts pour te laisser ton espace quand tu en auras besoin, peu importe où tu vas et le temps qu’il faudra.

— C’est là le problème. Je pensais que c’était ce que je voulais, mais j’avais tort.

— Sloane…

Dex n’avait jamais entendu Sloane parler comme ça. Il ignorait complètement qu’il se torturait à ce point. Sloane prit la main de Dex et la porta à ses lèvres pour y déposer un baiser.

— Je t’aime. Tu me rends fou, tu me fais rire et j’adore ça. J’adore la façon dont tu me touches, m’embrasses et fais de moi une personne meilleure.

— Nous nous rendons mutuellement fous d’une bonne façon et parfois d’une moins bonne aussi, mais ce que je ressens pour toi…

Dex regarda son bras, marqué par les griffes de son compagnon.

— … ne changera jamais. Ce que j’ai dit à propos de ne plus être là un jour quand tu reviendrais, c’était sous le coup de la colère.

Il leva les yeux et sourit, son cœur battant la chamade.

— Je serai toujours là, car chaque jour qui passe, je découvre de nouvelles façons de t’aimer.

Sloane inspira brusquement avant de l’enlacer et d’enfouir son visage dans ses cheveux.

— Je sais que je m’égare parfois, mais si tu es là, je trouverai toujours mon chemin pour rentrer.

Sloane se balança doucement au rythme de la balade romantique et Dex suivit son mouvement, s’agrippant avec force. Il ferma les yeux et son corps se détendit, le nœud qu’il avait au creux de l’estomac depuis que Sloane était parti se démêla. Tous deux restèrent dans les bras l’un de l’autre, se délectant de leur étreinte, de la chaleur, de l’amour tandis que plusieurs chansons romantiques, parmi les préférées de Dex, flottaient dans la maison, leur maison.

— J’ai… j’ai seulement besoin de savoir que tu seras là pour moi, dit-il enfin, calmement. J’ai besoin de savoir que nous sommes là-dedans ensemble. Je sais que dire ça peut t’effrayer et que nous ne vivons pas ensemble depuis longtemps, mais je connais mon cœur. Je sais que je veux que tu fasses partie de ma vie pour toujours.

Sloane s’écarta et croisa son regard, son sourire timide faisant s’emballer son pouls.

— C’est peut-être difficile à croire, mais c’est ce que je veux aussi. Je ne sais peut-être pas comment l’exprimer parfois, mais Dex, je n’ai jamais été plus heureux que depuis que je suis ici, avec toi. C’est tout ce que je veux. Tu es tout ce que je veux. Je peux le sentir au fond de moi. Ash avait raison.

— À quel sujet ?

— Il a dit que je me sabotais, que je sabotais ma relation avec toi, et il a raison.

— Je ne comprends pas. Pourquoi ?

Sloane lui prit la main et le mena au canapé. Il lui reprit la rose et la déposa soigneusement sur la table basse avant de se tourner vers lui.

— J’y ai beaucoup réfléchi. Je pense que j’ai peur que tout cela ne soit qu’une illusion. Peur de me réveiller un jour pour découvrir que je suis seul et vide à l’intérieur, sans toi. Ça me fout la trouille. Je n’ai jamais été aussi heureux que lorsque je suis avec toi. Je n’ai jamais eu de maison, de famille, la possibilité de, peut-être, un jour… fonder ma propre famille.

Dex déglutit.

— J’ignorais que tu pensais à tout ça.

— J’y pense. Je pensais que nous allions peut-être trop vite, mais plus j’y réfléchis, plus je réalise que c’est ce que je veux. C’est toi, que je veux.

Dex ne put retenir son sourire idiot. Son expression s’adoucit et sa main remonta le long du bras de son compagnon.

— Peut-être que la prochaine fois, quand tu commenceras à douter ou à avoir peur, tu pourrais m’en parler.

— Je le ferai. Je sais que j’ai rompu de nombreuses promesses et que je ne mérite pas toutes les chances que tu m’as données, mais je comprends maintenant.

Sloane posa sa main sur la joue de Dex, ses yeux d’ambre emplis d’amour.

— Je ne veux plus jamais me trouver là où tu n’es pas.

— J’aimerais que tu fasses quelque chose pour nous, dit Dex en essayant de cacher sa nervosité.

— Tout ce que tu veux.

— Je veux mettre la maison à nos deux noms.

Le beau sourire de Sloane serra le cœur de Dex et lui coupa le souffle.

— D’accord.

— Vraiment ?

— Oui. Si c’est important pour toi, alors c’est important pour moi. Je suis sérieux au sujet de notre vie ensemble.

Dex en fut ridiculement heureux. Il ne voulait pas qu’ils soient seulement deux personnes qui vivaient ensemble, dont la vie s’avérait se diriger dans la même direction. Il voulait qu’ils soient une famille, que ceci soit leur vie ensemble, avançant vers un futur commun.

— Je veux que ce soit notre maison.

— Elle l’est déjà.

Sloane embrassa sa joue et le cœur de Dex faillit éclater.

— Viens. J’ai préparé le dîner. Un de tes plats préférés. Poulet frit fait maison, purée de pommes de terre, sauce et biscuits.

Dex fondit contre Sloane.

— Tu es incroyable.

— J’ai demandé sa recette à Darla.

Dex poussa un cri.

— Attends, tu as fait le poulet frit maison de Darla Summers ?

Sloane opina.

— Et de la sauce et des biscuits et des tomates vertes frites.

Dex se jeta sur Sloane, les renversant tous les deux sur le canapé. Sloane éclata de rire alors que Dex plantait des baisers partout sur son visage.

— Peut-être que j’aurais dû commencer mes excuses avec le poulet frit, dit Sloane en riant.

— Si je n’aimais pas autant le poulet frit de Darla, je te sauterais dessus tout de suite. Je veux vraiment te sauter dessus.

Dex était déchiré. Il voulait Sloane. Non seulement il avait fait un de ses plats préférés, mais il avait utilisé une recette de la mère de Calvin, qui était la reine de la cuisine sudiste. Cette femme devrait avoir sa propre marque de supermarché ou une émission culinaire.

— Je ne serais pas cruel au point de te demander de choisir.

Sloane se redressa, Dex à califourchon sur sa jambe. Il lui serra la fesse à travers son jean.

— Et puis, je sais qu’à la seconde où je te dévoilerai ma deuxième surprise, je n’aurai plus aucune chance.

Dex saliva.

— Est-ce que ça pourrait être ? Tu veux dire…

— Je l’ai appelée, je lui ai dit quel méchant garçon j’avais été et lui ai gentiment demandé si elle pouvait m’aider à faire en sorte que mon petit ami m’aime à nouveau. Alors elle a fait sa fameuse tarte aux noix de pécan.

Dex jeta les bras autour de son cou et posa un baiser mouillé sur sa joue avant de ronronner.

— Tu es mon préféré.

Sloane se leva, portant Dex dans ses bras.

— J’aime être ton préféré, dit-il en riant.

Il le porta jusqu’à la salle à manger. La table avait été magnifiquement arrangée.

— Tout est au chaud dans le four.

Il remit Dex debout et lui embrassa le bout du nez.

— Je t’aime, Batman.

Dex rejeta la tête en arrière et éclata de rire. Son cœur gonfla tant il aimait cet homme. Sloane lui tira une chaise et Dex ne put s’empêcher de rougir. Il gloussa quand Sloane inclina sa chaise en arrière pour qu’il puisse pencher la tête et l’embrasser. Retournant la chaise au sol, Sloane alla chercher les plats pendant que Dex l’admirait, notant la carrure de ses épaules, ses bras et ses jambes musclés, sa taille effilée. Il y avait davantage de fils argentés dans sa barbe et ses cheveux depuis qu’ils s’étaient rencontrés, mais Dex trouvait ça sexy. Ses mouvements étaient souples et déliés, semblables à ceux d’un chat, et quand il marcha vers lui comme s’il le traquait, ses yeux d’ambre luisant, Dex fondit presque sur place.

Quand Sloane eut apporté la nourriture, Dex mangea son poids en poulet frit. À la fin du repas, il ne restait plus rien à l’exception de la tarte aux noix de pécan. Ils la lorgnèrent tous les deux.

— Qu’en penses-tu ? demanda Sloane en tapotant son ventre plein.

Dex renifla d’un air narquois.

— Amateur.

Il tira la tarte vers lui et coupa une tranche généreuse avant d’ajouter une grosse cuillerée de crème fouettée. Sloane le dévisagea.

— Je viens de réaliser que tu as mangé autant que moi. Comment est-ce possible ?

Dex haussa les épaules.

— J’ai toujours beaucoup mangé. En plus, tu me fais travailler presque tous les jours pour perdre ce que j’ai avalé.

— Deux faits absolument vrais, mais tu n’as jamais mangé la même quantité de nourriture que moi. Mon métabolisme Therian brûle plus rapidement les calories. Il requiert plus. Même si tu es humain avec un bon appétit, manger un repas de taille Therian et avoir encore de la place pour le dessert…

Sloane se mordilla la lèvre.

— Bébé, ce n’est biologiquement pas sain. Pas sans te sentir malade.

Dex baissa les yeux sur sa tarte. Il avait bel et bien mangé plus que d’habitude.

— Tu penses que ça a quelque chose à voir avec les crises ?

— Pour être honnête, je ne sais pas quoi penser. Ça fait quelques semaines maintenant. Nous devons comprendre ce qui se passe. Ton alimentation a changé, mais tu ne sembles pas prendre de poids, ce qui veut dire que tu brûles les calories. C’est la seule explication.

Dex pinça ses lèvres, l’air pensif.

— Et donc… est-ce que ça veut dire que je peux avoir une deuxième part de tarte ? J’ai l’impression d’avoir besoin d’une seconde part.

— Besoin ? demanda Sloane, l’air amusé alors qu’il se levait pour débarrasser les assiettes. En as-tu vraiment besoin ou en veux-tu seulement une ?

Dex le regarda avec innocence.

— Je pense que j’en ai besoin. J’ai besoin d’une part de tarte, Sloane.

— Alors prends de la tarte, répondit Sloane en riant.

— Je t’aime, dit Dex avant de se goinfrer d’une délicieuse tarte poisseuse aux noix de pécan.

Oh mon Dieu, c’était tellement bon.

— Je t’aime aussi.

Sloane débarrassa et remplit le lave-vaisselle pendant que Dex finissait par manger la moitié de la tarte. Il aurait pu manger une autre part, mais décida de ne pas être gourmand et d’en laisser pour le lendemain. Le temps qu’il finisse de manger, son compagnon avait tout nettoyé. C’était la soirée parfaite. Sloane, de la bonne nourriture et eux deux pelotonnés sur le canapé à regarder la télévision. Sloane était étendu, comme il le faisait toujours, la tête sur les genoux de Dex. Ce dernier avait les jambes posées sur la table basse, croisées au niveau des chevilles. Il passait les doigts dans les cheveux de Sloane, un sourire jusqu’aux oreilles en entendant son compagnon ronronner. C’était seulement à l’expiration, exactement comme quand il le faisait sous sa forme Therian. Cela embarrassait Sloane, mais Dex trouvait que c’était la chose la plus adorable du monde.

— Je recommence, n’est-ce pas ? murmura Sloane d’une voix endormie.

— Ouais.

Dex continua à lui prodiguer ses caresses avant de faire glisser ses doigts pour frotter le lobe de son oreille. Les ronronnements s’intensifièrent et Dex s’efforça de ne pas rire de la moue de Sloane.

— Je ne peux pas être le seul à qui ça arrive, grommela Sloane.

— Eh bien, c’est difficile de le découvrir vu que tu refuses d’en parler à qui que ce soit.

— Je ne peux pas.

Sloane ouvrit les yeux et le dévisagea.

— Je ronronne ! Sous forme humaine. C’est comme… les chiots qui pissent partout quand ils sont excités. Ils ne peuvent pas s’en empêcher. Je devrais être capable de contrôler ça.

— C’est quoi le problème avec toi, Ash et les chiots qui pissent partout ? Je ne suis pas un chiot prompt à s’exciter.

Il supposait qu’Ash aurait pu le comparer à pire qu’un chiot. Sloane haussa un sourcil et Dex leva les yeux au ciel.

— D’accord, je peux être excitable. Quoi qu’il en soit, pourquoi voudrais-tu le contrôler ? Tu ne peux pas t’en empêcher parce que ta moitié animale se sent aussi satisfaite que toi. Pourquoi le combattre ? Je pense que c’est mignon. Et pour être honnête, ça flatte un peu mon ego.

— Oh ?

— Ouais. Je peux te faire ronronner sous forme humaine. Ça doit vouloir dire que tu m’aimes vraiment.

Dex agita les sourcils avec malice, faisant rire Sloane. Celui-ci se tourna sur le flanc et lui caressa le ventre avec son nez.

— Si mon ronronnement affirme que je t’aime vraiment, alors je suppose que je peux vivre avec.

Dex bâilla à s’en décrocher la mâchoire et s’étira sous Sloane.

— Je pense que je suis prêt à aller me coucher.

— Tu n’es pas trop plein ?

— Non. Tout a été évacué.

Sloane se redressa en grognant.

— C’est trop d’infos, bébé. Trop d’infos.

— Quoi ?

Dex se leva du canapé et éteignit toutes les lumières alors qu’ils se dirigeaient vers leur chambre.

— C’est juste une fonction corporelle.

— Qui n’a pas besoin d’être évoquée, lui assura Sloane. Surtout avant de monter se coucher.

Dex ne put s’empêcher de le taquiner.

— Tu veux dire que nous n’avons toujours pas atteint ce stade dans notre relation ?

— Je ne suis pas le genre d’homme qui discute de son transit.

— Très bien.

Dex s’arrêta pour regarder Sloane ôter son tee-shirt avant de le draper sur le fauteuil à la droite du lit.

— De quoi devrions-nous discuter ? murmura Dex, la voix rauque alors qu’il traquait Sloane.

Il posa les mains sur ses épaules et les fit courir le long de son dos, sur sa peau douce et ses muscles fermes, savourant la façon dont il frissonna sous son toucher.

— Devrions-nous discuter de ceci ?

Il suivit la courbe délicieuse de sa colonne vertébrale du bout du doigt jusqu’à atteindre la ceinture de son jean. Il en fit le tour avec la main et déboutonna le pantalon tout en parsemant le dos de Sloane de baisers, lui arrachant un gémissement.

Avec un sourire, Dex fit doucement descendre la fermeture.

— Ou de ceci ?

Il glissa la main dans le jean, massant son érection à travers son caleçon.

— Je pense que j’aimerais discuter de ceci, monsieur Brodie.

Sloane se retourna dans les bras de Dex qui accrocha ses pouces sous l’élastique de son sous-vêtement et de son jean avant de les faire glisser au sol. Le sexe de Sloane jaillit librement, se dressant fièrement vers son estomac, le gland suintant abondamment. Dex se lécha les lèvres, la chaleur irradiant dans tout son corps à la vue du corps nu de Sloane. Merde, il était magnifique. Puissant, fort, et pourtant si doux quand il attira Dex dans ses bras.

— Hum, oui. Je pense que j’aimerais beaucoup discuter de quelques petites choses, monsieur Daley.

Il se pencha vers Dex et murmura à son oreille :

— Comme, par exemple du temps que cela prendra pour te faire hurler mon nom ?

Sloane sortit de ses vêtements, ses lèvres rencontrant celles de Dex en un baiser passionné avant qu’il s’empare de l’ourlet de son tee-shirt pour le lui enlever. Il le jeta sur le côté et Dex l’aida à se débarrasser du reste, ôtant son propre pantalon, ses chaussettes et son sous-vêtement. Sloane le fit reculer vers le lit sans qu’ils cessent de s’embrasser et Dex fut fichu. Il aurait pu embrasser Sloane toute la journée. Son goût, son odeur, la sensation de sa peau sur la sienne, tout cela le rendait fou. Quand Sloane recula, ses pupilles étaient dilatées et Dex put voir le feu brûler dans ses yeux d’ambre fondue qui se posèrent sur sa bouche avant de remonter, ses lèvres s’ourlant d’un sourire malicieux.

Comme si Sloane avait chuchoté les mots à son oreille, Dex s’agenouilla, ses mains lui caressant les cuisses pendant qu’il se baissait. Il prit le sexe de son compagnon dans sa main et l’avala jusqu’à la garde, ses lèvres serrées sur le membre dur. Il bougea lentement, ses mains glissant autour des cuisses de Sloane avant de remonter à ses fesses tandis qu’il suçait, se retirant presque entièrement avant de taquiner le gland de sa langue. Sloane poussa ses hanches en avant, son sexe s’introduisant à nouveau dans cette bouche accueillante. Avec un gémissement, Dex enfonça ses ongles dans ses fesses et il ne fallut pas longtemps à Sloane pour prendre le contrôle. Il se mit à pomper dans la bouche de son compagnon, ses doigts s’enroulant dans ses cheveux et ses grognements emplissant la pièce jusque-là silencieuse.

Dex se délectait des sons qu’émettait Sloane. De la façon dont il perdit rapidement le rythme avant de se retirer, de l’attraper par le bras et de le faire pivoter et se pencher sur le bord du lit. Il entendit le tiroir de la table de chevet s’ouvrir et il gémit, se tordant de désir contre le matelas. Le bruit du bouchon du lubrifiant fut immanquable et, brusquement, son intimité fut forcée. Il siffla sous le coup de la douleur intense, mais poussa néanmoins en arrière, submergé par le désir d’avoir Sloane en lui. Son compagnon se drapa sur son dos alors qu’il se mettait à le pilonner. Il enlaça leurs doigts et déplaça les bras de Dex devant lui, son aine battant sans relâche contre ses fesses.

— Dis-moi que tu es à moi, gronda Sloane. S’il te plaît.

— Je suis à toi, promit Dex. Toujours.

Sloane tendit la main sous Dex, se soulevant juste assez. Il le caressa, son poing s’accordant au rythme de ses poussées. Il fit pivoter ses hanches et changea d’angle. Dex cria son nom alors qu’il jouissait dans sa main. Ses muscles le brûlaient, mais c’était tellement bon. Sloane se redressa, ses paumes pressées dans le bas de son dos, et il se mit à le baiser, s’enfonçant toujours plus loin, toujours plus fort. Dex regarda par-dessus son épaule, captivé par la peau rougie de son compagnon, la sueur sur son front et la façon dont sa tête était rejetée en arrière, ses yeux fermés et ses lèvres entrouvertes. Mon Dieu, il était beau, et quand il jouit en lui, ses muscles se contractant et son expression affichant une extase pure, Dex aurait ronronné s’il l’avait pu. Quelque part, dans le fond de son esprit, dans sa brume induite par le sexe, c’était exactement ce qu’il faisait. Ou peut-être était-ce Sloane, parce que c’était juste à son oreille.

Dex ouvrit les yeux. L’air était frais contre sa peau. Il devait s’être assoupi et avoir rêvé le ronronnement parce que Sloane n’était pas là. Pour sa part, il était toujours penché sur le bord du lit, les fesses en l’air. Il était trop fatigué ou endormi pour bouger. Sloane revint et le nettoya avant de disparaître un moment, puis revenir pour gentiment le faire grimper sur le lit et sous les couvertures. Dex s’allongea, se blottissant contre lui à l’instant où il fut à ses côtés. Il somnola un moment avant de se réveiller. Il essaya – sans succès – de se rendormir. Pourquoi son cerveau ne voulait-il pas le laisser se reposer ?

— Pourquoi est-ce que tu ne dors pas ? marmonna Sloane en l’effleurant de la main.

Comment pouvait-il dormir avec tout ce qui se passait ? Il claqua des doigts et de douces notes de rock classique envahirent la chambre. Le gloussement de Sloane résonna contre son dos.

— Tu ne m’as toujours pas dit comment tu réussis à faire ça.

— J’ai un frère geek, tu te rappelles ?

— C’est vrai.

Sloane se blottit plus près de lui, entrelaçant leurs jambes.

— Alors, pourquoi Guns N’Roses au milieu de la nuit ?

Dex se retourna dans ses bras pour qu’ils soient face à face.

— Pour que TIN ne nous entende pas, dit-il d’une voix calme.

Sloane fut complètement réveillé en un instant.

— Qu’y a-t-il ?

— Je pense qu’il est assez évident que ce n’étaient pas des accidents.

Sloane fronça les sourcils, perplexe.

— Je ne suis pas sûr de savoir à quoi tu fais référence.

— J’ai programmé une recherche sur Themis pour obtenir la liste des Therians et des humains marqués. La liste des Therians ayant marqué des Therians à New York n’était pas si longue et je ne m’attendais pas à ce qu’elle le soit, mais la liste des humains marqués par des Therians était encore plus courte.

Sloane eut l’air pensif.

— Logique. Qu’as-tu trouvé ?

Dex inspira profondément.

— Toutes les personnes figurant sur la liste humains / Therians sont mortes.

— Attends, tous ?

Sloane le dévisagea.

— Ils sont tous morts dans des accidents ou en prison après avoir été arrêtés pour le meurtre de leurs compagnons humains.

Sloane écarquilla les yeux de surprise.

— Dylan. Mon instinct me disait qu’un truc clochait avec la façon dont il est mort.

— Ouais. Bien sûr, ce ne sont que les humains qui ont demandé un traitement médical après avoir été marqués. On ne sait pas combien il y en a d’autres à New York qui ne sont pas allés à l’hôpital.

— Comme toi, répondit doucement Sloane.

— Comme moi.

— Je me demande si des tests complémentaires ont été effectués sur ces humains et s’ils sont également revenus non concluants.

Dex acquiesça sombrement.

— Je suis prêt à parier que c’est le cas. Alicia Reynolds était marquée par son mari Therian. Elle a eu des crises, ses tests n’étaient pas concluants et ensuite elle a été tuée. Dylan a été accusé de son meurtre et a fini par se suicider.

— Il était en unité de prévention suicide, dit pensivement Sloane en lui caressant le bras. Mais je te suis.

— Alors pourquoi suis-je encore en vie ? Pourquoi es-tu encore en vie ? Je doute que ce soit parce que TIN nous surveille si bien. Je pense que c’est parce que je ne suis jamais allé à l’hôpital.

Sloane se figea.

— Tu crois que quelqu’un les a tous tués ?

— En se servant des dossiers hospitaliers pour le faire. Cela expliquerait pourquoi ils ne s’en sont pas pris à nous.

— Et Wolf ?

— Ça concernait ma mère et le fichier. Il n’a jamais rien mentionné à propos de mon marquage et il ne pouvait pas ignorer que je l’étais.

Sloane s’assit dans le lit.

— Tu as dit que Wolf t’avait dit qu’il avait reçu l’ordre de te tuer après avoir récupéré l’information.

Dex imita Sloane et s’assit. Il déposa un baiser sur son épaule nue, ayant besoin de le toucher. Toujours.

— Exact. Mais si c’était parce que j’étais marqué, n’auraient-ils pas fait une autre tentative pour nous tuer ? Peut-être que Wolf ne le leur a pas dit.

— Pourquoi ?

— Je ne sais pas. Sparks a dit que cet homme était l’un de ses meilleurs agents. Qu’il vivait pour son boulot. Tu sais comment sont ces espions. Peut-être que ce n’était pas dans son contrat et qu’une fois celui-ci rendu caduc, il n’avait aucune raison de dire quoi que ce soit à son employeur. Wolf ne m’a pas semblé être le genre d’homme à fournir gratuitement des renseignements, surtout s’ils ont merdé avec lui. Ça expliquerait pourquoi personne n’a essayé de nous tuer.

— Pour l’instant, dit Sloane en soupirant. Alors, qu’est-ce qu’on va faire ?

Dex réfléchit à tout ce qu’il avait appris jusqu’à présent. Il y avait trop de liens pour les ignorer.

— Peut-être que le fichier de ma mère et ces morts sont liés, après tout. Ces couples ont peut-être été assassinés à cause de tout ce sur quoi ma mère recueillait des preuves. Les morts ont commencé à peu près à la même période.

Sloane se frotta le visage. Il garda la voix basse.

— D’accord, disons que tu as raison. Pourquoi cherchent-ils le fichier maintenant, après tout ce temps ? Ne pas l’avoir ne les a pas empêchés de tuer ces couples.

— Exact. Mais rappelle-toi que seuls les couples qui sont allés à l’hôpital sont morts. Et si le fichier contenait davantage de noms ?

Cela le frappa brusquement.

— Merde. La liste. Celle que Shultzon a mentionnée. Elle répertorie toutes les Premières Générations du Centre de Recherches, tous les Therians qui possèdent ces anomalies. Je parie que si nous soumettons ces noms à Themis, non seulement nous aurons des correspondances avec les Therians qui ont marqué leurs compagnons humains et qui sont maintenant morts, mais aussi des résultats sur d’autres Therians qui ont des compagnons humains, qui peut-être se sont liés, mais ne sont pas allés à l’hôpital ou n’ont pas consulté un médecin.

Sloane arborait une expression anxieuse.

— Et si nous avions tort et qu’ils n’ont pas été assassinés ? Et si ces anomalies que nous avons dans le sang nous faisaient tuer nos compagnons ? Et si, quelque part, nous faisions quelque chose de mal à nos compagnons et qu’ensuite nous perdions le contrôle et les tuions ?

Dex prit le visage de Sloane en coupe.

— Arrête. Ce n’est pas ce qui arrive, d’accord ? Il doit y avoir autre chose, dans cette affaire. Sans ce fichier, nous n’avons rien d’autre que des théories.

Il relâcha Sloane et se passa une main dans les cheveux, tout en réfléchissant.

— Ma mère était intelligente. Elle connaissait les dangers qu’elle courait en rassemblant ces renseignements. Elle aurait veillé à ce que le fichier et la liste soient en sécurité. Qui sait combien d’agences en avaient après cette information ? Et pourtant, tout le monde est revenu bredouille, même mon père. Tu l’as entendu. Avant l’enterrement, la maison de mes parents et la sienne ont été forcées et saccagées. Je parie que la ou les personnes qui en avaient après cette information à l’époque la recherchent aujourd’hui et, pour une raison quelconque, pensent que je la détiens.

— Et TIN ?

Sloane passa ses doigts dans les cheveux de Dex, cherchant à l’apaiser. C’était tellement bon.

— Tu veux dire notre Bonne Fée Therian toujours absente ? demanda Dex en poussant un grognement indélicat. Eh bien ?

— Tu sais qu’ils nous cachent quelque chose.

Dex ferma les yeux, se laissant aller aux douces caresses de son compagnon.

— Ils ne cachent pas « quelque chose », Sloane. Ils cachent tout. Sparks en sait bien plus qu’elle ne le dit. Je sais parfaitement qu’ils doivent vivre selon tout ce protocole qui veut qu’ils n’existent pas, mais nous, nous savons qu’ils existent. Nous sommes au beau milieu de tout ça. Le moins qu’ils puissent faire, c’est répondre à nos questions.

— Alors pourquoi l’écoutons-nous encore ?

Dex ouvrit les yeux et croisa ceux de Sloane. Les yeux d’ambre de son partenaire brûlaient de colère. Sloane n’avait pas peur de faire savoir ce qu’il pensait de TIN.

— Parce que nous avons besoin d’elle. Nous avons besoin de TIN. Regardons les choses en face. C’est peut-être une bande de connards, mais ils ont des ressources que nous n’avons pas.

Sloane eut un rire sarcastique.

— Ouais, parce qu’ils ont été si avenants et disposés.

Il lui caressa la joue du pouce, sa colère se transformant en chagrin.

— TIN t’a laissé te faire enlever, Dex. Ils ont laissé Wolf entrer dans notre maison. Pourquoi n’ont-ils pas utilisé ces ressources, hum ? Pourquoi n’ont-ils pas arrêté Wolf ? Même si cet homme était le meilleur agent qu’ils aient jamais eu, es-tu en train de me dire qu’ils n’auraient pas pu l’arrêter s’ils l’avaient voulu ?

— Tu penses que TIN travaille pour son propre compte ?

— Pas toi ?

Dex soupira.

— Tu as raison.

Ils avaient vu les agents TIN à l’œuvre. Merde, ils avaient été entraînés par eux. C’est grâce à cet entraînement que Dex avait pu se défendre contre Wolf.

— Alors, que fait-on ?

Dex se recoucha et Sloane l’imita. Ils se blottirent l’un contre l’autre.

— Je pense que nous devons simplement voir comment vont se jouer les choses.

Sloane grimaça.

— C’est ce que Sparks a dit.

— Je ne peux que supposer qu’elle l’a dit pour une bonne raison. Aucun de nous ne fait confiance à TIN, mais il y a une raison pour laquelle ils observent et laissent faire. Même s’ils ne se montrent que quand ça les arrange, ils sont là. Ils sont intervenus quand j’ai eu ma crise. Tout ce qui se passe est aussi important pour eux que pour nous, alors je pense que pour l’instant, nous devrions jouer le jeu.

Sloane poussa un lourd soupir. Il caressa le bras de Dex et acquiesça.

— D’accord. Nous allons jouer leur jeu. Pour l’instant.

Malgré ses inquiétudes, Dex était heureux. À cet instant, dans les bras de Sloane, tout était parfait.

— Ce week-end, je demanderai à papa, Ash et Cael de venir ici pour nous aider à trier les cartons qui sont au sous-sol.

Sloane ne put masquer sa surprise.

— Au sous-sol ?

— Je n’ai pas ouvert ces cartons depuis que je les ai déménagés de chez de Tony, quand j’ai commencé l’université. Certaines choses n’ont pas vu le jour depuis ma petite enfance. Qui sait ce qu’il y a là-dedans ? De toute façon…

Dex embrassa la mâchoire de Sloane et ferma les yeux.

— … ce ne sont que quelques cartons.

Ce n’étaient pas que quelques cartons.

— J’ai peut-être sous-estimé leur nombre.

Dex grimaça devant les dizaines de cartons de différentes tailles empilés de la moquette au plafond. Ils étaient en parfait état, toutes les piles stockées sur des palettes au cas où un tuyau éclaterait. La température était contrôlée et le sous-sol aéré pour empêcher les cartons de moisir. Il descendait également chaque semaine pour faire la poussière. À l’intérieur de ces cartons se trouvait son enfance, celle qu’il avait vécue à la fois avec ses parents biologiques et sa famille adoptée.

— Nom de Dieu ! s’exclama Ash, bouche bée devant les montagnes de boîtes. Tu es un accumulateur compulsif !

Dex plissa le nez.

— Hé, tout ne m’appartient pas. Certaines sont à Sloane.

Sloane couvrit très intelligemment son rire d’une petite toux. Très probablement parce que Dex était bien conscient que Sloane possédait trois cartons en tout et pour tout, soigneusement empilés dans un coin.

— Ça va nous prendre des jours de tous les ouvrir, dit Ash en traversant le labyrinthe de cartons. Sont-ils rangés dans un ordre quelconque ?

— Euh, non, admit Dex.

— C’est quoi ce bordel ? Tu es un maniaque de l’organisation. Comment se fait-il que trier ces conneries ne soit pas logique ? Tu…

Cael lui donna un coup de coude dans les côtes. Avec force.

— Aïe quoi ? murmura Ash en se frottant le flanc.

Dex haussa les épaules et se détourna.

— Le contenu de la plupart de ces boîtes date de mon enfance. Certaines affaires appartenaient à mes parents. Je n’ai pas ouvert ces cartons depuis qu’ils ont été emballés il y a des années.

— Oh.

Ash s’éclaircit la gorge.

— Désolé.

Dex inspira profondément et se tourna vers les autres.

— Est-ce que vous pouvez… hum, faire attention en déballant ?

Tout le monde acquiesça. Dex les remercia. Sloane l’attira sur le côté, l’éloignant des autres. C’était plus dur qu’il l’avait pensé et ils n’avaient même pas commencé.

— Tu n’es pas obligé, lui dit-il doucement en le serrant contre lui. Nous pouvons nous en charger.

Dex prit une autre inspiration apaisante avant de souffler lentement par la bouche.

— Non, je dois le faire. Il est temps. D’ailleurs, ce sont mes affaires, alors ça m’est familier.

— D’accord, mais si tu veux arrêter ou que ça devient trop pour toi, tu me le dis, OK ?

Dex hocha la tête.

— Merci.

— Alors, comment on procède ? demanda Tony.

Il se tourna vers Ash.

— C’est ton domaine.

Ash marcha dans la pièce, évaluant les boîtes, leurs tailles, leurs positions. Il commença à déplacer des choses, à trier les cartons par taille, les poussant sur le côté, près des escaliers, de sorte que la majorité se retrouve maintenant à l’avant.

— Nous pouvons prendre des boîtes de ce côté-ci, les ouvrir dans notre propre section et quand nous aurons fini de les inspecter, les sceller à nouveau, les étiqueter et les déplacer contre le mur du fond.

Dex acquiesça.

— Ça me paraît être un bon plan.

Il distribua les marqueurs permanents qu’il avait apportés ainsi que du ruban adhésif et des cutters. Respirant un bon coup, Dex saisit le premier carton. Il était gros, mais ne pesait rien. Bon sang, il aurait aimé passer au moins une année complète là-dessus. Mais bon, il ne cessait de se dire qu’il allait s’y mettre et ne l’avait jamais fait. Tous les autres prirent leurs boîtes et se trouvèrent un coin pour se mettre confortablement à la tâche.

Certains de ces cartons avaient été emballés par Tony quand les parents de Dex étaient morts. Dex ignorait ce qu’il trouverait à l’intérieur. S’armant de courage, il ouvrit le premier et sourit. Il leva discrètement la tête, attendit que Cael ait le dos tourné, puis attrapa le jouet en peluche bleu dans la boîte. Sloane haussa un sourcil, mais ne fit aucun commentaire quand il le vit se diriger à pas de loup vers Cael pour le surprendre.

— Grr !

Dex lâcha le jouet sur l’épaule de son petit frère. Cael y jeta un coup d’œil et poussa un cri, sautant si haut qu’il atterrit presque sur les genoux d’Ash. Le rire de Dex redoubla.

— Sale connard ! gronda Cael en lui lançant un regard noir.

Dex n’arrivait plus à respirer. L’expression indignée sur le visage rougi de Cael était inestimable.

— Mais qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Ash en regardant le jouet en peluche bleu que Dex venait de ramasser.

— My Pet Monster, répondit-il quand il fut capable de former une phrase cohérente. Papa l’a acheté pour Cael une année. Pour Noël, si je me rappelle bien. Cael y a jeté un coup d’œil et a fondu en larmes. Tu aurais dû le voir. Il était si adorable, avec ses petites joues potelées, son petit visage tout froissé à cause de ses hurlements.

Dex allait pincer la joue de Cael, mais celui-ci frappa sa main, faisant rire son frère.

— Quand il était sous sa forme de guépard Therian, il pépiait furieusement contre son jouet, l’assommant de coups de patte. Il détestait cette chose.

— Encore maintenant, marmonna Cael.

Il se tourna vers son père, stoïque.

— Sans rire, papa. Cette chose est « foutrement moche », pour citer Dex.

Tony haussa les épaules.

— C’est un monstre. Il est supposé l’être. D’ailleurs, la femme du magasin de jouets m’avait dit que c’était très populaire parmi les garçons de ton âge.

— Eh bien, tous les garçons n’aiment pas les monstres, marmonna Cael en ouvrant sa boîte.

Dex rit et retourna à son propre carton. Il était rempli d’animaux en peluche.

— C’est vrai.

Il piocha dans la boîte et sortit une autre peluche toute mignonne cette fois.

— Tu te souviens de ce petit gars ?

Ash regarda le jouet en peluche avec prudence. Qu’attendait-il exactement que la peluche fasse ?

— C’est un lion ou une abeille ?

Dex remua les sourcils malicieusement.

— Les deux.

— Hum… et comment est-ce que ça fonctionnerait ?

Ash inclina la tête sur le côté.

— Ce n’est pas possible physiquement. D’ailleurs, une abeille éclot d’un œuf. Suggèrent-ils qu’un lion aurait imprégné une abeille ? Ou vice versa ?

Dex le dévisagea.

— Est-ce que tu essaies vraiment d’expliquer biologiquement un jouet pour enfant ? Des années 80. On parle d’une ère où les bébés naissaient dans les choux et où les gens pensaient que porter du Lycra en public était une bonne idée.

— Je dis juste que ce n’est pas possible.

— Pas plus qu’un lapin qui se travestit, mais tu ne me vois pas en train d’essayer de démystifier une légende.

— Premièrement, cette abeille-lion…

— Bourdonlion, corrigea Dex en faisant de son mieux pour garder un visage impassible.

— Quoi ?

— Il s’appelle Bourdonlion.

— Bien sûr qu’il s’appelle Bourdonlion et tu es un pauvre type. Comme je le disais, premièrement, l’abeille-lion n’est pas une légende. Très loin de jouer dans la même cour que Bugs Bunny.

Ash regardait des dessins animés ? Qui l’eût cru ?

— Deuxièmement, si tu crées un jouet pour enfants, alors tu devrais être préparé à répondre à quelques questions quant à ses origines.

Dex secoua la tête.

— Tu n’as pas d’imagination.

— Va te faire foutre, Justice. J’ai beaucoup d’imagination. Maintenant, ça, c’est un jouet.

Ash tira un objet de son carton et le jeta à Dex. Le petit ballon de football américain Nerf rose et bleu l’atteignit à la tête et rebondit.

— Un jouet qui provoque une douleur physique. Comment pourrait-il ne pas être ton préféré ?

Sloane, Tony et Cael éclatèrent de rire alors que Dex et Ash continuaient à débattre de la vraisemblance de plusieurs personnages de dessins animés. Cinq heures et vingt-neuf cartons plus tard, ils n’avaient trouvé que des jouets, des livres, des jeux de société, des vidéos et des cartes à collectionner. Tout était en parfait état, car Dex en avait pris grand soin. Ses affaires de collection, scellées dans leur emballage d’origine, étaient entreposées à l’étage dans son grenier. Maintenant que Sloane avait emménagé, peut-être qu’ils pourraient y remédier. Dex avait toujours voulu faire quelque chose de cet espace, plutôt que de l’encombrer avec davantage de cartons.

— Hé, regardez ça. Je n’en avais pas vu depuis des années.

Sloane sortit un magnétophone de la vieille école. Il était gros et lourd, mais Dex se rappelait l’époque où il avait été à la pointe de la technologie.

— Mon père adorait cette chose. Il était un total geek. Il ramenait toujours les derniers gadgets. Il les bricolait, les démontait.

Dex rit d’un souvenir particulier.

— Un jour, il a ramené à la maison un répondeur dernier cri qui lui avait coûté Dieu sait combien à l’époque, seulement pour le démonter. Et puis, quand il a essayé de le réassembler, il a pris feu. Je ne sais pas comment il s’y est pris. Ça avait le don de rendre ma mère folle.

Ash ricana.

— Je suppose que nous savons d’où tu tiens ton talent pour causer des dommages matériels.

— Ne m’en parle pas, grommela Tony avant que ses lèvres ne se recourbent en un sourire. Le chef avait l’habitude de dire une prière chaque fois qu’il nous envoyait sur un appel. Si Daley était affecté à une affaire, il y avait de bonnes chances que quelque chose explose.

Tony rigola, un son riche et chaleureux que Dex n’entendait malheureusement pas assez souvent.

— Nous étions en planque sur une affaire d’homicide et John a eu faim. Alors il a fait un saut dans cette supérette au coin de la rue pour acheter des chips et un sandwich. Je ne sais pas ce qu’il a fait, mais une minute il était à l’intérieur, la suivante il courait vers moi comme s’il avait le diable aux trousses en criant : « Démarre la voiture ! Démarre la voiture ! » Et je n’avais aucune idée de ce qui se passait, mais j’ai démarré la voiture. Une seconde après, je voyais un type énorme courir après John sur le trottoir en brandissant un gros morceau de saucisson. John a sauté dans la voiture au moment où je quittais le trottoir. On roulait plein gaz quand je lui ai demandé ce qui s’était passé. Il s’avère qu’ils avaient un de ces vieux distributeurs automatiques où, pour un dollar, tu pouvais avoir un sandwich.

» Alors, John a décidé qu’il voulait aussi un peu de tarte et a inséré de l’argent, et cette chose a pété un fusible ou Dieu sait quoi. Les portes se sont ouvertes d’un coup, les plateaux ont volé, la nourriture s’est retrouvée éjectée partout au plafond, sur les murs, par terre. C’est comme si la machine avait court-circuité. Et plus John essayait de la réparer, pire c’était. Quand le propriétaire est arrivé et a vu sa machine devenir folle et John en train d’essayer d’empêcher la nourriture d’être catapultée, il a perdu la tête.

Dex riait si fort qu’il pouvait à peine respirer. Il pouvait imaginer son père en train d’essayer de repousser toute la nourriture là où elle était censée être, paniqué, avant de déguerpir, agitant les bras pendant qu’il hurlait à son partenaire de démarrer la voiture.

— Qu’est-ce qui s’est passé ensuite ? demanda Cael en gloussant, tandis qu’Ash et Sloane continuaient à rire.

— J’ai arrêté la voiture à environ cinq pâtés de maisons de là, prêt à lui coller mon poing dans la figure, quand il a brandi un paquet de mes chips préférées et une cannette de Coca light en disant : « Merde, j’ai oublié de te prendre une serviette ». Je l’ai dévisagé, il avait de la crème fouettée dans les cheveux, une tranche de fromage pendue à son épaule et divers autres aliments partout sur lui, et j’ai tout simplement failli me pisser dessus tellement j’ai ri.

Dex essuya ses larmes, espérant que personne ne remarquerait qu’elles coulaient autant parce que son père lui manquait que pour le côté hilarant de l’histoire elle-même. Il était heureux de voir Sloane, Ash et Cael demander à Tony de leur raconter davantage de péripéties de John au travail. De temps en temps, Sloane croisait son regard et lui souriait chaleureusement, lui faisant savoir qu’il était là pour lui s’il avait besoin de quoi que ce soit.

Une heure plus tard, ils faisaient une pause pour manger une pizza et écouter Tony raconter d’autres histoires sur les parents de Dex avant de se remettre au travail. Ils avaient passé en revue à peu près la moitié des cartons du sous-sol.

— Oh oh, on dirait qu’il y avait aussi un mini geek à cette époque, dit Sloane avec un grand sourire en brandissant un Walkman rouge bardé d’autocollants de dessins animés avec des écouteurs rouges assortis.

Des larmes s’accumulèrent dans les yeux de Dex, mais il les tint à distance.

Tony rigola.

— Tu adorais ce truc. Tu n’allais jamais nulle part sans lui.

— Mes parents me l’ont acheté pour mes deux ans.

Dex prit religieusement le Walkman rouge cerise. Il ressemblait exactement à ce qu’il était quand il avait cinq ans. La dernière fois qu’il s’en était servi. Il n’avait plus voulu l’écouter après la mort de ses parents.

— Tu ne m’as jamais laissé abandonner la musique, dit doucement Dex en se tournant vers Tony. J’étais tellement perdu et en colère. Je ne voulais rien faire qui me les rappelait, et la musique prenait une place si importante dans leur vie, dans nos vies. Je ne voulais même plus le regarder.

— Mais papa mettait de la musique à la maison et nous emmenait au cinéma, dit Cael en serrant Dex dans ses bras. Il ne voulait pas que tu perdes cette partie d’eux. C’était trop important.

L’émotion étranglait trop Dex pour qu’il puisse répondre. Il ne savait pas ce qu’il aurait fait sans Tony. Son père adoptif l’avait aidé à sortir de cette période sombre. Il n’avait été qu’un petit garçon, mais il avait commencé à se replier sur lui-même, loin de tout et de tout le monde. Tony l’avait accompagné à chaque instant pour s’assurer qu’il ne se perde pas en chemin, ni les souvenirs des parents qui l’avaient aimé.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Sloane en brandissant ce qui ressemblait à une boîte à chaussures.

Dex alla rejoindre Sloane et sourit.

— Merde, j’avais oublié ça.

Il prit la boîte à chaussures couverte d’autocollants et de griffonnages.

— Pourquoi ce lion porte-t-il une blouse de laborantin ? demanda Sloane en riant.

Dex arqua un sourcil.

— Ce n’est pas un lion. C’est Doc Brown.

— Oh. Eh bien, on dirait qu’il a une crinière.

— Non, mais, sérieux ?

Dex secoua la tête de honte à son égard. Il regarda autour de lui.

— Où est ce magnétophone que tu as trouvé ?

Ash jeta un coup d’œil dans les cartons autour d’eux avant de tendre la main vers l’un d’eux.

— Le voilà.

Il le tendit à Cael, qui le remit à Dex.

Posant le lecteur sur l’un des cartons scellés, Dex tirait sur les lacets qui fermaient la boîte et l’ouvrit, un grand sourire aux lèvres.

— Ce sont des cassettes enregistrées. Mon père m’en faisait souvent.

Il jeta un œil sur les cassettes de rock classique et de vieux airs des années 80. Bon Dieu, il les avait sacrément usées, les écoutant chaque jour. Sa mère avait dû établir des règles, l’autorisant à les écouter seulement pendant une période de temps déterminée. Sinon, il se serait simplement perdu dans son petit monde de chansons pop, à jouer à faire semblant, alors que le monde continuait à tourner sans lui.

— Toutes mes cassettes d’anniversaire sont là.

Il parcourut les bandes, chacune écrite de la main de son père, une écriture à peine lisible. Il avait dessiné des petits bonhommes avec des guitares ou des coupes mulets sur certaines d’entre elles. Il tomba sur quelques-unes dont il ne se souvenait pas.

— Hum. C’est bizarre.

— Qu’y a-t-il ? demanda Tony en s’approchant de lui.

Dex lui montra la cassette.

— Les Bee Gees. « Smoke and Mirrors ».

— Qu’y a-t-il de bizarre ? demanda Ash.

— Je ne me souviens pas de cette cassette.

— Ce n’est pas difficile à croire, dit doucement Sloane. Tu avais cinq ans, Dex.

Dex brandit l’une des cassettes noires intitulées « Anniversaire de Dex 1984 ».

— Il y a quarante-huit chansons sur cette bande et je peux toutes les énumérer. Je peux te lister toutes les chansons de chacune de ces cassettes, à l’exception de ces cinq-là.

Il replaça la cassette à sa place dans la boîte à chaussures avant de sortir la première de la ligne. Celle des Bee Gees.

— J’ignore quelles chansons il y a là-dessus ou sur les quatre autres. Sans compter que toutes les bandes ont une durée de soixante minutes alors que ces cinq-là en font cent quatre-vingts.

— Laisse-moi voir ça une seconde.

Tony lui prit la cassette et l’inspecta.

— C’est l’écriture de Gina.

Dex le dévisagea.

— Maman ?

Cael étudia l’une des bandes inconnues. L’écriture de sa mère figurait également sur les quatre autres.

— Pourquoi sembles-tu si surpris ?

— C’est papa qui faisait les enregistrements. Maman s’occupait des vidéos. Elle n’aimait pas trop utiliser le magnétophone.

Il appuya sur le bouton d’éjection, puis glissa la cassette dans le magnétophone avant d’appuyer sur Lecture. C’était bizarre de la part de sa mère d’avoir fait une cassette. Avait-elle simplement oublié de la lui donner ? La douce mélodie et les paroles de la chanson des Bee Gees le touchaient d’un peu trop près et Dex ne put retenir les larmes qui lui montèrent aux yeux. Il sourit et allait stopper la lecture quand la chanson s’arrêta et qu’une voix qu’il n’aurait jamais cru entendre à nouveau lui noua la gorge.

— Bonjour mon bébé. C’est maman.

— Oh mon Dieu.

Dex se couvrit la bouche alors que ses larmes coulaient librement sur ses joues. Les mains tremblantes, il ferma les yeux alors que Tony posait une main sur son épaule. Sa voix était exactement comme dans son souvenir. Au fil des années, elle avait commencé à s’estomper. Peu importait à quel point il s’était accroché à ses souvenirs d’elle, aux moments où elle avait lu pour lui, à sa belle voix qui chantait pour lui, petit à petit, il lui était devenu de plus en plus difficile de se rappeler. C’était si bon d’entendre sa voix.

— Je sais combien tu aimes les cassettes de ton père, alors je suis sûr que tu vas les conserver. Tu es un si bon garçon, Dex. Je sais que tu as grandi pour être un homme bon et beau, exactement comme ton père. Je suis désolée que nous n’ayons pu être là pour le voir. Il y a tellement de choses que je veux te dire. La vérité peut être difficile à entendre, mais peu importe ce qui se passe, ce que tu ressens, ne doute jamais que ton père et moi t’aimions de tout notre cœur. Ce que nous avons fait…

Dex avança brusquement la main et arrêta la cassette.

— Je ne pense pas pouvoir faire ça.

— Tu n’es pas obligé, lui dit gentiment Tony.

Dex se tourna vers lui et fit de son mieux pour garder ses émotions sous contrôle, mais c’était tellement dur. Cela faisait mal. Cela faisait si foutrement mal. Du coin de l’œil, Dex saisit du mouvement et se rendit compte que Sloane faisait remonter tout le monde. Il lui en était reconnaissant. Il avait assez de mal à respirer comme ça.

— Elle savait. Quand elle a fait les cassettes, elle savait que quelque chose allait arriver. Ça veut dire qu’elle a dû enregistrer ça avant cette nuit au cinéma. Elle savait qu’elle était en danger et elle a quand même continué.

Dex ne put retenir sa colère.

— Pourquoi ? Au final, qu’est-ce que ça leur a apporté ? Rien. Ils n’ont pas sauvé Sloane, Ash, ni aucun autre et j’ai grandi sans eux. Ils m’ont laissé derrière, et pour quoi ?

Il arpenta le sol, sa colère croissant à mesure que le temps passait. Comment ses parents avaient-ils pu le laisser comme ça ? Comment avaient-ils pu être si négligents ? Son père avait été inspecteur dans les Forces de Police Humaine, bon Dieu. Pourquoi ne l’avait-il pas dissuadée ? Pourquoi n’avaient-ils pas trouvé quelqu’un pour les aider, quelqu’un qui pouvait les protéger ?

— Fils.

Le mot s’infiltra à travers la colère grandissante de Dex et il eut l’impression d’être un vrai connard.

— Je suis désolé. Je ne veux pas dénigrer ce que tu représentes pour moi ou le père fantastique que tu as été. C’est égoïste. Je sais que c’est égoïste. Je ne comprends tout simplement pas comment elle a pu continuer en sachant ce que cela coûterait.

Tony posa une main sur son épaule.

— Ta mère et ton père étaient comme une famille pour moi, Dex. Merde, après ta tante Danelle, ils étaient ma seule famille. Quand ma propre famille, ma chair et mon sang, m’a fermé la porte au nez parce que j’avais choisi de devenir flic après ce qui est arrivé à mon père, tes parents étaient là pour m’aider à traverser cette épreuve. Ton père et moi ressentions la même chose. Nous voulions tous les deux faire une différence et quelle meilleure façon de le faire que de l’intérieur ? Ma famille ne l’a pas compris. Ta mère et ton père étaient de bonnes personnes. Peu importe ce qu’ils ont fait, le sacrifice qu’ils ont fait et qui t’a laissé derrière, je suis certain que c’était une décision qu’ils n’ont pas prise à la légère. Aie foi en eux. Écoute ce que ta mère a voulu te dire.

Dex hocha la tête. Son père avait raison. Le moins qu’il puisse faire, c’était d’écouter ce que sa mère avait à dire. Qu’il le veuille ou non, il avait besoin de l’entendre à nouveau, même si cela faisait remonter toute la douleur passée. Il avait besoin d’entendre sa voix à nouveau. Prenant une profonde inspiration, il prit l’enregistreur et la boîte de cassettes avec lui jusqu’à l’escalier et s’assit. Il leva les yeux vers Tony.

— Tu veux bien rester avec moi pour l’écouter ?

— Bien sûr.

Tony s’assit sur la marche juste au-dessus de lui, sur le côté. Il passa une main dans les cheveux de Dex pour le réconforter, avant de s’adosser au mur. Dex appuya sur Lecture.

— Ton père et moi t’aimions de tout notre cœur. Ce que nous avons fait, nous l’avons fait pour ces enfants et pour toi. Je sais que tu auras peut-être du mal à comprendre, mais ton père et moi ne pouvons rester sans rien faire pendant que ces enfants sont torturés et assassinés. Je sais qu’il est possible que tu n’entendes jamais cela, mais ceux qui sont derrière le Centre de Recherche viendront chercher les preuves que j’ai amassées contre eux. Ils chercheront partout, retourneront tout. C’est l’endroit le plus sûr auquel j’ai pensé. Sur cette bande, j’ai enregistré mes découvertes tandis que les quatre autres contiennent tous les enregistrements détaillés faits par le Dr Abraham Shultzon. Peut-être qu’une partie de ces preuves sera admissible devant un tribunal, mais au pire, si elles sont transmises aux agents appropriés, une enquête peut être faite. S’il te plaît, écoute ces enregistrements dans leur intégralité, dans un endroit sûr, et plus important que tout, fais attention à toi, bébé.

Dex ferma les yeux et écouta.

— Je suis le Dr Gina Daley, médecin-conseil au Bureau d’Enregistrement du Centre de Contrôle et de Prévention des Maladies, au département des enfants Therians. Nous sommes le 8 mai 1985. L’année prochaine, le gouvernement lancera le Centre de Recherches sur les Therians de la Première Génération afin de déterminer la cause de l’augmentation du taux de mortalité des Therians suite à leur transformation. Le Centre sera dirigé par le Dr Abraham Shultzon. Ce qui était à l’origine une noble entreprise scientifique pour le salut des Therians est devenu quelque chose de vraiment déplorable. La proposition initiale pour le Centre englobait l’examen des enfants Therians. Ces examens devaient être effectués par certains des meilleurs spécialistes dans un environnement contrôlé. Aucun autre test n’était proposé. Ces enfants devaient simplement être examinés et observés tout au long de leur croissance jusqu’à l’âge adulte dans leur propre environnement familial, les parents de tous ces enfants étant informés et éduqués afin qu’ils puissent mieux comprendre la biologie Therian. Les évaluations post transformation ainsi que d’autres comportant des risques devaient être effectuées uniquement sur des volontaires Therians adultes. Aucun enfant.

» Le Dr Shultzon possédait une liste de noms dont j’ai fait une copie et que j’ai cachée dans la possession de ton enfance que tu chérissais le plus. L’originale a été brûlée. La liste contient les noms des enfants Therians, tous étant de la Première Génération, qui seront enlevés à des fins de recherche, de tests et d’expérimentation. Leur transformation est tenue secrète vis-à-vis de leurs familles. J’ai personnellement examiné l’un de ces enfants, un jaguar Therian de sexe masculin, en bonne santé, nommé Sloane Brodie. Shultzon s’est beaucoup intéressé à plusieurs de ces enfants. Après une enquête plus approfondie, j’ai découvert que ces enfants en particulier possédaient des anomalies dans leur sang. Cependant, ces anomalies ne peuvent être complètement explorées avant que les enfants atteignent leur maturité. Le Dr Shultzon a l’intention d’étudier ces enfants particuliers. Pour quelle raison, je l’ignore, mais d’après les informations que j’ai rassemblées, ces Therians ont la capacité d’impacter les humains et le monde qui nous entoure. À en juger l’équipement du Centre et les factures médicales, je crains que certains de ces enfants puissent ne pas survivre à ce qui les attend. Après plusieurs tentatives infructueuses auprès du Conseil d’administration, j’ai décidé de prendre les choses en main.

» Le monde brûle autour de nous. Il s’effondre aux mains d’adultes avides de pouvoir, étroits d’esprit et cupides dont l’ignorance menace de nous déchirer, ainsi que tout ce que nous défendons. Si quelque chose n’est pas fait, ce poison se répandra à nos enfants et l’héritage que nous leur laisserons ne sera rien d’autre qu’un monde réduit en cendres. Dex, bébé, écoute Tony. Mène une vie heureuse remplie de joie. Ne perdez jamais de vue le bien et aide ceux qui semblent perdus. Je ne sais pas ce qu’il adviendra des enfants de la Première Génération qui sont sur la liste. Si j’échoue, trouve-les. Aide-les. Trouve Sloane Brodie. Il est le premier. Il aura besoin de toi. Besoin que tu lui montres que le monde est meilleur s’il en fait partie. Il a besoin d’amour, bébé. Je peux le voir dans ses yeux. Tu peux le faire. Ton cœur est si grand qu’il en aura assez pour tout le monde. Je t’aime. Je t’aime tellement mon ange.

La bande se termina et Dex essuya les larmes qui coulaient sur ses joues. Il se mordit la lèvre et essaya de toutes ces forces de ne pas céder à la piqûre qui lui brûlait les yeux. Sa vision devint floue et plus il luttait, plus il avait mal. Tony s’assit à côté de lui et le prit dans ses bras.

— C’est bon, fils.

— Je ne veux pas la laisser partir, dit Dex à travers ses larmes.

— Qui a dit que tu le devais ?

— N’est-ce pas ce qu’on est censé faire ? Pleurer et avancer ?

— Tu pleures, tu avances dans la vie, mais tu n’oublies jamais. C’étaient tes parents, Dex. Ils t’adoraient et ils seront toujours avec toi.

Dex hocha la tête. Il enfouit son visage dans l’épaule de Tony et pleura. Il avait l’impression de faire son deuil à nouveau. Seulement cette fois, il était adulte et comprenait toutes les raisons, les pourquoi, mais cela ne voulait pas dire que ça faisait moins mal. Il laissa sa tête reposer sur l’épaule de Tony et resta assis avec lui pendant un moment dans le sous-sol.

— Merci de t’être si bien occupé de moi. D’avoir toujours était là pour moi. Et d’être un si bon père.

— Je t’en prie, fils.

Dex nettoya son visage du mieux qu’il put avec la manche de sa chemise. Son nez était plein, mais il ne pouvait y faire grand-chose. Non qu’il se souciât que sa famille le voie pleurer. Ça ne l’ennuyait même pas qu’Ash soit inclus dans cette pensée. Il demanda à Tony de rappeler tout le monde au sous-sol. Dès que Sloane atteignit le bas de l’escalier, Dex l’enlaça et le serra contre lui. Il avait besoin de sentir son corps fort et chaud contre le sien. Il poussa un soupir tremblant avant de s’écarter.

— Pour résumé, le fichier dont Shultzon parlait ? Tout est sur bande. La première cassette, c’est ma mère qui enregistre ses découvertes. Les quatre suivantes, ce sont les enregistrements de Shultzon.

— Qu’est-ce que tu vas en faire ? demanda Cael.

— Les conserver en lieu sûr. Les écouter. Puis les donner à Sparks.

Sans oublier de faire une copie de chacune d’elles. Il ne remettrait rien sans prendre de précautions.

— Oh, et ma mère a dit qu’elle avait caché la liste des Therians de la Première Génération qui présentaient des anomalies dans la possession de mon enfance que je chérissais le plus.

Tony se frotta la mâchoire.

— J’ai passé en revue tous tes jouets après l’enterrement, mais je suis revenu les mains vides.

— Eh bien, elle a dit « que tu chérissais le plus ». Lequel c’est ? demanda Ash en indiquant la montagne de cartons.

Dex haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Je chérissais tous mes jouets.

— Y en avait-il un que tu aimais plus que tous les autres ?

Sloane passa ses bras autour du cou de Dex, par-derrière, et celui-ci se laissa aller contre lui, réfléchissant.

Une chose qu’il avait aimée plus que n’importe quelle autre ?

— Si c’était le cas, ce ne serait pas au sous-sol dans un carton. Je l’aurais gardé ailleurs.

Dex et Tony échangèrent un regard avant que Dex se précipite vers l’escalier, la boîte de cassettes sous le bras.

— Je sais où est la liste.

Il pointa Tony du doigt, sachant que TIN écoutait probablement. Tout le monde le suivit au rez-de-chaussée et Dex s’arrêta. Les bandes. Il ne pouvait les laisser ici. Il courut jusqu’à la porte d’entrée, attrapa son sac messager et fourra la boîte à l’intérieur avant de passer la sangle en travers de son épaule.

— Et si on allait manger un morceau ? Je meurs de faim.

Il ne laisserait pas ces cassettes hors de sa vue.

— Le dîner est pour moi, déclara Tony en jouant le jeu. Que diriez-vous de tous venir à la maison ? J’ai ces énormes pizzas spéciales Therians au congélateur et de la bière au frigo.

Ils grimpèrent tous dans le 4x4 d’Ash, puisque c’était le plus grand. Dex lui recommanda de respecter les limitations de vitesse et de conduire normalement. Inutile d’attirer l’attention sur eux. Si TIN avait des agents qui les suivaient, qui savait qui d’autre pouvait les avoir à l’œil ? Quinze minutes plus tard, ils étaient devant la maison de Tony.

Celui-ci ouvrit la porte d’entrée et s’écarta pour les laisser passer. Ils suivirent Dex à l’intérieur, laissant leurs vestes dans le couloir avant que Tony leur dise qu’il allait mettre les pizzas au four.

— Ash, pourquoi tu ne vas pas nous chercher quelques bières ?

Ash récupéra le pack de six bières au frigo, les décapsula et leur en tendit une à chacun. Ils bavardèrent de tout et de rien et suivirent Dex, dont le cœur était prêt à exploser, à l’étage. Il le sentait dans ses tripes. C’était ça. Ils avaient le fichier. Maintenant, il ne leur manquait que la liste. Dans l’ancienne chambre de Cael, Dex se dirigea droit vers la bibliothèque où il prit doucement le Bisounours Toubrave le lion. Une boule se forma dans sa gorge quand il l’eut entre les mains. Des larmes voilèrent sa vision, mais il les ravala. Il pressa différentes zones avec précaution, mais il ne trouva aucun signe de quelque chose à l’intérieur. Il était doux et on avait pris grand soin de lui. Il n’y avait qu’un moyen de le savoir. Il se tourna vers Ash et mima une action de découpage.

Ash ne posa pas de question et ne fit aucun commentaire. Il sortit le couteau suisse de sa poche et le lui donna.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait pour le dessert ? demanda Dex alors qu’il coupait les coutures dans le dos de Toubrave avec un soin tout particulier.

— Il y a de la crème glacée, dit Cael, penché au-dessus de son épaule, comme tous les autres.

Doucement, Dex testa l’intérieur de la peluche jusqu’à ce que son doigt touche le coin de ce qui devait être un bout de papier plié. Avec des mains tremblantes, il le sortit précautionneusement, tendant son jouet d’enfance préféré à Cael, qui continuerait d’en prendre soin.

Le papier dans sa main était un peu fané, mais à part ça, il était en parfait état. Il le déplia et ses yeux s’écarquillèrent quand il en vit la taille. Dex fixait les quatre colonnes de noms écrits en petits caractères d’imprimerie des deux côtés de la feuille et, tout en haut de la première colonne, le premier nom était celui de Sloane Brodie.

Dex alla jusqu’à la chaîne stéréo de Cael et l’alluma, la réglant sur Retro Radio. Ash leva les yeux au ciel.

— Sérieusement ? Tu n’es pas fatigué d’écouter cette daube ?

— Va te faire foutre, Simba.

Dex fit signe à tout le monde de se rapprocher. Il leva la tête vers son père et parla d’une voix calme.

— Tu n’avez pas vérifié Toubrave ?

— Je l’ai palpé, répondit Tony. Mais je n’ai rien senti de différent par rapport aux précédentes fois où je l’avais eu entre les mains. Il ne m’est pas venu à l’esprit d’enlever les coutures. Pas sur celui-là. Je n’en avais pas le cœur. Vu comme tu t’accrochais si fort à ce jouet… Ça me brisait le cœur.

Dex acquiesça et pressa l’épaule de son père.

— Ça va, papa.

Il se remit à étudier la liste.

— Elle est plus longue que je le pensais.

— Donc, tous ces Therians de la Première Génération présentent des anomalies dans leur sang ? demanda Tony en balayant la liste.

Sloane secoua tristement la tête.

— Peut-être qu’ils avaient tous ces anomalies. Certains d’entre eux ne sont jamais sortis du Centre de Recherches.

— Et certains de ceux qui en sont sortis n’ont pas fait long feu dehors, ajouta Ash.

— Certains de ces Therians travaillent au THIRDS, pointa Cael.

Sloane hocha la tête.

— Ils ont été recrutés à peu près en même temps que nous.

— Alors quoi maintenant ? demanda Cael avec inquiétude. Si nous entrons ces noms dans Themis, Sparks le saura. Si quelqu’un de plus haut placé dans la chaîne alimentaire est impliqué, ils le sauront aussi, sans aucun doute. Autant leur remettre la liste tout de suite.

— Je pense que nous connaissons quelqu’un qui pourrait nous aider avec ça. Pour l’instant, faisons comme si tout roulait. Je vais finir d’écouter les cassettes et Cael va m’aider à en faire une sauvegarde numérique.

Il posa son sac sur l’ancien lit de Cael et sortit ses écouteurs.

— Gardez-moi de la pizza.

X

TROIS HEURES.

C’était le nombre d’heures de sommeil que Sloane avait pris la nuit précédente, mais il s’en moquait. Ils étaient tout près de percer le mystère sur ce qui se passait, sur une enquête qui avait commencé plus de trente-cinq ans auparavant. Après les heures que Dex avait passées à écouter les cassettes, il en avait fallu plus encore pour les sauvegarder et tout aussi longtemps pour que Sloane réussisse à faire s’endormir Dex. Sloane n’avait pas été capable de tenir ses propres émotions à distance après avoir écouté Gina Daley dire à son enfant de le trouver, et combien il avait besoin d’amour.

Les bandes contenaient des heures de preuves couvrant plusieurs années, les dates et les événements étant documentés par Shultzon lui-même. Il avait tout enregistré depuis les détails du projet jusqu’à des conversations avec ses supérieurs, dont la majorité semblait être Therian. Malheureusement, Shultzon n’avait jamais mentionné quiconque par leur nom et les signatures dont il avait parlé se trouvaient sur des documents qui avaient depuis longtemps disparu. Ils disposaient en revanche de plusieurs voix, certaines semblant étrangement familières, en particulier celle d’un jeune et fougueux militaire tigre Therian que Shultzon appelait Commandant Shrapnel. Shultzon semblait l’évoquer assez souvent et Sloane avait la distincte impression que cet homme jouait un rôle très important. Selon Shultzon, le Commandant Shrapnel avait reçu ce surnom parce qu’il était aussi mortel et impitoyable qu’un éclat d’obus reçu à la poitrine. Le commandant était manipulateur, mettant en œuvre plusieurs projets non approuvés.

Sloane était prêt à appuyer sur le bouton de leur réveil pour la seconde fois quand le téléphone de Dex sonna. Soit Sloane était vraiment à l’ouest, soit le téléphone de Dex jouait « Somewhere Over the Rainbow ». C’était une nouvelle sonnerie.

Encore endormi, Dex attrapa son téléphone pour accepter l’appel et le porta à son oreille.

— Allô ?

Les secondes passèrent avant que Dex se redresse brusquement et se dépêche de sortir du lit, l’oreille toujours collée au téléphone.

— Ouais, merde. D’accord. On sera dehors dans dix minutes.

Sloane sortit rapidement du lit. Il ignorait ce qui se passait, mais si Dex disait qu’ils seraient dehors dans dix minutes, alors il serait dehors. Ils s’habillèrent rapidement et se brossèrent les dents avant que Sloane le suive au rez-de-chaussée.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il.

— Sparks envoie quelqu’un nous chercher. Elle a dit que Shultzon m’avait demandé. Il sait que nous avons trouvé le fichier. Elle ignore comment c’est possible, étant donné que ce bon docteur est resté en isolation la plupart du temps. Il lui a dit qu’il avait des informations importantes sur mon état et les personnes responsables.

Dehors, une voiture noire les attendait le long du trottoir. Les portes arrière s’ouvrirent et ils grimpèrent à l’intérieur. Sloane et Dex connaissaient la musique maintenant. Ils s’assirent sur la banquette arrière et Sloane entrelaça ses doigts avec ceux de Dex. Ils regardèrent droit devant eux alors qu’une capuche noire était placée sur chacune de leurs têtes, les engloutissant dans une obscurité totale.

Où que se trouvât l’installation du TIN, elle était située à au moins une heure de route de chez eux. Connaissant TIN, il était probable qu’ils aient un peu tourné en rond pour tromper Sloane. La route changea, passant du bitume à la terre, puis à nouveau au bitume à plusieurs reprises. Il était impossible de savoir où ils allaient. La voiture était insonorisée, ce qui rendait encore plus difficile d’entendre si les bruits extérieurs étaient ceux de la ville ou d’ailleurs. Une fois leur destination atteinte, les capuches noires leur furent retirées et la porte de la voiture s’ouvrit. Ils sortirent dans ce qui semblait être un parking souterrain vide. Il n’y avait aucune marque discernable, pas de chiffre, de fenêtre, de voiture, rien qu’une porte blanche tout au fond.

Ils suivirent deux agents, des jumeaux guépards Therians, jusqu’à la porte blanche et dans un long couloir blanc. Ils n’auraient su dire s’il s’agissait du même endroit que précédemment ou non, et si c’était le même, si on les emmenait dans la même pièce que celle où ils avaient déjà rencontré Shultzon. Sloane devait l’admettre : TIN ne prenait pas les choses à la légère. Tout ce qu’ils semblaient ignorer était simplement une tactique. TIN accumulait des informations, ne partageant que des gouttelettes ici et là pour empêcher des non-agents comme eux d’en savoir ou d’en comprendre trop.

Alors qu’ils marchaient dans le couloir, Dex regarda le plafond.

— Qu’y a-t-il ? demanda Sloane de sorte que seul Dex puisse l’entendre. Tu faisais ça la dernière fois que nous sommes venus ici.

— Je ne sais pas. Il y a quelque chose au plafond, tous les quelques mètres. La lumière est différente à ces endroits. On dirait presque de minuscules carrés translucides.

Sparks attendait près de la porte de la pièce où Sloane supposait que Shultzon se trouvait. Elle n’avait pas l’air ravie. Mais bon, elle l’était rarement.

— D’une manière ou d’une autre, Shultzon a reçu des informations. Mes agents essaient en ce moment même d’identifier la source. Il dit qu’il sait que tu as trouvé le fichier – ce dont nous parlerons plus tard – et qu’il y a quelque chose d’important que tu dois savoir. Prêt ?

Dex hocha la tête et Sparks leur ouvrit la porte. Ils étaient sur le point d’entrer lorsque Dex s’arrêta.

— Il y a quelque chose de bizarre avec votre plafond, murmura-t-il à Sparks.

Avec ça, il entra dans la pièce.

Sparks regarda Sloane, qui haussa seulement les épaules. Lui non plus ne savait pas de quoi parlait Dex.

Quand Sloane vit Shultzon, il sut que quelque chose n’allait pas. L’homme était maigre, avait les joues creusées et des cernes sous ses yeux injectés de sang. Sa peau était si pâle que ses veines étaient visibles à plusieurs endroits. Sloane se pencha vers Sparks.

— Que lui est-il arrivé ?

— Nous ne savons pas. Notre équipe médicale y travaille, mais au cours des vingt-quatre dernières heures, son corps a commencé à se détériorer. Il était en parfaite santé ce matin et maintenant, il est en train de mourir. Quoi qu’il en soit, les effets sont rapides.

Elle reporta son attention sur Dex.

— C’est ta dernière chance d’obtenir les informations que tu veux. Il n’en a plus pour très longtemps.

Dex se dirigea vers Shultzon et s’assit sur la chaise en face de lui.

— D’accord, vous vouliez me parler. Me voici.

— Comment te sens-tu, Dex ?

Sloane prit position près du mur, non loin de Dex, au cas où il aurait besoin d’intervenir. Sa patience avait ses limites ces temps-ci, quand il s’agissait de Shultzon.

— Bien.

Shultzon sourit avec chaleur.

— Je n’ai pas beaucoup de temps, alors allons droit au but. Tout ce que tu as découvert, tout ce que tu soupçonnais, est vrai et te mène sur le chemin sur lequel tu devais être. Tu es si près de découvrir la vérité. Tout ce que tu as fait t’a conduit à ce moment. Ces Therians sur la liste ? Leurs compagnons ? Tu es leur sauveur. Ceux qui les tuent, ils ont peur de toi. Ils ignorent ce dont tu es capable, mais ils verront. Bientôt, ils verront.

— Qu’est-ce que vous racontez ? Je pensais que vous aviez des informations sur mon état ?

Shultzon sourit.

— Dis-moi si tu as entendu cette histoire. Le 24 mai 1985, la femme humaine va à l’hôpital après avoir été marquée par son mari, un lion Therian.

— Oui, je la connais. Je n’ai pas aimé la chute.

— Petit malin ! La femme avait été marquée dans le dos, a fait soigner les blessures, et trois semaines plus tard, elle et son mari étaient tués dans un accident de la circulation.

— Seulement, ce n’était pas un accident, n’est-ce pas ? répliqua Dex en plissant les yeux. Quelqu’un assassine tous ces couples. Les humains qui sont allés chercher un traitement après avoir été marqués par leurs conjoints Therians.

— Exactement. La liste que tu as trouvée sur Themis correspond à la liste établie par ta mère. Sauf que ta liste recense beaucoup plus de noms. Mes supérieurs…

— Le Commandant Shrapnel ?

Shultzon rit.

— Oui, lui. Oh, mais il n’est plus commandant aujourd’hui.

— Qui est-ce ? demanda Dex en se penchant en avant.

— Nous allons y arriver. Comme je le disais, le 24 mai 1985, mes supérieurs ont fait une découverte surprenante. Il y avait plus de Therians avec des anomalies dans leur sang que nous le pensions. Pas seulement des enfants de la Première Génération. Si ces Therians avec des versions instables de la mutation Therian pouvaient causer ces symptômes chez les humains, qui savait de quoi était capable un Therian de la Première Génération présentant ces anomalies ? Ce problème devait immédiatement être rectifié.

— En tuant ces couples et en faisant ressembler les morts à des accidents ou des meurtres.

— Oui. Sauf qu’ils n’avaient plus la liste. Ils n’avaient plus qu’une chose à faire : attendre qu’un humain marqué par un Therian se fasse soigner à l’hôpital, vérifier son dossier à la recherche d’anomalies et au moment où il présentait certains symptômes, les tuer tous les deux.

— Et les enfants de la Première Génération ? Ceux de la liste ?

— Il n’y avait aucun moyen de discerner qui figurait sur la liste ou non, mais les Premières Générations avaient beaucoup trop de valeur, et si nous avions des enfants dont les noms se trouvaient sur la liste, ils étaient placés sous notre surveillance.

Shultzon tourna la tête vers Sloane.

— Nous avions de grands projets pour ces âmes bénies.

— Comme les transformer en soldats sans cervelle avec votre drogue de contrôle Therian ?

Shultzon reporta son attention sur Dex.

— Oui, c’était l’un de nos nombreux projets. Nos sujets Premières Générations les plus vifs, les plus forts et les plus sains seraient sélectionnés pour des programmes militaires.

— Et mon état ?

— Tout est connecté. Crois-tu vraiment que tu es ici par accident, Dex ? Le fait que tu deviennes un officier des FPH, que ton partenaire tire sur ce garçon, ton témoignage, ton licenciement et ton recrutement au THIRDS ?

— Êtes-vous en train de dire que tout était planifié ?

Dex haussa un sourcil.

— Dans quel but ?

— Pour vous rapprocher.

Shultzon posa son regard sur Sparks avant de le reporter sur Dex.

— Tu étais destiné à faire de grandes choses, Dexter, mais même un sauveur doit se voir montrer le chemin. Mais avant de pouvoir devenir qui tu es censé être…

Shultzon se pencha vers Dex, ses mains osseuses posées à plat sur la table devant lui.

— … tu vas mourir, et quand tu mourras, ce sera glorieux. C’est l’aube d’une nouvelle ère et elle commence et se termine avec toi.

— Sale fils de pute !

Dex bondit de sa chaise et Sloane fut là en deux enjambées, passant ses bras autour de sa taille pour le soulever de terre, ses muscles se tendant sous son poids. Pourquoi avait-il tant de mal à le retenir ? Dex tira sur les bras de Sloane qui se retrouva à grincer des dents alors qu’il s’efforçait de le contenir. Quelque chose n’allait pas. Dex n’était pas faible, loin de là, mais Sloane était plus fort. Il aurait dû l’avoir immobilisé au sol à présent. Quelque chose clochait-il chez lui ? Sloane ne se sentait pas différent.

— Dex, arrête !

Sloane ignorait ce qui se passait, mais cela le faisait carrément flipper. Est-ce qu’il perdait sa force ? Quelque chose se détériorait-il en lui ?

— Enfoiré de meurtrier !

Dex se débattait dans les bras de Sloane, poussant sur sa poitrine.

— Tu l’as fait tuer et maintenant tu veux me tuer ?

— Sottises. Je ne veux pas te tuer, Dex. C’est ton amant qui va te tuer.

Dex poussa un cri féroce et Sloane le sentit échapper à son emprise.

— Sparks ! Je n’arrive pas à le retenir !

Sparks appuya sur son oreillette et la porte s’ouvrit, une demi-douzaine d’agents Therians se précipitant à l’intérieur. C’était plutôt excessif, car deux ou trois d’entre eux pouvaient certainement le restreindre facilement, mais si cela voulait dire calmer Dex, il ferait avec. Sloane le libéra à contrecœur, grimaçant quand six agents Therians s’attaquèrent à son partenaire.

— Mais qu’est-ce que… ?

Sloane fronça les sourcils en entendant le halètement surpris de Sparks. Il releva brusquement la tête et ne put en croire ses yeux. Non seulement Dex se battait contre les six agents, mais il était toujours debout. Sloane se précipitait pour donner un coup de main quand il l’entendit.

Nom de Dieu, son partenaire humain venait juste de siffler comme un félin !

Avec deux agents ours Therians se joignant à la mêlée, ils mirent Dex à terre, sur le ventre, et même alors, il ne voulut pas céder. Sparks se précipita vers Sloane.

— Que s’est-il passé ?

— Je ne sais pas. Une seconde ça allait et la suivante, on aurait dit que son poids avait doublé. Je ne pouvais pas le retenir. Je pensais que c’était moi, qu’il y avait quelque chose qui clochait chez moi. Je, euh…

Sloane se pencha pour lui parler à voix basse.

— … il a feulé.

— Clarifie.

— Il a sifflé comme un félin.

Les yeux de Sparks s’agrandirent et elle tomba à genoux à côté de Dex, qui continuait à se débattre contre les membres du TIN.

— Dex, je te promets, si tu me mords, tu vas sérieusement le sentir passer.

Sloane se rapprocha, curieux de savoir pourquoi Sparks essayait d’amener Dex à ouvrir la bouche. Quand elle y parvint, Sloane jura.

— Est-ce que c’est ce que je crois ?

— Tu reconnais, n’est-ce pas.

Le cœur de Sloane battait à tout rompre. Il secoua la tête et recula d’un pas. Les canines de Dex étaient allongées et elles avaient la longueur exacte de celles de Sloane quand il se transformait.

— Ça commence.

La pièce se figea. Shultzon regardait Dex comme s’il était le Second Avènement.

— Lâchez-moi ! gronda Dex, son regard meurtrier rivé sur Shultzon.

— Absolument magnifique. Je n’aurais jamais pensé vivre assez longtemps pour le voir.

— Voir quoi ? demanda Sloane.

Il posa la main sur la nuque de Dex, incapable d’aider à l’apaiser malgré ses sifflements et ses cris furieux pour qu’on le libère. Il n’avait jamais vu Dex comme ça. Comme s’il n’était pas lui-même.

Shultzon s’adressa à Sloane, mais garda les yeux sur Dex.

— Tu l’as marqué.

— Ce ne sont pas vos affaires, cracha Sloane.

Shultzon sourit à Dex.

— Oh, Dexter. Regarde-toi. Le tout premier de ton genre. Vous venez d’entrer dans l’histoire, tous les deux.

— De quoi diable parlez-vous ? gronda Sloane.

— Félicitations, Sloane. Ton petit ami est le premier. Un spécimen vraiment magnifique.

Sloane approcha de la table alors que Sparks l’atteignait et plaquait ses mains sur la surface. Shultzon cilla à peine.

— Vous avez cinq secondes pour expliquer de quoi vous parlez.

— Les anomalies que j’ai mentionnées. Celles présentes chez un nombre choisi de Premières Générations, comme Sloane. Son nom figurait en tête de liste, si vous vous souvenez. Il est l’un des rares dont l’ADN possède une mutation assez forte pour altérer l’ADN d’un humain, à condition que l’humain en question soit équipé pour supporter le changement. Malheureusement, tous ne le sont pas, ce qui conduit à une mort lente et douloureuse.

— Comment est-ce possible ?

— À travers le marquage. Les Therians de la Première Génération qui ont cet ADN rare infectent leurs compagnons via leurs griffes.

Sloane reçut l’information comme un coup de poing à l’estomac.

— Infectent ?

Shultzon reporta son attention sur Sloane.

— Eh bien, oui. Quand tu as percé la chair de Dex avec tes griffes, tu l’as infecté avec ta mutation. Tous les traits Therians qu’il affiche seront apparentés à ta classification.

Traits Therians ?

— Qu’est-ce que ça veut dire ? Que va-t-il lui arriver ? demanda Sloane.

Shultzon haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Il pourrait se transformer, ou devenir quelque chose entre les deux, ou mourir. Tout dépend de la façon dont répond son corps à ta mutation. Une chose est sûre. Il va mourir.

Shultzon baissa les yeux sur Dex.

— Ne le laissez pas avaler sa langue.

Sloane pivota vers Dex, criant aux agents de faire quelque chose lorsque les yeux de Dex se révulsèrent et qu’il commença à avoir une autre crise. Sparks cria des ordres et ses agents se dispersèrent. Certains sécurisaient la zone tandis que d’autres emportaient Dex. Sloane se précipita derrière eux quand Shultzon l’interpella.

— Sloane, ils savent maintenant. Ils enverront quelqu’un pour vous tuer tous les deux. Quelqu’un dont le désir envers ton compagnon peut facilement se transformer en jalousie mortelle. Protège Dex, donne ta vie pour lui s’il le faut.

Il y avait tellement de choses que Sloane voulait savoir, mais de plus grandes inquiétudes l’habitaient pour l’instant. Il courut derrière les agents alors qu’ils emportaient rapidement Dex dans le couloir et au-delà de doubles portes blanches. Ils l’allongèrent sur un lit d’hôpital et Sloane se mit à arpenter la pièce, les mains dans les cheveux, pendant qu’ils attachaient son compagnon au lit.

— Oh mon Dieu, s’il te plaît.

Sloane attendit qu’ils aient fini avant d’accourir, se sentant absolument impuissant. Les agents entraient et sortaient en courant, ainsi que des médecins avec des équipements médicaux. Dex se débattait violemment sur le lit et un agent médical pressa un bouton pour soulever le lit afin que Dex soit incliné plutôt que complètement allongé. Cette crise était la pire que Dex ait jamais eue et Sloane avait les larmes aux yeux en regardant son dos s’arquer et son corps se soulever du lit. Sa peau était cramoisie, ses muscles tendus et de la transpiration perlait sur son front. Il hurlait, comme s’il était déchiré de l’intérieur. Les médecins lui attachèrent la tête et firent tout ce qu’ils purent afin qu’il ne se blesse pas lui-même. Personne ne savait ce qui se passait.

— Tiens bon, mon cœur. Je suis là.

Sloane posa une main sur le front de Dex, faisant de son mieux pour le réconforter.

— Tout ira bien.

Ils le relièrent à un moniteur cardiaque et plusieurs autres appareils qui se mirent à surveiller ses signes vitaux. Son rythme cardiaque s’affolait et son pouls grimpait rapidement. Ils vérifièrent ses pupilles, prenant note de leur dilatation, lorsqu’un agent se raidit.

— Qu’y a-t-il ? demanda Sloane en jetant un regard aux yeux de Dex.

Un anneau d’ambre rougeoyant s’étendait depuis ses pupilles, laissant l’extérieur de ses yeux bleu pâle et l’intérieur ambré. Comment était-ce possible ? Dex hurla à nouveau, ses crocs s’allongeant et des griffes lui perçant les doigts.

— Merde.

Sloane leva les yeux vers le médecin.

— Est-ce qu’il… est-ce qu’il va se transformer ?

Au moment où il prononçait ces mots, Dex convulsa violemment, son souffle sortant en halètements rapides. Son regard terrifié se posa sur Sloane et une larme lui échappa avant qu’un sourire tremblant se dessine sur ses lèvres pleines. La dernière chose que Sloane entendit fut le son continu du moniteur indiquant qu’il était en arrêt cardiaque.

— Bordel, mais lâchez-moi ! Lâchez-moi !

Sloane poussait les agents Therians qui essayaient de l’éloigner du chevet de Dex.

— Il a besoin de moi. Dex, s’il te plaît, tu dois te réveiller. Réveille-toi, bébé. Oh Seigneur, s’il te plaît. Non, ne me fais pas ça, pas encore. S’il te plaît !

Sloane était hystérique, ses yeux le brûlaient à cause de ses larmes. Il devait être en plein cauchemar.

Un médecin découpait le tee-shirt de Dex tandis qu’un autre préparait rapidement le défibrillateur.

— Dégagez !

Le médecin pressa les palettes sur la poitrine de Dex, son corps se soulevant brusquement sous l’électrochoc. Sloane voulait fermer les yeux. Il ne pourrait jamais se sortir ses images de la tête, du corps de Dex prit de violents soubresauts, chacune d’elles pire que la précédente. Quand le médecin s’arrêta, Sloane secoua la tête.

— Vous ne pouvez pas arrêter.

— Je suis désolé, Agent Brodie.

— Non.

Sloane secoua la tête.

— Dex, réveille-toi ! Réveille-toi, tout de suite !

Sloane poussa les Therians qui le retenaient et ils le lâchèrent. Il griffa les sangles, répétant désespérément qu’on les enlève. Dès que Dex fut libéré, Sloane le prit dans ses bras, passant une main sur ses cheveux. Le corps de Dex était mou contre lui, ses yeux fermés et ses lèvres légèrement entrouvertes. Il avait l’air de dormir. Non, ça ne pouvait pas se finir comme ça.

— Mon cœur, tu m’écoutes, d’accord ? Tu dois te réveiller, parce que je ne peux pas vivre sans toi. S’il te plaît. Ne me quitte pas. Tu as promis.

Sloane caressa à nouveau ses cheveux, refusant d’y croire.

— Allez bébé. Reviens-moi. Je t’en supplie.

Il ignora les médecins qui ne cessaient de lui dire que Dex était parti.

Dex était fort. Le monde ne pouvait pas le perdre. Ne pouvait pas perdre son sourire ou son rire plein de vie, ne pouvait pas perdre ses extravagances de gamin ou son goût affreux pour la musique ringarde des années 80. Le monde avait besoin de sa lumière. Sloane en avait besoin. Il en avait besoin plus que tout. Il ferma les yeux et se mit à murmurer contre ses cheveux.

— S’il te plaît, Dex. Il y a tellement de choses que nous devons encore faire, tellement de choses que je veux. Je veux que nous nous mariions, que nous ayons un chien, des enfants… Tu seras un père si incroyable. Nous pourrons embarrasser nos enfants ensemble. Acheter une camionnette, vieillir ensemble. Tu ne peux pas partir avant que nous ayons commencé, mon ange. Tu ne peux pas. Il nous a fallu tant de temps pour nous trouver. Tu ne peux pas partir maintenant. S’il te plaît…

Sloane s’étrangla sur son sanglot.

— Oh mon Dieu, s’il te plaît, ne me quitte pas.

Un halètement soudain s’échappa des lèvres de Dex, son corps se tordant et ses yeux s’ouvrant brusquement. L’anneau d’or autour de ses pupilles luisit d’un ambre fondu avant de disparaître, ne laissant que le bleu étincelant.

— Dex ?

La voix de Sloane se brisa et il eut trop peur pour même respirer.

Dex tourna la tête et lui adressa un petit sourire, les paupières lourdes.

— Salut, bel homme.

Sloane rit, de nouvelles larmes s’échappant pour rouler sur ses joues. Il serra Dex contre lui, fermant les yeux alors que le soulagement le submergeait.

— C’était la transformation, dit l’un des médecins.

— Quelle transformation ? demanda Sloane, savourant la chaleur de son compagnon.

Il était vivant. Tout allait bien. Tout irait bien maintenant.

— Il semble que son corps travaillait à accepter la mutation. Les dernières étapes. Son ADN a fusionné avec succès avec le vôtre.

— Est-ce que c’est fini ? demanda Sloane d’une voix rauque, Dex paisiblement endormi dans ses bras. Est-ce que les crises sont terminées ?

Le médecin, un léopard Therian, hocha la tête.

— Les crises étaient provoquées par la mutation Therian qui cherchait à fusionner avec son ADN humain. Au début, son corps luttait, voyant cela comme une entité étrangère, incertain quant à son intention. Au bout d’un moment, son corps a accueilli la mutation et les changements ont commencé. Cette dernière crise ? Pensez-y comme à un redémarrage. Son nouveau corps avait besoin de redémarrer, pour ainsi dire.

— Alors il est mort, sans vraiment mourir ? demanda Sloane.

— Exact.

— Tout comme Shultzon l’a dit, intervint pensivement Sparks.

Elle tourna les talons et quitta la pièce en courant.

Sloane s’en moquait. Il allongea doucement Dex et se cramponna à sa main, écartant les cheveux de son front de son autre main.

— Je ne te laisserai jamais partir, Dex. Je t’aime.

— Il est mort.

Sloane releva brusquement la tête, ses yeux écarquillés rivés sur Sparks alors qu’elle revenait en trombe dans la pièce.

— Shultzon est mort.

— Comment ?

— Il a dit qu’ils savaient. Comment pouvaient-ils savoir ? Cette installation est sécurisée. Nous nous en sommes assurés.

Ses yeux s’élargirent.

— Dex. Il a mentionné les plafonds. Est-ce qu’il t’a dit quelque chose là-dessus ?

Sloane se creusa la tête, essayant de se rappeler.

— Ouais, euh, il pensait avoir vu quelque chose la dernière fois que nous étions là et aujourd’hui, il l’a vu à nouveau. Il a dit que c’était tous les quelques mètres, comme si l’éclairage changeait de couleur. Quelque chose à propos de petits carrés translucides.

— Merde.

Sparks courut vers l’un de ses agents et lui murmura à l’oreille. Le gars partit en courant. Elle se retourna et donna des ordres avant de s’adresser à Sloane.

— Garde un œil sur lui. Si tu as besoin de quoi que soit, il y aura plusieurs agents postés devant la porte.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Nous allons déplacer le corps de Shultzon.

Elle posa un doigt sur ses lèvres et pointa le plafond. Quelqu’un les écoutait-il ? Merde, avaient-ils réussi d’une façon ou d’une autre à forcer les sécurités de l’installation ? Étaient-ils sur écoute ?

Sloane déplaça le fauteuil à côté du lit de Dex. Une heure ne s’était pas encore écoulée lorsque Sparks revint.

— La situation a été maîtrisée. Les carrés que Dex a remarqués étaient des appareils d’écoute. La source de la transmission est en train d’être localisée, bien que je doute que celui qui a posé ça soit encore sur les lieux.

— Êtes-vous en train de dire qu’il y avait une brèche de sécurité ? Ici ?

— C’était Wolf. Il connaît cette installation. Les dispositifs ont été sans conteste placés au moment où il a reçu le paiement pour son contrat.

— Pourquoi utiliseriez-vous une installation que Wolf connaît ? Ça n’a absolument aucun…

La réalisation s’abattit sur lui. Il n’y avait qu’une raison pour laquelle ils prendraient un tel risque.

— Vous vouliez le faire sortir.

— TIN ne peut pas avoir un ancien agent en cavale. Il doit être arrêté.

Le système de haut-parleurs grésilla et une voix avec un accent anglais prononcé se fit entendre.

— Nous savons tous les deux que cela n’arrivera jamais, Sonya.

Sloane fronça les sourcils en regardant Sparks. Était-ce qui il pensait ? Elle croisa les bras sur sa poitrine, confirmant les soupçons de Sloane.

— Wolf.

Minute. Dex n’avait jamais mentionné l’accent. Sloane lança un regard noir vers le plafond.

— Sale fils de pute ! Quand je t’attraperai, je te ferai souffrir pour ce que tu as fait à Dex.

— Bien sûr, Sloane, répondit Wolf, semblant amusé. Comment va notre Dex chéri ? C’est une sacrée peur qu’il nous a faite. Il a failli mourir. Encore. Quel petit homme résilient !

— Pourquoi ne viens-tu pas ici pour qu’on en parle ? intervint Sparks d’une voix égale.

Wolf éclata d’un rire de gorge.

— Oh, ma chère. S’il te plaît. Au fait, je t’en prie.

— Pour quoi ? demanda Sparks en retirant quelque chose de sa poche.

Cela ressemblait à un téléphone portable. Elle se mit à taper.

— Pourquoi ? Pour avoir pris soin de ces agaçants mercenaires qui venaient pour Shultzon. Parce qu’ils venaient pour lui.

Sparks s’interrompit, ne regardant personne en particulier.

— Vraiment ?

— Il y a un traître dans tes rangs. La surveillance au plafond… ce n’était pas moi, chérie. Je ne suis pas si négligent, mais tu le savais, n’est-ce pas ?

Sparks continuait à taper comme si de rien n’était. N’avait-elle pas entendu ce que Wolf venait de dire ? Ne le croyait-elle pas ? Cet homme était un connard certifié. Peut-être qu’il mentait.

— Tu vois, Sloane. S’il y a bien un domaine dans lequel TIN excelle, c’est dans l’art de de s’occuper d’eux-mêmes. Ils étaient plus soucieux de m’arrêter qu’ils l’étaient de prendre soin de leur atout. Après tout, ils ont eu tout ce qu’ils voulaient de Shultzon. Ils pensaient que je viendrais pour Dex et ils savaient que mes ex-employeurs viendraient pour moi, grâce à la taupe que ces derniers ont infiltrée. Faire d’une pierre deux coups, en somme. Ils pensaient qu’ils m’attraperaient et, en prime, captureraient les hommes qui pourraient leur fournir des informations sur mon ancien employeur.

— Pourquoi as-tu tué Shultzon ?

Sparks remit son téléphone dans sa poche.

— Parce qu’ils m’ont pris pour un imbécile. Tu sais combien je déteste l’arrogance et l’incompétence. Ils ont trahi ma confiance, alors j’ai pris leur précieux scientifique. Ils préparaient une mission de sauvetage. Comme s’ils avaient la moindre chance. De toute façon, pourquoi leur en donner l’opportunité ? Penses-y comme un dernier doigt d’honneur à mes anciens employeurs. Un de ces jours, Sonya, j’espère sincèrement que tu t’occuperas de cette infestation de rats. Je détesterais te voir finir comme Tucker.

— Je te trouverai, déclara Sparks d’une voix calme, son expression ne laissant rien paraître.

— Peut-être. Sloane, nous nous reverrons bientôt. Prends soin de ton homme. Oh, et tu avais raison. TIN m’a permis de prendre Dex. Demande à Sonya. Elle était là.

La pièce plongea dans le silence. Et puis tout à coup, Sloane se retrouva à l’autre bout de la pièce, projetant Sparks contre le mur.

— Je le savais, putain !

— Sloane, calme-toi.

— Taisez-vous ! Vous les avez laissés le torturer.

Son félin rugissait et les pupilles de Sparks se dilatèrent. Elle baissa la tête, son regard ne quittant jamais le sien.

— Recule. Tout. De. Suite.

Sloane armait le poing quand Sparks frappa, sa main l’atteignant à la gorge, juste avant qu’un coup à la poitrine lui coupe le souffle, le mettant presque à genoux. À bout de souffle, il se reprit et se jeta sur elle. Elle tomba à genoux et roula au loin, se redressant derrière lui et lui assénant un coup de pied derrière les jambes. Il s’écrasa contre le mur et avant qu’il puisse se retourner, elle lui attrapa le bras qu’elle tordit derrière son dos, son autre main s’enroulant autour de son cou, toute griffe dehors.

— Ça suffit, siffla-t-elle. Oui, nous avons laissé Wolf prendre Dex. Nous devions savoir ce qu’il cherchait.

— Wolf aurait pu le tuer, gronda Sloane.

— Nous ne l’aurions jamais laissé faire.

— Alors vous saviez où il le retenait ? Est-ce que tout ce que vous nous avez dit n’était que mensonges ? Comment avez-vous pu ?

Sloane ferma les yeux, la tête pressée contre le mur.

— Comment avez-vous pu rester là et ne rien faire ?

— Rien ? Tu penses que je suis restée là sans rien faire ? Tu penses que ta maison a été saccagée parce que je n’ai rien fait ?

— Alors dites-moi.

Sloane se tourna suffisamment pour la regarder.

— Donnez-moi quelque chose, sinon, c’est fini. Pour de bon.

Si Dex ne venait pas de mourir, Sloane lui aurait pris la main et ils seraient partis. Rien à foutre de TIN, rien à foutre de Sparks, rien à foutre de Wolf et de tous ceux impliqués dans ce merdier. Sparks libéra Sloane et il se retourna, se frottant le cou.

— La mise à sac de ta maison n’était pas simplement le résultat de Wolf cherchant le fichier. Il en avait après toi.

Sloane la dévisagea.

— Quoi ?

— Crois-tu honnêtement que Wolf aurait pris Dex et t’aurait laissé derrière ?

Elle lâcha un rire dur.

— Bon Dieu, Sloane. Tu es tout pour ce garçon. Tu penses que si Wolf voulait tirer des informations de Dex, il ne prendrait pas la personne qui lui garantirait la réussite de sa mission ?

Sloane secoua la tête.

— Mais Wolf a menacé Dex de nous ramener Cael et moi. C’est ce qui a attisé sa colère avant qu’il s’échappe.

— Wolf bluffait. Il est très bon pour ça aussi. Dex n’avait aucun moyen de connaître la vérité. Comment l’aurait-il pu ? Oui, nous avons laissé Wolf prendre Dex, mais quand il est revenu pour toi, nous nous sommes mis en travers de son chemin. Il a eu un choix à faire : perdre face à nous et risquer de compromettre ses plans pour Dex, ou te laisser derrière et bluffer en utilisant cette menace particulière. Son contrat était de tuer Dex après avoir récupéré l’information et si tu avais été là, il t’aurait torturé et tué toi aussi, Sloane.

Sparks marcha jusqu’au chevet de Dex. Elle posa doucement une main sur son front.

— Nous n’aurions jamais laissé Wolf le tuer.

Elle leva les yeux vers Sloane et il fut abasourdi d’y voir de la tendresse.

— Nous savons tous les deux qu’il t’aurait voulu sain et sauf.

Elle reporta son attention sur Dex.

— Je n’étais pas certaine qu’il pourrait endosser ce poids, mais il est beaucoup plus résistant que je l’avais anticipé.

Elle sourit à Sloane.

— Je ne crois pas au destin, Sloane, mais lui et toi ? C’était écrit.

Sloane se rapprocha du lit, puis s’arrêta à bonne distance. Il ne se faisait pas confiance en sa présence. Il ne pensait pas pouvoir se refréner de lui balancer un autre coup.

— Aussi touchant que ça puisse être, cela ne change rien au fait que vous avez permis que Dex soit enlevé et torturé.

— Quoi que tu penses de nous, Sloane, il y a des raisons à tout ce que nous faisons. Tu n’as pas à nous faire confiance. Tu n’as pas à être d’accord avec ce que nous faisons ou la manière dont nous le faisons, mais si nous n’existions pas, tu vivrais dans un monde complètement différent. Et avant que tu ailles penser que ce monde en serait meilleur, sache que tu aurais tort.

Avant qu’il puisse ajouter quoi que ce soit, elle quitta la pièce. Ce n’était pas la fin de cette histoire. Loin de là. Dex se réveilla plus vite que Sloane s’y était attendu, et il était à ses côtés pour lui offrir tout le réconfort nécessaire, ses mains le touchant doucement tant il avait besoin de le sentir. Il avait été si terrifié. Dex tourna la tête et lui sourit.

— Dex, tu te souviens… Est-ce que tu te souviens de ce qui s’est passé ?

Dex ferma les yeux et fronça les sourcils.

— Je me rappelle Shultzon qui disait quelque chose à propos de toi qui me tuait et je… je me suis énervé. Pas énervé. C’était plus intense.

Il ouvrit les yeux, son regard inquiet posé sur Sloane.

— C’était comme une espèce de rage violente qui s’élevait de l’intérieur de moi. Je voulais le mettre en pièce à mains nues.

Dex déglutit.

— J’aurais dû avoir peur ou être choqué, mais je ne l’étais pas. J’étais juste… en colère. C’était comme si je n’étais pas moi-même.

— Probablement parce que tu n’étais pas toi-même.

Sloane se leva et traversa la pièce, se demandant comment il était censé dire à Dex ce qu’il lui avait fait. Tout ce qui était arrivé, tout ce que Dex avait traversé, s’il… le détestait, c’était sa faute.

— Sloane, qu’est-ce qui ne va pas ? Tu me fais peur.

— On est deux, comme ça.

— S’il te plaît, viens ici.

À contrecœur, Sloane s’approcha. Il s’assit sur le bord du lit, à côté de lui.

— Pourquoi suis-je dans ce lit ? demanda Dex en prenant la main de Sloane.

— Dex, il a fallu six agents Therians du TIN pour te restreindre.

Dex l’observa.

— Est-ce que j’ai glissé et me suis assommé ? Est-ce que c’est pour ça que tu dis ça ? Est-ce que je me suis ridiculisé et me suis assommé et tu essaies de me faire me sentir mieux ? Ça expliquerait pourquoi je ne m’en souviens pas.

— Je… je t’ai infecté.

Dex le dévisagea.

— Répète ça ?

— Je t’ai infecté.

— Non, ça n’a toujours pas de sens.

Sloane se leva en poussant un grondement frustré. Il se mit à faire les cent pas à côté du lit et passa les doigts dans ses cheveux. Il devait lui dire et en finir avec ça.

— Quand je t’ai marqué, je t’ai infecté avec mon ADN pourri. Les Premières Générations sur la liste, ceux avec des anomalies dans leur sang… Notre ADN a subi une mutation assez forte pour altérer l’ADN humain. C’est pour ça que ces couples sont tous morts. Quelqu’un a réalisé ce qui arrivait et les a tués. Ils savent. Merde, Dex, ils savent et ils vont venir pour nous.

— Laisse-moi deviner. Tout ça vient de Shultzon ?

Sloane hocha la tête.

— Et tu le crois.

— Nous le croyons tous.

Dex s’assit en gémissant.

— Tu te moques de moi ?

— Dex, tu étais fort. Plus fort que moi.

— Adrénaline.

— Assez pour tenir tête à six Therians ?

Dex y réfléchit.

— Beaucoup d’adrénaline.

— Dex, tu as sifflé.

— Les gens sifflent tout le temps.

— Pas comme les félins, non. Tes canines se sont allongées. Elles étaient comme les miennes. Je les ai vues de mes propres yeux.

Dex ouvrit la bouche pour répondre, puis la referma.

— Je ne trouve rien à dire.

Il se mordit la lèvre et Sloane s’arrêta net. Toutes les pièces du puzzle s’assemblaient lentement dans l’esprit de Dex.

— C’est ce que j’ai ressenti ? La vue aiguisée, la force. C’est pour ça que j’ai pu m’extraire des liens de Wolf.

Sloane hocha la tête.

— Dex, ton ADN a changé. C’est la raison de tes crises. Les tests effectués n’étaient pas concluants parce que ton corps pensait qu’il était attaqué par ma mutation. Tu as eu une autre crise, vraiment très violente. Tu… es mort. Ou du moins, on l’aurait dit.

Dex se rallongea prudemment.

— Je suis mort ? Je ne me souviens de rien.

Sloane reprit sa place sur le bord du lit et Dex posa une main sur sa joue.

— Tu as dû être terrifié.

Sloane hocha la tête. Il ferma les yeux et tourna son visage pour embrasser la paume de sa main.

— Je suis tellement désolé.

— Ne le sois pas.

Dex se pencha, attirant Sloane à lui pour le rencontrer à mi-chemin, et l’embrassa.

— Ce n’est pas ta faute.

Sloane secoua la tête.

— Comment pourrait-il en être autrement ? C’est mon sang qui t’a fait ça. Qui sait ce qui va t’arriver ? Et je suis le seul responsable.

— Nous sommes aussi responsables l’un que l’autre, le corrigea Dex. Je t’ai demandé de me marquer, tu te souviens ? Nous l’avons décidé ensemble.

— Ouais, mais tu n’aurais pas pu savoir ce qui allait arriver. Mon sang était infecté.

— Sloane, je t’aime. Je ne regrette rien. Quoi qu’il arrive, nous le surmonterons ensemble, d’accord ? Tu fais partie de moi maintenant. Toujours. Comment cela pourrait-il être une mauvaise chose ?

Sloane rapprocha leurs têtes et soupira. Dex ne le détestait pas. Peu importe ce qu’ils avaient traversé, Dex continuait à le surprendre. Il ne put retenir son sourire.

— Je t’aime.

— Je t’aime aussi.

Ils restèrent ainsi pendant un long moment avant que Sloane recule à contrecœur.

— Il y a… autre chose.

Dex lui serra la main.

— Dis-moi.

— D’accord.

Sloane expira lentement avant de tout raconter à Dex. Depuis les révélations de Wolf jusqu’à TIN permettant à celui-ci d’enlever Dex.

— Tout ce qui est arrivé est arrivé parce que TIN l’a permis.

Dex resta silencieux, les yeux perdus dans le vide. Il resta silencieux si longtemps que Sloane commença à s’inquiéter.

— Bébé ?

— Ils t’ont protégé.

Sloane cligna des yeux.

— Ouais, mais Dex, ils ont laissé Wolf t’emmener.

— Oui, mais quand Wolf est revenu pour toi, ils t’ont sauvé.

Pourquoi son partenaire était-il si têtu ? Pourquoi ne voyait-il pas ? Il devrait être fou de rage. Sloane était agacé, mais après ce qu’ils avaient traversé, il écarta ces pensées. Avec un petit sourire, il serra la main de Dex.

— Oui, mon cœur. Ils m’ont protégé.

— OK.

Dex hocha la tête.

— OK ?

— Ouais.

Les yeux bleu pâle de Dex étaient intenses.

— Sparks avait raison. Je t’aurais voulu sain et sauf. Ne te méprends pas, ils restent des enfoirés, mais ils t’ont sauvé et je ne l’oublierai pas.

Il ne servait à rien de discuter avec Dex. Pas là-dessus.

— Pardonnez mon intrusion.

Sparks entra dans la pièce et vint s’arrêter près du lit.

— Les résultats comparatifs de la carte génétique sont revenus et ils confirment que l’ADN de Dex n’est plus humain.

Dex serra la main de Sloane qui lui retourna la pression. Quoi qu’il se passe, quoi qui les attendent, ils l’affronteraient ensemble.

— Selon les résultats des tests, il existe maintenant des similitudes entre l’ADN de Sloane et le tien.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Dex.

— Ton ADN contient à la fois de l’ADN humain et de l’ADN de jaguar Therian. Dex, tu portes en quelque sorte des brins d’ADN des deux espèces, ce qui fait de toi un hybride humain-Therian. Le tout premier.

— Alors, que se passe-t-il maintenant ?

— Tu retournes travailler.

— Quoi ? Vous vous attendez à ce que j’aille simplement travailler demain comme si rien n’était arrivé ? Je suis mort ! Mon ADN a muté. Qu’est-ce… Je ne… Je ne peux même pas…

Il se rallongea en soupirant.

— Mon cerveau ne fonctionne plus. Très bien. Que voulez-vous que nous fassions ?

— Demain, tu iras travailler. Laisse-nous nous occuper du reste.

Sloane et Dex échangèrent un regard, Dex parlant le premier.

— Au final, je vais me trouver à saigner, n’est-ce pas ?

Sparks haussa un sourcil.

— Ouais, eh bien. Essayons de ne pas me faire tuer. Encore.

Si leur seule chance de connaître le fin mot de l’histoire et d’avoir un peu de paix était de jouer le jeu de TIN, alors qu’il en soit ainsi. Sloane regarda la main de Dex dans la sienne pendant un certain temps alors que les médecins spécialistes du TIN entraient et sortaient, examinant Dex, vérifiant ses constantes. Dex n’avait aucun souvenir de ce qui s’était passé ou de ce que Sloane avait dit quand il avait été en arrêt cardiaque, mais Sloane se rappelait ses paroles très clairement. Dès que tout ça serait terminé, il serait temps pour un nouveau départ.

— ALORS, QU’EST-CE que nous avons ? demanda Tony en finissant de se sangler à la chaise qui faisait face au banc à l’intérieur du BearCat de Destructive Delta.

— Un groupe d’universitaires ivres qui s’exhibent en mode Therian, répondit Sloane en parcourant les notes sur sa tablette.

— Imbéciles, grommela Ash. C’est chaque année la même chose.

Tony acquiesça.

— Ash, Hobbs, Sloane, Cael, vous connaissez la chanson. Rassemblez ces jeunes. Mettez-leur un peu de plomb dans la cervelle histoire qu’ils ne recommencent plus. Theta Destructive et Beta Ambush nous retrouveront sur les lieux avec des agents sous leurs formes Therians. Je m’occupe de la surveillance depuis le camion. Si quelqu’un a besoin de quelque chose, vous me le faites savoir. Rosa, Letty, Cal, Dex, finissons-en avant d’avoir trop de spectateurs.

Dex et Sloane furent les premiers. L’écran occultant descendit et Dex aida rapidement Sloane à ôter son uniforme pour l’assister avec sa transformation. Sloane prit son visage en coupe.

— Ça va ? demanda-t-il tout bas afin que les autres n’entendent pas.

— Ouais, mais c’est bizarre. Aller là-bas comme si rien ne s’était passé. Ne rien dire à mon frère, à mon père, à nos amis. Et puis cet appel qui arrive à la seconde où nous arrivons ce matin ?

Dex se mordilla la lèvre. Son cœur battait la chamade.

— Je ne sais pas, Sloane. Ça me paraît… pas net. Quelque chose ne va pas. Je peux le sentir.

— Finissons-en, ensuite nous parlerons à ton père, d’accord ? Sois prudent. Je pense qu’il est temps.

Il rapprocha leurs têtes et Dex expira lentement. Après un baiser rapide, Sloane entama sa transformation.

À ses pieds, Dex avait le kit post-transformation de Sloane. À une époque, il avait pensé qu’il ne s’habituerait jamais au poids de tout son équipement. Parfois, cela l’avait ralenti, mais ces temps-ci, il le remarquait à peine. Il était devenu plus souple sur ses pieds, plus rapide. Se sentant en meilleure santé et plus fort. Il l’avait mis sur le compte de tout l’entraînement auquel il avait été astreint et à l’influence de Sloane. Il n’avait pas cessé de grignoter ses délicieuses friandises trop salées ou trop sucrées, mais il en mangeait assurément moins. Il était difficile d’ignorer les paroles douces et sexy de Sloane qui voulait qu’il reste à ses côtés aussi longtemps que possible. Ces derniers temps, Dex choisissait des options plus saines quand il le pouvait, pourvu que ce qu’il mangeait n’ait pas un goût de carton ou d’herbe. Il était définitivement plus conscient de ce qu’il avalait. Il refusait de faire des compromis sur les oursons en gélatine et les Cheesy Doodles, mais tout le reste était légitime. Maintenant qu’il savait ce qui s’était passé dans son corps, il était probable que son changement de métabolisme soit lié. Son appétit insatiable. Sa capacité d’avaler plus de nourriture que le ferait un humain normal. Son corps brûlant les calories… Tous des traits Therians.

Les cris de Sloane se transformèrent en rugissements jusqu’à ce qu’il en finisse avec sa transformation, ses oreilles tressaillant avant qu’il bâille férocement, révélant des crocs mortels. Dex finirait-il par se transformer lui aussi ? Il ne pensait pas que c’était possible, mais l’impossible semblait arriver assez souvent ces derniers temps. Sloane étira son long corps de félin, la croupe en l’air alors qu’il fléchissait les orteils et sortait ses griffes. Dex lui gratta les fesses, gloussant quand Sloane poussa contre sa main.

— Coquin, le taquina Dex.

Sloane poussa un soupir avant de sortir de derrière l’écran afin de laisser sa place à Ash. Dex le suivit et alla s’asseoir sur le banc. Sloane frappait le sol de sa queue, attendant impatiemment qu’on le laisse sortir. Les félins détestaient être confinés. Dès qu’Ash eut fini sa transformation, Letty ouvrit les portes arrière. Le BearCat était déjà suffisamment encombré avec deux félins sans que le gros cul de tigre de Hobbs entre dans la partie pour occuper l’espace restant. Letty, Ash, Sloane et Dex sautèrent donc du camion pour attendre le reste de leurs coéquipiers. Au loin, Dex entendait une cacophonie de rugissements de félins et de hurlements de loups Therians. Quand le reste de leur unité les rejoignit, Dex s’accroupit devant Sloane et cogna sa tête contre la sienne.

— Toi, sois prudent.

Sloane souffla et poussa son nez de chat mouillé sur celui de Dex, le faisant sourire. Dex savait ce qui allait arriver, alors il plissa le nez et quand la langue de Sloane, aussi douce que du papier de verre, lui lécha la joue, il encaissa comme un homme. Au moins, Sloane ne le léchait plus dans l’oreille.

Tout près, Seb était sous sa forme Therian, ainsi que Taylor et plusieurs de leurs agents Défense. Sloane rugit et tout le monde s’élança après la douzaine de jeunes Therians qui utilisaient les rues de New York comme terrain de jeu personnel. Cela arrivait plus souvent que les gens le réalisaient. C’était même devenu une forme secrète d’initiation dans certaines fraternités : courez à travers la ville sous votre forme Therian et évitez de vous faire prendre par le THIRDS. Destructive Delta détenait le palmarès quand il s’agissait de rassembler les bizuts et de leur coller la peur de leur vie pour que l’expérience ne se renouvelle pas. Dex avait la vague impression que ses coéquipiers Therians aimaient un peu foutre la trouille aux étudiants. Pas de doute qu’Ash aimait le faire, en tout cas.

Dex prépara son fusil tranquillisant au cas où quelqu’un déciderait de devenir ingérable. Cela arrivait rarement, mais de temps en temps, un étudiant voulait frimer ou jouer les gros durs. Si la moindre griffe faisait son apparition, ils étaient bons pour un gros dodo. La zone était principalement résidentielle, ce qui voulait dire des rangées de maisons et de voitures en stationnement. Ces gamins n’avaient nulle part où se cacher ou s’échapper. Dex suivait Sloane, gardant une distance suffisante entre eux pour ne pas se mettre en danger si son partenaire engageait les hostilités avec un de leurs fauteurs de troubles. Il n’y avait pas si longtemps, Dex devait faire des efforts pour garder le rythme et suivre Sloane quand il était sous sa forme Therian. Maintenant, il pouvait le faire sans s’essouffler. Letty ne cessait de lui demander de partager son secret, mais il n’en avait pas. Il n’avait pas pu l’expliquer, mettant cela sur son changement d’entraînement et d’habitudes alimentaires. Maintenant, il savait.

Sloane et le reste des agents Therians de Destructive Delta tournèrent au coin de la Quatorzième Rue Est et de la Première Avenue, pendant que Seb et ses agents se dirigeaient vers la boucle de la Quatorzième Rue pour leur barrer la route. Les étudiants n’étaient pas stupides. Ils se précipitèrent dans Stuyvesant Town, les nombreux immeubles d’habitation et la végétation dense offrant d’innombrables cachettes. La poursuite avait été excitante et le cœur de Dex battait à tout rompre. Le vent sur son visage, la quasi-sensation d’apesanteur, sa proie droit devant. C’était exaltant.

Il ne fallut pas longtemps pour rassembler les étudiants. Cael et trois autres guépards Therians couraient en cercle autour des félins et des loups Therians, les faisant trébucher pendant que les autres agents Therians leur faisaient peur. La plupart d’entre eux, une fois devant Sloane ou Seb, se couchaient à plat ventre ou roulaient sur le dos en signe de soumission. Personne ne voulait faire le malin face aux puissantes mâchoires d’un jaguar Therian ou aux griffes acérées d’un tigre Therian. Ash fit ce qu’il faisait le mieux, il se fraya un chemin parmi les autres félidés comme une boule de bowling dans un champ de quilles. Dex trouvait ça hilarant. Les plus petits Therians s’écartaient rapidement de sa route ou sautaient très haut, sur place, comme si quelqu’un avait mis le feu à leur queue.

Theta Destructive et Beta Ambush escortèrent les étudiants jusqu’au camion de Theta Destructive, lequel les attendait dans la boucle de la Quatorzième Rue. Sloane, quant à lui, trotta jusqu’à Dex pour aller se frotter la tête contre sa jambe. Dex le gratta derrière les oreilles.

— Bon travail, partenaire.

Ça faisait toujours du bien quand un travail se déroulait sans incident et qu’ils n’avaient pas besoin de recourir à la force. Ils approchaient de la fin de la Promenade Stuyvesant lorsque Sloane rugit et détala. Qu’est-ce qui lui prenait ? Dex se prépara à l’épauler lorsque Taylor tourna au coin de la Promenade à toute allure, les oreilles plaquées en arrière et les crocs dénudés. Merde. Quelqu’un le poursuivait-il ? Dex allait l’interpeller quand il se jeta sur Sloane, lui donnant un coup de griffes dans le cou.

— Taylor !

Dex leva son fusil tranquillisant et visa, mais il avait peur de toucher Sloane. Les deux féroces félins Therians se battaient et roulaient au sol, se griffant mutuellement et claquant des mâchoires.

— Taylor, qu’est-ce que tu fous, bordel !

Les cris de Dex furent ignorés alors que Taylor s’en prenait à Sloane avec tout ce qu’il avait. Bien qu’il soit un léopard Therian, donc plus petit que Sloane, il n’en était pas moins rapide et puissant. Les deux félins Therians arboraient de vilaines entailles, le sol sous leurs pattes parsemé de gouttelettes de sang. Bon Dieu, Taylor avait perdu la tête !

XI

IL DEVAIT faire quelque chose.

Dex allait appuyer sur son oreillette quand Taylor s’éloigna de Sloane et bondit sur lui. Avant qu’il puisse lui tirer dessus, il se retrouva au sol, le léopard le surplombant, une patte griffue près de son cou. Il renifla Dex, frottant son museau contre ses cheveux. Dex n’était pas stupide. C’était peut-être Taylor, mais c’était sa moitié animale qui tenait les rênes pour l’instant et si Dex ne faisait pas attention, il mourrait.

Sloane feula et se mit à marcher en cercle autour d’eux. Il montra les crocs, les oreilles plaquées en arrière. Sloane avait peur que Taylor blesse Dex, cela se voyait. C’était la seule chose qui l’empêchait de bondir. Lentement, Dex tendit sa main gantée vers son fusil, mais Taylor siffla. Son attention ayant été détournée sur Dex, Sloane attaqua. Le bruit fut assourdissant, deux super prédateurs rugissant, feulant et luttant violemment. Taylor visa la gorge de Sloane avec ses griffes et Sloane essaya de le mettre en garde en sifflant et en découvrant ses crocs. S’il parvenait à mettre ces mâchoires-là autour de la tête de Taylor…

Dex se leva brusquement et tenta une échappée quand les griffes de Taylor déchirèrent la jambe de son pantalon. Dex grimaça et appela à l’aide, sachant que ses coéquipiers félins l’entendraient. Il roula sur lui-même et envoya un coup de pied à Taylor, sa botte le frappant au visage. Les griffes du léopard étaient efficaces et s’accrochaient à la jambe de son pantalon, l’empêchant de se dégager. Taylor essaya de le tirer plus près et, au loin, ses amis rugirent.

— Dépêchez-vous !

Dex essayait de déchirer ses vêtements alors que Taylor utilisait sa patte libre pour repousser Sloane, tous deux se tordant et bondissant. Putain, ils se battaient pratiquement sur lui. Ils finiraient soit par l’écraser soit par le griffer, s’il ne s’éloignait pas vite fait. Se souvenant de son couteau, Dex l’attrapa à la ceinture de sa cuisse. Il se penchait pour découper son pantalon quand Sloane frappa Taylor, ses griffes passant à travers la manche de Dex et sa peau. Il hurla de douleur, son couteau heurtant le sol quand il le lâcha pour porter la main à son bras ensanglanté. La plainte de Sloane atteignit leurs amis Therians et Dex prit une vive inspiration avant d’attraper à nouveau le couteau et trancher le tissu de son pantalon, se libérant enfin. Il roula sur le ventre et utilisa son bras valide pour s’éloigner en se traînant. Ash, Seb et Hobbs se jetèrent sur Taylor.

Le bras de Dex le faisait souffrir comme un chien et le sang plaquait sa manche d’uniforme à sa peau. Il perdait du sang, mais ce n’était rien qu’il ne pouvait supporter. S’il pouvait survivre à la torture, il survivrait à ça. Quel foutoir ! Il porta la main à son communicateur, puis s’arrêta. S’il le disait à leur sergent, Sparks finirait par en entendre parler et qui diable savait ce qu’elle ferait ? Dex avait craint que Taylor défie Sloane, mais une part de lui pensait qu’il ne le ferait jamais. Taylor avait peur de Sloane. En avait toujours eu peur. Une tête poilue cogna doucement la sienne, les gazouillis le faisant sourire.

— Hé, Chirpy.

Les gazouillis de Cael changèrent. Ce n’était pas les pépiements habituels utilisés quand il admonestait Dex ou quand il était heureux. Ceux-ci étaient aigus et fréquents, sonnant l’alarme et appelant à l’aide. Sloane apparut aux côtés de Dex, sifflant sur Cael qui pépia avec colère, les oreilles aplaties, mais Sloane n’écoutait pas. Il feulait et rugissait, forçant Cael à reculer malgré sa réticence.

— Ne fais pas ça, supplia Dex en s’adressant à Sloane qui frottait sa tête contre la sienne, puis contre son visage et ensuite son épaule. C’est Cael, d’accord ? Ne le repousse pas.

— Dex !

Rosa accourut avec Letty. Réussissant à jeter un œil derrière lui, Dex vit Seb, Ash et Hobbs talonnant un Taylor boitillant, le dirigeant vers la cage vide à l’arrière du BearCat de Beta Ambush. Sloane s’enroula autour de Dex, ses gémissements douloureux lui nouant la gorge. Il ne l’avait jamais entendu faire ce bruit auparavant. Comme si son partenaire souffrait physiquement parce qu’il avait blessé son compagnon.

— Je sais que ce n’était pas ton intention, bébé. Je sais.

Rosa le rejoignait avec sa trousse quand Sloane siffla sur elle et découvrit les crocs, ainsi qu’à tous ceux qui essayaient de s’approcher de Dex.

— Bébé, c’est bon. J’ai besoin de Rosa pour m’aider. S’il te plaît.

Sloane poussa un miaulement, cognant son visage contre celui de Dex avant de s’allonger sur le ventre, son flanc pressé contre lui. La voix inquiète de Tony se fit entendre dans son oreillette.

— Dex ? Que se passe-t-il, bon Dieu ? Pourquoi Taylor est-il ensanglanté et enfermé à l’arrière de son propre camion ?

— Il, euh, s’est comporté en crétin. Nous l’avons fait pour son propre bien.

— Explique.

— Tout va bien.

La ligne se tut et Dex poussa un soupir de soulagement. Il expliquerait tout à son père, mais ce n’était pas le moment. Rosa s’agenouilla et sortit rapidement tout ce dont elle avait besoin de sa trousse. Dex s’assit pour lui donner meilleur accès à son bras. Letty lui offrit son aide et Sloane rampa vers lui jusqu’à ce qu’il soit à nouveau pressé contre son flanc.

— Que s’est-il passé ?

Merde. Au temps pour l’espoir que son père ait laissé tomber.

Tony s’accroupit à côté de lui et inspecta son bras.

— Mon Dieu, Dex. C’est Taylor qui a fait ça ?

Il semblait sur le point de s’éclater une veine. Sloane laissa échapper une plainte et Tony reporta son attention sur lui, les yeux écarquillés.

— C’est toi qui as fait ça ?

Sloane aplatit les oreilles et ouvrit la gueule, mais il n’y eut aucun son. Comme s’il faisait son possible pour essayer d’expliquer.

— C’était un accident, assura Dex à son père, inspirant vivement alors que Rosa utilisait des lingettes désinfectantes pour nettoyer ses plaies.

Il ne servait à rien d’essayer de baratiner son père.

— Sloane et moi retournions au camion quand Taylor l’a attaqué.

Tony fronça les sourcils.

— Quoi ? Ça n’a aucun sens. Pourquoi Taylor aurait-il…

La réalisation s’abattit sur lui et il jura à voix basse.

— Il a défié Sloane. Nom de Dieu. Je pensais qu’il avait compris après la conversation que nous avons eue au QG.

Dex hocha la tête. Taylor défiant Sloane était une meilleure théorie que les alternatives. Comme celle où Taylor avait peut-être été envoyé pour les tuer.

— Bon sang, Dex. Je t’ai prévenu que ça pouvait arriver. Tu aurais pu être tué !

— Mais ce n’est pas le cas. C’était un accident. Sloane en avait après Taylor et je me suis mis en travers.

Tony pinça les lèvres avant de parvenir à une sorte de conclusion.

— Nous devons faire un rapport. Taylor doit répondre de ses actes.

— Non. S’il te plaît.

— Mon garçon, est-ce que tu as perdu la tête ?

Tony pointa le doigt en direction de son bras.

— Tu as presque perdu un bras !

— Sarge… Papa, s’il te plaît. Si Sparks le découvre, Taylor ne sera pas le seul à être puni. Crois-tu vraiment qu’elle ne considérera pas que je puisse avoir une part de responsabilité ? Je suis le seul agent humain marqué au THIRDS. Et si elle essayait de me coller derrière un bureau, ou pire ? S’il te plaît. Nous allons nous occuper de Taylor. Tout ça est nouveau pour nous. Nous apprenons toujours.

Ils avaient besoin de temps. De temps pour découvrir la vérité.

— Et si ça se reproduit ? Alors, quoi ? Et si la prochaine fois de la glu chirurgicale ne suffit pas à refermer tes plaies ?

Cael frotta sa tête contre le bras de Tony, le faisant sourire. Il le gratta derrière l’oreille, avant de reporter son attention sur Dex.

— Sloane et moi… Nous allons arranger ça. Donne-nous seulement une chance.

Dex soutint le regard de son père.

— S’il te plaît, cette fois seulement. Je te le demande, pas en tant qu’agent, mais parce que je suis ton fils.

Tony se frotta le visage à deux mains avant de hocher la tête.

— D’accord. Cette fois seulement.

Il regarda Sloane.

— Tu m’as donné ta parole, Sloane. J’attends que tu la tiennes.

Dex ignorait à quoi son père faisait référence, mais il n’allait pas le lui demander. Il lui en avait demandé assez pour une journée. Dans leur camion, tout le monde était silencieux. Leur sergent avait expliqué que l’incident serait passé sous silence pour cette fois. Il s’occuperait de Taylor lui-même, ce qui n’augurait rien de bon pour lui. Puisque Calvin s’occupait d’administrer les soins post transformation à Hobbs, Tony conduisait le camion, informant Dex qu’il le déposerait à l’hôpital. Celui-ci n’allait pas discuter. Malgré son bras blessé, il aida Sloane derrière l’écran-occultant. Ce dernier refusait de le regarder dans les yeux. Dex voyait bien que la culpabilité le rongeait. Ils auraient le temps d’en discuter plus tard.

Leur sergent s’arrêta dans un drive pour commander des repas Therians pour leurs coéquipiers et un pour Dex, parce qu’il mourait de faim. Tous les autres eurent droit à des menus de taille normale.

— Bon Dieu, Dex. Tu as avalé tout ce putain de burger ?

Ash secoua la tête avec incrédulité.

— Je suppose que j’avais faim, répliqua Dex, la bouche pleine de frites.

Cael le dévisagea.

— Tu as toujours beaucoup mangé, mais tu n’as jamais fini un hamburger de cette taille-là avant. Généralement, tu gardes la seconde moitié pour plus tard.

Dex haussa les épaules.

— La chasse a dû m’ouvrir l’appétit.

Il était affamé et il commençait à peine à se sentir rassasié. Dès qu’ils eurent fini de manger, Tony déposa Dex et Sloane à l’hôpital. Ce dernier était trop calme au goût de son partenaire. Sloane le suivit à l’intérieur du bâtiment, puis quand il contourna la réception avant de ressortir.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda Sloane, confus.

— Je vais voir un médecin.

Dex sortit son smartphone, composa un numéro et attendit jusqu’à ce qu’une voix bourrue lui réponde.

— Dex, ça va ?

— Ouais, écoute. J’ai besoin d’une faveur. J’ai besoin que tu viennes nous chercher Sloane et moi à l’Hôpital Presbytérien de New York. L’Entrée principale.

— Vous retournez au QG ?

— Non. J’ai besoin que tu nous déposes quelque part.

Il y eut une pause avant que Seb pousse un soupir.

— Pourquoi ai-je l’impression que tu mijotes quelque chose ?

— J’ai vraiment besoin que tu fasses ça pour moi, mon pote.

— Et Taylor ?

— Sarge va s’en occuper. Je t’expliquerai plus tard.

— Merde. D’accord. J’arrive.

— Merci. Je t’en dois une.

— À qui le dis-tu. Je tiens les comptes.

Dex rit, le remercia et raccrocha. Il se tourna vers Sloane avec un sourire.

— Hé, tombeur.

Sloane fronça les sourcils.

— Dex, que se passe-t-il ? Pourquoi ne vas-tu pas voir un médecin ici ? Et à qui as-tu demandé de venir nous chercher ?

— C’était Seb. Je vais aller voir un médecin, c’est promis. Comment tu tiens le coup ?

Dex marcha jusqu’au banc en marbre le plus éloigné de l’entrée, et quand il s’assit, Sloane l’imita. Son expression était sombre et il gardait les yeux rivés sur le sol. Il était assis, les mains enfoncées dans ses poches. Ils reçurent quelques regards curieux de la part de gens qui entraient et sortaient de l’hôpital, mais la présence d’agents du THIRDS aux abords du bâtiment n’était pas inhabituelle, alors, heureusement, ils n’attirèrent pas trop l’attention, d’autant que le bras de Dex était bandé, donnant l’impression qu’il venait d’être soigné. Il était probable qu’une grande partie de l’attention qu’il recevait soit due au fait qu’il ne ressemblait vraiment à rien. La jambe de son pantalon d’uniforme était en pièce, sa manche maculée de sang et déchirée. Il était couvert de terre, d’éraflures et ses cheveux étaient si emmêlés qu’un oiseau aurait pu y faire son nid.

Après ce qui sembla être une éternité, Sloane répondit enfin.

— J’aurais pu te tuer. À ton avis, comment est-ce que je tiens le coup ?

Dex se tourna pour lui faire face et le prit par la nuque, tout en lui caressant la peau du pouce.

— Hé, regarde-moi.

Sloane déglutit et ferma les yeux.

— Sloane. Regarde-moi.

Après avoir lentement expiré, Sloane se tourna vers lui, ses yeux d’ambre emplis de chagrin. Sloane ne s’était-il pas senti assez coupable comme ça tout au long de sa vie ? Dex ne serait pas la source de plus de douleur chez son partenaire. Pas s’il pouvait l’empêcher.

— Ce n’était pas ta faute. Tu me protégeais. Si Taylor avait été plus fort, s’il n’avait pas si facilement cédé à son côté Therian, rien de tout cela ne serait arrivé. Ses griffes se sont accrochées à mon pantalon. C’était un mauvais timing de ma part.

Dex se pencha vers lui et parla d’une voix douce.

— Merci.

Sloane le dévisagea.

— Pour quoi ? T’avoir presque arraché le bras ?

— Pour m’avoir si farouchement défendu, sans pour autant blesser Taylor. Nous savons tous les deux les dégâts que tu aurais pu causer.

Sloane plissa le nez.

— Ce n’est pas l’envie qui m’a manqué. Mon félin voulait du sang, mais je voulais juste qu’il comprenne que je ne te céderais pas. Je ne pouvais pas laisser ma moitié animale mutiler Taylor. J’espérais qu’il reprendrait le contrôle de lui-même, mais je ne pense pas qu’il s’en soit rendu compte avant que les autres arrivent et terrorisent son félin. Je ne pense pas qu’il réessaiera cependant.

Un gros 4x4 noir s’arrêta en double file de l’autre côté de la rue et klaxonna.

— C’est Seb. Prêt à affronter une situation embarrassante ?

— Embarrassante ? Pourquoi ?

Sloane suivit Dex jusqu’au 4x4 de Seb. Dex attrapa la poignée et joua des sourcils en regardant son compagnon, gloussant quand Sloane poussa une exclamation surprise.

— Tu ne vas pas faire ça.

Sloane secoua la tête.

— Dex, tu ne peux pas…

Dex ouvrit la porte, coupant court à sa protestation. Sloane lui jeta un regard éloquent avant de grimper sur la banquette arrière. Dex monta sur le siège passager et boucla sa ceinture, attendant que Seb s’insère dans la circulation.

— Vous avez tous les deux une sale gueule, déclara Seb. Où allons-nous ?

— J’ai besoin de voir un médecin, répondit Dex en souriant.

Seb s’arrêta au feu rouge et haussa un sourcil.

— Et quoi, ils n’en avaient plus à l’hôpital ?

— Je ne peux pas aller à l’hôpital. Trop risqué. Et je ne connais qu’un seul autre médecin.

Seb fronça les sourcils.

— Tu penses m’aiguiller ou suis-je supposé deviner ?

Attends la suite.

Le feu passa au vert au moment où Seb comprit. Le bruit strident d’un klaxon le sortit de sa transe et il reporta son attention sur la route, appuyant plus fort que nécessaire sur l’accélérateur.

— Non.

— J’ai besoin que tu nous conduises là-bas. Je ne sais pas où il vit.

— Et tu m’as appelé, moi ? gronda Seb. Est-ce que c’est ton idée d’une bonne blague ?

— Tu sais que le THIRDS ne divulgue pas d’informations personnelles, pas même à d’autres agents.

Seb prit un virage serré dans une rue résidentielle avant de s’arrêter brusquement. Il mit le 4x4 à l’arrêt et pivota sur son siège, ses narines s’évasant et ses yeux vert flamboyant.

— Tout le monde dans ta foutue équipe sait où il vit, y compris ton petit ami, actuellement à l’arrière de ce 4x4 ! Tu trouves ça drôle ? As-tu la moindre idée de la douleur que je ressens ? Et tu prends ça pour un putain de jeu ?

— Il porte ton tee-shirt sous sa chemise. Tu le savais ?

La colère de Seb sembla retomber aussi vite qu’elle était montée. Quand il parla, sa voix était calme.

— Comment le sais-tu ?

— Il me l’a montré. Il est venu me rendre visite il y a quelques semaines, quand j’ai été blessé, et nous avons parlé.

Dex indiqua à la route et après quelques hésitations, Seb remit la voiture en route.

— Il m’a parlé de ce qui s’est passé à l’hôpital.

Seb agrippa le volant si fort que ses phalanges blanchirent.

— Alors tu sais que je suis la dernière personne qu’il veut voir.

— Tu es la seule personne qu’il veut voir. Chaque jour, tu es tout ce qu’il voit.

— Et qu’est-ce que je suis censé faire ? Je ne peux pas risquer qu’il…

Seb avait l’air épuisé, et pas seulement par manque de sommeil.

— Il ne retournera pas en Angleterre.

Seb secoua la tête.

— Tu ne le connais pas comme moi. Il le fera.

— Il ne peut pas. Ça le tue d’être éloigné de toi en ce moment et vous travaillez tous les deux dans le même bâtiment. Tu penses qu’il va déménager sur un autre continent ?

— Il m’a dit…

— Il te connaît, Seb. Pourquoi penses-tu qu’il t’a menacé avec ça ? Il savait que tu ne quitterais jamais Ethan ou ta famille pour le suivre en Angleterre, mais il ne le fera pas, ça n’a jamais été son intention. Il savait que tu ne prendrais jamais un tel risque. Que tu voudrais le garder près de toi. Que tu ferais ce qu’il demandait sans poser de questions. Tu ne peux pas abandonner.

— Je ne le perdrais pas en risquant qu’il traverse un putain d’océan !

— Seb, il ne peut pas. Il ne peut physiquement pas.

— De quoi tu parles ?

Seb s’arrêta devant une maison avec un beau jardin en fleurs. Il coupa le moteur avant de se tourner vers Dex, un pli lui barrant le front.

— Qu’est-ce que ça veut dire « il ne peut physiquement pas » ?

— Il y avait autre chose sur laquelle Hudson comptait.

— Quoi donc ?

Dex réfléchit. Il ne voulait pas trahir la confiance d’Hudson, mais celui-ci ne lui avait pas demandé de ne rien dire à Seb. Il ne pouvait qu’espérer que Dex ne dise rien, mais Hudson était intelligent, très intelligent même. Et il connaissait très bien Dex aussi. Bien sûr, il arrivait parfois que Dex soit une commère au travail, mais il savait se taire quand c’était important. Quelque chose dans ses tripes lui disait que c’était la bonne chose à faire.

— Le fait qu’il porte ta marque. Personne ne sait ce qu’il ressent à part lui. Tous les compagnons marqués ressentent plus ou moins les mêmes choses, mais certaines expériences sont propres à chacun d’eux. Hudson ne peut physiquement pas s’éloigner de toi. Sa moitié animale s’auto mutilerait de l’intérieur du besoin d’être près de toi. Il peut déménager de l’autre côté de la ville, merde, il peut aller vivre en Floride ou au Canada, mais de l’autre côté de l’océan ?

Dex secoua tristement la tête.

— Son corps n’y survivrait jamais.

Seb était silencieux, le regard rivé droit devant lui. Il resta assis comme ça si longtemps que Dex fut forcé d’interrompre le fil de ses pensées.

— Est-ce que c’est là ?

Dex fit un geste vers la maison derrière lui.

— Ouais. Il est chez lui.

— Comment le sais-tu ?

— Les rideaux sont ouverts. Ils le sont toujours quand il est chez lui et il les ferme quand il sort.

Seb ne se donna pas la peine de regarder la maison. Il connaissait probablement l’endroit comme sa poche, ainsi que le loup Therian qui y vivait.

— D’accord. Allons-y, alors.

Dex allait sortir quand Seb posa une main sur son épaule.

— Dex ?

— Ouais ?

— Merci. Je ne sais pas quoi faire exactement de tout ce que tu viens de me dire, mais merci.

Il sourit, ses yeux verts lui rappelant ceux de Hobbs. Il y avait tellement de chagrin et de tristesse dans ces yeux. Comme son jeune frère l’avait fait, Dex espérait que Seb trouverait le bonheur à nouveau. Dex hocha la tête et sortit du 4x4. Sloane et Seb le suivirent jusqu’au porche. La maison était impeccablement entretenue, le jardin en pleine floraison. Dex sonna et un Hudson stupéfait répondit rapidement. Il était adorable avec son long peignoir bleu ouvert, portant un caleçon à motifs TARDIS, un tee-shirt Kiss trop grand pour lui et des pantoufles duveteuses. Ses cheveux pointaient dans tous les sens.

— Je ne savais pas que tu aimais Doctor Who, lança Dex en riant.

Hudson se jeta un coup d’œil avant de rapidement nouer la ceinture de son peignoir, le visage écarlate.

— Bien sûr que j’aime cette série. Je suis anglais. C’est un crime de ne pas l’aimer.

— Qui était ton préféré ?

— C’est comme me demander qui était mon James Bond préféré.

— Tu n’en as pas ? Tout le monde a un James Bond préféré.

Hudson secoua la tête avec amusement avant de voir le bras de Dex.

— Nom d’un chien, Dex. Que t’est-il arrivé ?

— Je suis un peu esquinté. Tu pourrais m’aider ?

— Bien sûr.

Hudson s’écarta, saluant Sloane quand il entra. Il était sur le point de fermer la porte quand Seb apparut, le faisant sursauter.

— Sebastian.

Seb leva une main devant lui.

— Salut.

— Je l’ai appelé, expliqua Dex. C’est un peu officieux. Et je ne savais pas où tu vivais.

Hudson étrécit les yeux, étudiant Dex. Ouais, il ne gobait pas son histoire.

— Je vais y aller, dit Seb à Dex. Appelle-moi simplement quand tu auras fini et je viendrai vous chercher.

Hudson soupira.

— Ne sois pas stupide. Entre.

Seb hésita avant qu’Hudson lui sourie, même si ses yeux étaient baissés sur ses pieds.

— S’il te plaît.

— D’accord.

Seb entra et ils se dirigèrent tous vers la salle à manger. La maison d’Hudson était aussi impeccable à l’intérieur qu’elle l’était à l’extérieur. Tout avait sa place. Dex ne savait pas ce qu’il s’était attendu à trouver en entrant chez Hudson, mais il n’avait certainement pas imaginé les murs aux couleurs vives et les pièces décoratives. Dex était sur le point de faire un commentaire quand Hudson grogna sur lui.

— Je ne sais pas ce qui infuse dans ce cerveau imbibé de caféine, mais j’ai déjà dans l’idée de te botter les fesses.

— Tu es médecin. N’es-tu pas censé soigner les gens ?

Hudson sourit malicieusement.

— J’examine les cadavres, si tu te rappelles. Cherche-moi et le temps que j’en finisse avec toi, tu t’intègreras parfaitement au reste de mes patients.

Dex porta une main à sa poitrine.

— Aïe, mec.

— Maintenant, examinons ce bras. Seb, pourrais-tu m’apporter ma trousse, s’il te plaît ?

Seb acquiesça. Il alla au salon, jusqu’à la grande malle décorative derrière la causeuse à motifs fleuris que Dex pouvait voir de la chaise sur laquelle il s’était laissé tomber. Seb ouvrit le coffre et sortit un grand sac médical qui ressemblait à celui que Sloane avait dans son placard, à la maison. Il le ramena dans la salle à manger et le posa sur la table. Il sortit rapidement le nécessaire pour s’occuper de Dex.

— Maintenant, dis-moi. Pourquoi ne pouvais-tu aller à l’hôpital ? demanda Hudson, et il pressa les bords des plaies avec ses pouces.

Ça ne faisait pas aussi mal que lorsque Rosa avait appliqué la colle.

— Parce qu’alors ils auraient eu des échantillons de mon sang et mon dossier. Ils auraient voulu faire des tests et ensuite, les hommes qui ont tué mes parents se seraient pointés pour nous tuer, Sloane et moi.

Seb se figea et Hudson dévisagea Dex par-dessus ses lunettes.

— Je te demande pardon ?

— Seigneur, lança Seb en se tournant vers Sloane, secouant la tête avec incrédulité. Vous n’avez jamais envisagé de prendre des vacances loin de toute cette folie, les gars ?

Sloane prit un siège à côté de Dex.

— Mon pote, tu n’as pas idée.

— Je sais. Ça fait beaucoup à avaler.

Et Dex raconta tout à Hudson, n’omettant que l’identité de Sparks. Il avait confiance en Hudson et il lui confierait sa vie, mais tous les quatre, ils étaient liés par leurs marquages, par leurs expériences et par ce que les supérieurs de Shultzon avaient en tête pour eux. Ce n’était pas parce qu’Hudson n’était pas humain qu’il ne serait pas ciblé. Dex ne prendrait aucun risque. Il observa le médecin alors que celui-ci se laissait lentement choir sur l’une des chaises. Il était silencieux, digérant tout ça. Seb, malgré sa corpulence et ses muscles, était vif. Il plissa les yeux en regardant Dex.

— C’est pour ça tu m’as amené ici.

Le regard d’Hudson passa de Seb à Dex avant de se reposer sur le premier.

— De quoi parles-tu ?

Seb continua, s’adressant à Dex comme si Hudson n’avait pas parlé.

— Ces gens qui en ont après vous, ils sont dangereux. En venant ici, tu aurais pu mettre Hudson sur leur radar. Tu m’as amené ici pour le protéger.

— Je suis désolé, répondit sincèrement Dex. Mais je ne peux pas aller à l’hôpital. Plus maintenant.

Il reporta son attention sur Hudson.

— J’ai confiance en toi, Hudson. Quoi qu’il se passe, ça nous dépasse. Qui peut dire si Seb et toi ne serez pas les prochains ? Pour l’instant, ils ciblent uniquement les humains qui ont été marqués, mais s’ils commencent à s’intéresser au Pré-Premières Générations ?

Dex se tourna pour regarder Seb.

— Et si ton ADN changeait Hudson ?

Seb avait l’air sidéré.

— C’était il y a trois ans. Si c’était le cas, ça se serait déjà produit.

— Mais tu ne le sais pas avec certitude. Personne ne le sait. Tu dois rester alerte.

Dex se tourna à nouveau vers Hudson.

— Je suis désolé de t’entraîner dans ce pétrin, Hudson, mais je n’ai personne d’autre vers qui me tourner, personne en qui j’ai plus confiance. Si je me retrouve sous tes soins, je sais que tu feras ce qui est juste. Je sais que je te demande beaucoup et je trouverai un moyen de te le revaloir, mais s’il te plaît. J’ai besoin que tu sois mon médecin. Officieusement.

Dex attendit calmement alors qu’Hudson devenait songeur. Sa tension s’apaisa quelque peu quand il sentit Sloane lui prendre la main et la serrer.

Seb commença à arpenter la salle à manger, sa colère croissant.

— C’est ridicule. Comment as-tu pu venir ici et le mettre en danger comme ça ?

— Seb, appela gentiment Hudson.

— C’était un geste incroyablement égoïste de ta part, Dex. Ces gens se fichent de savoir qui ils tuent. Comment as-tu pu les mener à nous ?

— Sebastian, arrête !

Hudson se leva. Son expression s’adoucit lorsqu’il parla à Seb.

— Je sais que tu veux seulement me protéger, mais je prends mes propres décisions. Si tout ce que Dex nous a dit est vrai, alors j’ai l’obligation de faire mon devoir. En tant que médecin, je ne peux pas tourner le dos à ceux qui ont besoin de mon aide, en particulier les amis.

Hudson adressa un signe de tête à Dex.

— Tu as ma parole. Je ferai tout ce que je peux pour t’aider.

Seb passa ses doigts dans ses cheveux sans cesser de faire les cent pas avant de parvenir à une sorte de conclusion.

— Très bien.

Il fit face à Hudson.

— Alors tu ferais mieux de t’habituer à m’avoir dans le coin, parce que je ne te lâche pas des yeux avec ces connards là-dehors.

— Seb, je suis parfaitement capable de m’occuper de moi. Je suis peut-être médecin légiste, mais je suis également un agent du THIRDS, et…

— Ce n’est pas ouvert à discussion ! tonna Seb qui marcha vers Hudson, l’attrapa par le bras et le tira contre lui. Je me fiche que tu me détestes. Je me fiche du nombre de fois où tu me dis d’aller me faire foutre. Je ne partirai pas, et tu peux être sûr que je ne les laisserai pas mettre la main sur toi si je peux l’empêcher, alors je te suggère de te mettre ça dans ta jolie petite tête tout de suite, docteur Colbourn, parce que tu vas me voir beaucoup plus souvent. Tu as compris ?

Hudson acquiesça.

— Dis-moi que tu comprends.

Hudson déglutit, les joues roses.

— Je comprends.

— Bien.

Seb le relâcha avant de passer en trombe au salon, marmonnant tout bas. Personne ne pipa mot. Dex était impressionné. Sloane et lui échangèrent un regard. Ils n’avaient jamais vu Seb comme ça. Apparemment, Hudson aimait plutôt ça, si on se fiait à ses joues rougissantes. Eh bien, il en apprenait tous les jours sur leur ami médecin ! Hudson s’éclaircit la voix et se remit à s’occuper de la blessure de Dex.

— C’est extraordinaire, dit-il en inspectant son bras.

Les blessures s’étaient réduites à de simples égratignures. Un inconfort plus qu’autre chose.

— Quoi donc ? demanda Dex.

Il regarda son bras et fronça les sourcils.

— Nom de Dieu !

— Qu’y a-t-il ? s’exclama Sloane en se levant rapidement pour voir par lui-même. Comment est-ce possible ?

— Quoi ?

Seb s’approcha, jeta un coup d’œil au bras de Dex et secoua la tête.

— Ce n’est pas possible. Comment peux-tu déjà avoir déjà cicatrisé ? Ce genre de blessure prendrait des jours à guérir.

— C’est ton nouveau corps.

Tout le monde se retourna. Sparks se tenait dans l’encadrement de la porte.

— Lieutenant ?

Hudson sembla rapidement faire le rapprochement.

— Vous êtes au courant. À propos de l’ADN de Dex qui a muté.

— Oui. Je ne peux pas entrer dans les détails maintenant.

Elle regarda Dex et hocha la tête.

— Recruter le Dr Colbourn était très intelligent de ta part. Nous aurons sans aucun doute besoin de son assistance à l’avenir. Nous avons de plus gros problèmes à l’instant.

Elle posa les yeux sur Dex et Sloane.

— Le piège que nous avions élaboré a échoué, bien que pas complètement.

— Le piège ?

Sloane fronça les sourcils.

— Attendez. Les étudiants. C’était un piège ?

— Mes agents. Ils ont déjà été libérés. L’idée était que ceux qui voulaient votre mort se servent de cette opportunité idéale pour s’en prendre à vous. Au lieu de ça, ils ont utilisé Taylor.

— Taylor ?

Hudson avait l’air confus.

— Je pensais que toute cette pagaille était due à Taylor défiant Sloane pour réclamer Dex.

— Je suis convaincu que c’est ce qu’ils voulaient nous faire croire, dit Sparks en soupirant. Malheureusement, quoi qu’ils aient fait à Taylor, cela l’empêche de revenir et le maintient dans un état complètement animal. Le sergent Maddock tente de l’inciter à se retransformer.

Sloane vint se placer près de Dex, sa main posée sur son épaule.

— Attendez. Shultzon a dit qu’ils enverraient quelqu’un pour nous tuer tous les deux. Quelqu’un dont le désir envers mon compagnon pourrait facilement se transformer en jalousie mortelle. D’une façon ou d’une autre, ils sont arrivés à Taylor.

Seb acquiesça.

— Eh bien, Taylor désire Dex depuis qu’il a rejoint l’organisation. Ce n’est pas un secret.

— Si on pense à la drogue de contrôle avec laquelle ces types jouent depuis des années, pondéra Dex, je ne serais pas surpris d’apprendre qu’ils lui ont injecté quelque chose pour obtenir les résultats voulus.

Sparks s’approcha de Dex et il fronça le nez.

— Quelle est cette odeur ?

— Laquelle ? demanda Sloane en reniflant l’air. C’est sucré.

Dex l’avait déjà sentie. C’était léger, mais il se souvenait avoir pensé que c’était écœurant parce qu’elle était mêlée d’un soupçon de quelque chose qu’il n’aimait pas.

— C’est de la réglisse, dit Dex en reniflant à nouveau.

Sparks agita la main avec désinvolture.

— Oh ça. L’Amiral Moros, le Chef de la Défense Therian, est au QG. C’est de là que je viens. Il porte cet horrible onguent pour ses articulations.

Sparks renifla sa main avec un froncement de sourcils.

— Nous nous sommes serré la main.

Où avait-il senti ça ? Dex ferma les yeux, se creusant la tête. Il était important qu’il se souvienne. Il ne savait pas pourquoi, mais c’était important. Son cerveau était embrumé, les derniers mois ayant mis sa tête sens dessus dessous. Les crises, les évanouissements, l’enlèvement…

— Dex ?

Sloane passa une main sur sa tête.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— J’ai déjà senti ça quelque part.

Quelque part où il faisait sombre… Il ouvrit les yeux tout à coup.

— Oh mon Dieu. C’est lui.

— Quoi ?

Sparks le saisit aux épaules.

— Explique-toi.

— Le Chef de la Défense Therian. Il était dans l’installation où Wolf me retenait prisonnier.

— En es-tu sûr ? C’est une situation incroyablement délicate, Dex. Si tu as tort…

— C’était lui ! Je me souviens de l’odeur. Ça m’a fait penser à quel point je détestais l’odeur de la réglisse. Un shot de trop à l’université. Ça devait être lui. C’est un tigre Therian, n’est-ce pas ?

Les yeux de Sparks s’élargirent et, pour la première fois depuis que Dex la connaissait, elle eut l’air réellement effrayée.

— Oh non.

— Quoi ? demanda Dex en la suivant alors qu’elle s’élançait.

Il cria par-dessus son épaule.

— Seb, protège Hudson. On reste en contact !

Dex n’attendit pas de réponse. Sloane et lui quittèrent la maison derrière Sparks. Il ne l’avait jamais vue bouger si vite, mais Dex la rattrapa. Il la saisit par le bras et la fit se retourner, surpris par les larmes qu’il vit dans ses yeux.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Il est avec Tony ! Moros m’a dit qu’il s’était montré en apprenant que Taylor avait perdu le contrôle et qu’il voulait l’interroger lui-même. Il a dit qu’il devait s’assurer qu’il n’y avait pas de brèche dans la sécurité du THIRDS.

Le cœur de Dex lui monta à la gorge.

— Il va tuer Taylor pour l’empêcher de parler, dit-il.

Ce qui voulait dire qu’il tuerait n’importe quel témoin.

— Papa…

Ils coururent à la voiture de Sparks, une Firebird Trans Am noir brillant garée sur le long du trottoir. Ils grimpèrent dans la grosse cylindrée et Sparks mit la gomme. Ils n’étaient pas loin du QG et Dex essaya de joindre le portable de son père.

— Merde. Il ne répond pas.

Il pria pour qu’ils arrivent à temps. Il pouvait se tromper complètement au sujet du Chef de la Défense Therian, mais cet homme correspondait à la description de Shultzon, bien qu’il ait clairement changé en trente-cinq ans. Son instinct avertissait Dex. Il essaya d’appeler le dispatch et n’obtint aucune réponse.

— Pourquoi je ne peux joindre personne ?

— Je ne sais pas.

Sparks connecta son oreille.

— Dis-moi ce qui se passe au QG du THIRDS. Quoi ? Merde. Je me dirige vers le QG en ce moment même. Tu sais ce qu’il faut faire. Je veux tout le monde sur le coup. Reste hors de vue. Je veux quelqu’un à l’intérieur avec le sergent Maddock. Je me fous de ce que dit le protocole. Si quelque chose lui arrive, tu auras des comptes à me rendre. Tu m’as compris ? Sors-le de là vivant !

Dex n’avait jamais vu Sparks comme ça. Il ignorait qu’elle tenait autant à Tony. Mais après tout, ils étaient partenaires depuis des années et il était le père de Dex et Cael.

— Le QG a été évacué. Un feu s’est déclenché dans les labos. Tout le monde s’en est sorti sain et sauf et le feu a été contenu, mais Tony est au sous-sol dans l’aile des cellules de détention Therian. La transmission a été coupée. Il ne sait pas que quelque chose ne va pas. C’est une foutue zone de guerre là-bas. Aucun appel n’arrive au dispatch.

Elle grogna alors qu’elle mettait le pied au plancher, grillant un feu rouge.

— Le Chef a lancé le Protocole de Protection d’Urgence.

Dex ferma les yeux. Il avait entendu parler du PPU. Il n’était activé qu’en cas de suspicion d’attaque terroriste. Avec le protocole en place, personne ne pouvait entrer ou sortir.

— Comment allons-nous rejoindre Tony ? demanda Sloane avec inquiétude. L’endroit est une putain de forteresse, maintenant.

— Mes agents travaillent dessus.

Elle prit l’entrée arrière du parking situé en face du QG du THIRDS à toute allure et fit s’arrêter la voiture dans un crissement de pneus au fond du garage. Ils sautèrent de la cylindrée et coururent derrière elle, croisant plusieurs agents TIN en costumes noirs qui les attendaient.

S’il te plaît, papa, sois vivant. Dex et Sloane suivirent Sparks et les Tin Men au-delà d’une porte en acier sur laquelle un panneau disait : Sécurité - Réservé au Personnel. Ils descendirent rapidement plusieurs volées de marches jusqu’à ce qui sembla être un vaste sous-sol. Au bout de l’un des nombreux couloirs, les agents TIN s’arrêtèrent devant une immense chaudière. L’un d’eux posa la main sur un panneau et un déclic résonna. Il se déplaça, permettant à son partenaire de s’emparer de l’énorme poignée en fer et de tirer. La porte s’ouvrit et Sparks grimpa dans la chaudière. À l’intérieur, elle se tourna vers eux.

— Suivez-moi, ordonna-t-elle. Ce passage mène au parking sous le QG. Nous l’avons fait reconstruire avant que le THIRDS ouvre ses portes.

Elle disparut dans les ombres et Dex lui emboîta immédiatement le pas. Dans le conduit, il faisait sombre et humide, mais Dex n’avait pas de problème. Il voyait parfaitement devant lui. La main de Sloane lui toucha le dos et il hocha la tête, sachant que Sloane pouvait le voir.

— Quoi qu’il arrive, dit-il calmement, sois prudent.

— Toi aussi.

Ils restèrent dans le petit tunnel moins de cinq minutes, mais pour Dex, cela sembla une éternité. Ils émergèrent finalement de l’autre côté après avoir franchi une grille. Dès que Sloane sortit du conduit, Sparks replaça la grille et ils coururent dans un long couloir de brique vide jusqu’à un escalier. Dex n’était jamais descendu aussi loin au QG. Il n’avait jamais eu besoin de se retrouver là. D’ailleurs, il n’y avait rien ici, ou du moins l’avait-il cru.

Sparks ouvrit silencieusement la porte coupe-feu en haut de l’escalier et se faufila de l’autre côté. Dex et Sloane la suivirent. Ils se trouvaient sur un palier dans l’escalier de secours. Dex courut jusqu’à la porte coupe-feu suivante, celle qui menait aux cellules de détention. Il l’ouvrit avec précaution, entendant des rugissements, des sifflements et des hurlements. Une demi-douzaine de suspects au moins, toujours sous leurs formes Therians, occupaient les cellules. Et quelque chose les énervait. Un coup de feu retentit et le cœur de Dex rata un battement. Il franchit la porte en courant en entendant crier son père.

— Mais qu’est-ce que vous faites ?

De la réglisse. Oh mon Dieu, ça lui donnait des hauts le cœur. Dex tourna le coin du couloir à temps pour voir le Chef de la Défense Therian tirer dans la poitrine de son père.

— Non ! rugit Dex en fonçant sur le tigre Therian.

Dex se jeta sur l’Amiral Moros, les envoyant rouler tous les deux sur le sol en béton. Il le chevaucha et lui asséna un poing en plein visage.

— Fils de pute !

Moros feula, claquant ses deux mains dans la poitrine de Dex, l’envoyant voler et s’écraser lourdement le sol. Il roula sur lui-même et vit Sparks et Sloane aux côtés de Tony, le sang coulant de la blessure par balle qu’il avait reçue à la poitrine. Dex se releva pour affronter l’enfoiré responsable.

— Sloane, occupe-toi de rendre ce bâtiment à nouveau opérationnel ! Nous avons besoin d’une évacuation médicale immédiate ! ordonna Sparks avant que Dex ne l’entende à nouveau crier à Sloane. Dex peut gérer ça. Sauve Tony !

Dex fit face à Moros et se mit à marcher en cercle autour de lui, sa fureur augmentant.

— C’est vous qui êtes derrière tout ça. Derrière le laboratoire, la torture, la drogue de contrôle, tout. Et maintenant, vous avez tiré sur mon père.

— C’est sa faute.

Moros cracha un filet de salive mêlée de sang.

— Il aurait dû remonter comme je le lui ai dit, mais il ne voulait pas quitter son poste. Je ne pouvais m’embarrasser du moindre témoin.

Dex jeta un coup d’œil à Sparks dont le front était pressé contre celui de Tony alors qu’elle le réconfortait. Une rage blanche s’éleva en lui. Pas encore.

— Vous avez pris mes parents. Je ne vous laisserai pas le prendre aussi.

Moros éclata de rire.

— Et qu’est-ce que tu vas faire ? Je suis un Therian. Et un tigre, en plus. Tu n’es pas de taille contre moi et ton petit copain n’est pas là pour te protéger. Tu penses que parce que tu es infecté, ça te rend comme moi ?

Ses yeux gris acier s’emplirent de fureur.

— Tu es une abomination ! Ni humain ni Therian.

Moros déboutonna sa veste d’officier de la Marine et la jeta de côté, les médailles tintant contre le sol.

— Tu vas allez rejoindre toutes ces autres abominations en enfer.

— C’était des gens innocents ! Mes parents étaient innocents. Et pour votre information, je ne suis en rien comparable à vous.

— L’espèce Therian est supérieure. Cette guerre entre nous et les humains ne fait que commencer. Tout le monde veut être au sommet de la chaîne alimentaire. Je ne pouvais avoir des humains courant les rues avec des caractéristiques Therians, avec notre vision, notre force, nos capacités de guérison. Combien de temps cela prendrait-il aux responsables militaires humains pour décider qu’ils ont besoin d’une armée de monstres comme toi ?

Il retroussa ses manches et passa une main dans ses cheveux argentés.

— L’humanité a fait son temps, Dexter. Ni toi ni TIN ni qui que ce soit d’autre n’empêchera les Therians d’être les vrais rois de ce monde. Tu penses que je suis seul là-dedans ?

Il rit amèrement.

— Penses-tu vraiment que tout s’arrêtera si je vais en prison ou si je meurs ? Petit garçon stupide et naïf. Jouant au soldat dans une guerre pour laquelle il n’est pas prêt.

Il fit signe à Dex d’avancer.

— Viens, dans ce cas. Viens rejoindre tes parents dans l’au-delà. Ils ont échoué et tu échoueras aussi.

Dex poussa un rugissement féroce lorsqu’il chargea, la douleur fusant à travers son corps comme des décharges électriques frappant chaque muscle et chaque terminaison nerveuse. Des griffes percèrent ses doigts tandis qu’il s’élançait dans les airs, sautant et atterrissant sur Moros, qui l’esquiva, mais trop tard pour empêcher les griffes de Dex de lui égratigner le visage.

Dex atterrit sur ses pieds avec un feulement. Il leva les yeux sur Moros qui le dévisageait avec surprise alors qu’il touchait sa joue ensanglantée. Avec un cri de guerre, Moros attaqua, mais Dex se déplaçait rapidement et restait hors de sa portée. Une main à la gorge et il était perdu. Cet homme était responsable de la mort de ses parents, de la mort de couples innocents dont le seul crime avait été d’aimer sans préjugé avant de finir par mourir aux mains de ce monstre. Il n’était question que de cupidité et de pouvoir. Il n’avait toujours été question que de cela.

Dex esquiva le poing de Moros en se penchant et donna un coup de griffes, déchirant la jambe de pantalon de l’Amiral et faisant couler le sang. L’homme était fort, mais Dex l’était tout autant. Il fit appel à sa puissance nouvelle, à sa rapidité et à son agilité, et à tout l’entraînement qu’il avait reçu au cours des derniers mois. Il frappait aussi fort qu’il le pouvait chaque fois que Moros se rendait vulnérable, rétractant ses griffes et enfonçant ses poings dans ses reins, ses côtes, puis libérant ses griffes, le lacérant partout où il le pouvait. Moros rugissait de fureur tandis qu’il essayait de mettre la main sur Dex. Les tigres Therians étaient grands, rapides, mais leur carrure et leurs muscles, leur taille, pouvaient être utilisés contre eux. Ash l’avait enseigné à Dex. Et maintenant que Dex était plus rapide, implacable, son corps renfermant une énergie Therian, il attrapa une poignée des vêtements de Moros et le renversa, l’envoyant glisser sur le sol.

Les alarmes bipèrent alors que le protocole de sécurité du bâtiment était annulé. Moros cria, une plainte de frustration et de colère. Au lieu de s’en prendre à Dex, il changea de trajectoire.

— Non !

Dex accéléra pour le rattraper alors qu’il se dirigeait vers Sparks et Tony. Vers Sparks qui appliquait une pression sur la blessure de Tony. Dex vit son père essayer de l’éloigner du chemin. Ils seraient tous les deux tués. Des images flashèrent dans l’esprit de Dex. Ses parents lui avaient été enlevés trop tôt, mais il avait trouvé l’amour à nouveau. Ses parents s’en étaient assurés. Sparks attira Tony contre elle, le protégeant de son corps. Dex fonça et se laissa tomber au sol, glissant sur ses genoux devant Sparks alors que Moros levait ses propres griffes, les crocs dénudés.

Les yeux de Moros s’élargirent, du sang bouillonna et jaillit de ses lèvres. Il tituba en arrière et posa les mains sur son ventre. Dex respirait fort, essayant de reprendre son souffle. Il regarda Moros qui baissa les yeux sur lui, bouche bée, avant de tomber à genoux. Et même alors, il essaya encore de ramper vers Tony. Dex rétracta ses griffes et s’approcha de lui, les mâchoires serrées lorsqu’il posa sa botte sur son épaule et poussa. L’Amiral tomba sur le côté avant de rouler sur le dos, ses tripes se répandant par les écorchures faites à son abdomen. Les ambulanciers arrivaient pour s’occuper de Tony et se mirent rapidement au travail sous les ordres de Sparks. Sloane accourut et s’arrêta à côté de Dex. Il passa un bras autour de lui et contempla Moros avec les sourcils froncés.

Moros les regarda et rit. Un gargouillement horrible. Il cracha du sang, sa tête retombant sur le sol.

— Il… il y en aura d’autres.

— Nous les attendrons, répondit Dex en regardant la lumière quitter les yeux de l’enfoiré.

Il était mort. Dex suivit les ambulanciers alors qu’ils emportaient Tony vers l’ambulance, sur une civière, Sparks lui tenant la main. Dex ne put retenir son sourire narquois.

— J’imagine que nous savons maintenant ce que mon père faisait quand il disait travailler tard.

XII

— ALORS, MON père et vous.

Dex se tenait à côté de Sparks devant la chambre d’hôpital de Tony. Cael était à l’intérieur, endormi dans le fauteuil à côté du lit de leur père. Il avait pleuré jusqu’à l’épuisement avant d’être emporté par le sommeil. La balle avait fait des dégâts, mais pas autant que les médecins l’avaient cru. Dex était convaincu que Tony avait intimidé la chose pour qu’elle quitte son corps sans faire plus de dommages. Tony serait immobilisé, sans parler d’être en arrêt, pendant quelque temps, mais il était vivant et les médecins s’accordaient à dire que son rétablissement se passerait bien. Dex n’en attendait pas moins du sergent Anthony Maddock. Sparks était restée dehors et Dex avait de la peine pour elle. Personne ne pouvait savoir à propos de sa relation avec son père. Pas parce que le THIRDS en avait quelque chose à faire, mais parce que TIN ne le savait pas et que cela pourrait constituer une menace pour sa position. Trop de risques. Trop de risques pour la vie de Tony. Pour leur famille.

Sparks lui offrit un petit sourire.

— Il voulait vous le dire, à Cael et toi, mais je lui ai demandé d’attendre. Je lui ai dit que vous traversiez déjà tellement de choses. Pour être honnête, j’avais peur.

— De quoi ?

— Que tu n’approuves pas. Et je sais que si tu es contre quelque chose, il est probable que Cael se range de ton côté.

Elle renifla doucement et carra les épaules. Toujours tellement en contrôle, sauf que maintenant, Dex voyait la faille dans son armure.

— Il vous aime tous les deux plus que tout et ne ferait jamais rien pour vous blesser. J’avais peur, s’il vous le disait à Cael et toi, que vous lui donniez un ultimatum. Moi ou vous, les garçons. Et ça ne se serait pas bien terminé pour moi, je n’ai aucun doute là-dessus.

Dex plissa les yeux.

— Si vous pensez ça, alors, à l’évidence, vous ne nous connaissez pas très bien, Cael et moi. Même si nous n’approuvions pas – et le verdict reste encore à prononcer considérant tout ce que vous nous avez fait subir –, vous pensez vraiment que nous ferions quoi que ce soit qui blesserait notre père ? Si vous le rendez heureux, si vous le traitez comme il faut, qui sommes-nous pour décider qu’il ne devrait pas vous fréquenter ? Bien sûr, si vous lui faites le moindre mal, alors, vous aurez affaire à nous.

— Beaucoup de gens pensent que nous ne devrions pas être ensemble. Je suis Therian. Il est humain.

— On s’en fout ! Vous savez combien de personnes nous regardent de travers Sloane et moi parce que nous sommes ensemble ? Combien de fois on nous a injuriés ou crachés dessus ? Qu’ils aillent se faire foutre.

Sparks rit doucement.

— Tu ressembles à Tony.

— C’est un homme intelligent. Vous devriez l’écouter. Sauf question films, cependant. Ne l’écoutez jamais quand il s’agit de films. Il ne sait pas différencier Star Wars de Star Trek.

— Star Wars, c’est celui avec les Klingons, c’est ça ?

Dex la scruta attentivement et elle éclata de rire. Il ne l’avait jamais entendue rire ainsi avant. C’était bizarre à voir, mais ça lui allait bien. Son visage entier se transformait, la faisant presque ressembler à une autre personne.

— Je plaisante.

Dex retint un sourire.

— Je pense que vous vous en sortirez très bien. Cael va sauter au plafond en l’apprenant, mais il se calmera et changera d’avis.

Eh bien, il supposait que ce moment était aussi bon qu’un autre.

— Vous m’avez dit que ma mère n’était pas une espionne.

— Elle n’en était pas une.

— J’ai écouté le reste des cassettes, vous vous souvenez ? Elle a spécifiquement dit de remettre les preuves « aux agents appropriés ». Pas aux autorités appropriées, mais aux agents. Allez, Sonya. Jouons cartes sur table, là. Ma mère n’aurait pas pu faire tout ce qu’elle a fait sans aide, et mon père, aussi bon qu’il l’était, n’aurait pas su comment forcer la sécurité de Shultzon.

Sparks haussa un sourcil.

— D’accord. Je suppose que je te dois au moins ça.

Dex sourit malicieusement.

— Oh, vous me devez beaucoup plus que ça, mais commençons par là.

Et juste comme ça, elle bascula à nouveau en mode strictement professionnel.

— Très bien. Dex, seuls les Therians peuvent travailler pour TIN. C’est pour cela qu’il s’agit du Renseignement Therian, mais tout comme nous avons des freelances Therians, nous avons des associés humains. Nous n’allons pas rejeter un précieux atout parce qu’il n’est pas Therian. La guerre entre humains et Therians nous affecte tous. Malgré ce que beaucoup de Therians croient, nous avons beaucoup d’alliés humains. Comme ta mère et ton père.

» TIN les a remarqués quand ils étaient encore à l’université. Ils recelaient un talent si prometteur. J’étais encore au lycée, mais j’étais déjà à l’académie. TIN recherchait les meilleurs et les plus brillants. Nous les avons approchés peu de temps après ta naissance. Tout a changé pour eux alors.

Sparks sourit, un sourire sincère et chaleureux.

— Attendez, vous les connaissiez ?

— J’avais fait de la surveillance et ils étaient montrés en exemple de ce qu’étaient des associés humains idéaux, des alliés qui souhaitaient faire une différence dans le monde.

Elle détourna les yeux, comme si elle était perdue dans de vieux souvenirs.

— La nuit où tes parents ont été tués fut la première et la dernière fois où j’ai pleuré. Je m’étais attachée à eux et c’était quelque chose que je ne pouvais pas me permettre. Si mes supérieurs l’avaient découvert, j’aurais été renvoyée chez moi, ma carrière aurait été terminée avant d’avoir commencé. J’ai gardé un œil sur toi après ça. Toujours de loin. Quand ton partenaire a tué cet informateur Therian, je savais qu’il était temps de te faire entrer au THIRDS, de t’avoir plus près.

— Alors Shultzon avait raison ?

— En partie. Tu étais destiné à faire de grandes choses, tout comme je croyais que tes parents l’étaient. Je me suis dit que ce n’était qu’une question de temps avant qu’ils viennent te chercher et j’avais peur qu’ils utilisent la mort de tes parents pour t’enrôler contre nous. Je ne te connaissais pas très bien ni à quel point tu étais loyal envers ta famille… Tony et Cael.

— Si vous m’avez étudié comme vous le dites, alors vous savez ce qu’ils signifient pour moi. Je ne les trahirai jamais.

— Tu serais surpris d’apprendre de quoi les gens sont capables une fois confrontés à la vérité.

La façon dont elle dit ces mots fit comprendre à Dex qu’elle parlait d’expérience, mais cela ne le regardait pas.

— Il y a encore peu de temps, j’avais espéré que tu travaillerais pour TIN en tant qu’associé humain, mais maintenant…

Elle sortit deux portefeuilles noirs de la poche de sa veste qu’elle remit à Dex. Il ouvrit le premier et fixa la pièce d’identité. C’était un badge avec sa photo et le titre d’agent du Réseau de Renseignement Therian. Le second était celui de Sloane.

— Je ne comprends pas. Je pensais qu’on devait être Therian pour travailler pour TIN.

Sparks inclina la tête de côté et l’étudia.

— Et tu l’es. Enfin, une part de toi l’est. TIN aimerait beaucoup que le premier humain Therian travaille avec eux. Garde-les et pensez-y.

— Vous pensez vraiment que nous allons travailler pour TIN ? Nous avons vu comment vous fonctionnez. Le secret, tout ce truc de fin qui justifie les moyens. Vous pensez vraiment que nous allons enlever les gens, que nous allons les torturer ? Merde, ce n’est pas pour rien qu’on vous surnomme les Tin Men.

Sparks leva les yeux au ciel.

— C’est juste un surnom. Nous faisons croire aux gens ce qu’ils veulent, mais je serai la première à dire que si quelqu’un doutait de notre conviction, nous montrerions ce dont nous sommes capables. Cependant, nous encourageons nos agents à travailler en fonction de leurs compétences. Nous ne te forçons pas à t’adapter à un moule, Dex. Sloane et toi pouvez utiliser toutes les méthodes qui fonctionnent et qui vous conviennent, tant que celles-ci sont, bien sûr, dispensées selon certains paramètres et que nous voyons des résultats. Nous restons des agents dont la mission est de faire appliquer la loi.

Une lueur malicieuse brilla dans ses yeux et elle inclina la tête d’un côté, l’étudiant.

— Nous sommes connus pour contourner les règles à l’occasion. Est-ce que ça te fait penser à quelqu’un ?

Dex toussa dans sa main.

— Non. Je ne vois pas.

— Pensez-y. Vous n’auriez pas à quitter tout à fait le THIRDS. Je ne l’ai pas fait. Nous pourrions faire en sorte que ça fonctionne.

Elle se tourna pour regarder Tony qui dormait.

— Il ne sait pas.

Dex soupira.

— Plus longtemps vous lui cacherez, plus vous lui briserez le cœur. Vous devriez le lui dire.

Elle hocha la tête, une larme roulant sur sa joue. Dex ne savait pas qu’elle tenait autant à Tony. Il ignorait depuis combien de temps durait leur histoire, mais il devait féliciter son père. Tony était bien meilleur à garder le secret sur sa relation que Sloane et lui. Dex passa un bras autour des épaules de Sparks. Habituellement, elle portait des talons et était plus grande que lui, vêtue de son tailleur pantalon, exsudant le pouvoir et un contrôle sans faille. Aujourd’hui, en jean et en baskets, elle mesurait quelques centimètres de moins que lui. Elle était délicate, ainsi nichée contre son flanc. Il l’avait toujours vue comme cette femme forte et énergique. Cette femme indestructible. Féroce. Et elle était toujours toutes ces choses, mais elle était aussi le genre de femme qui regardait son père avec adoration.

Tony ouvrit lentement les yeux. Quand il sembla capable de se concentrer, il tourna la tête et les vit. Dex sourit et agita la main. Le sourire sur le visage de son père était incroyable, son expression montrant le soulagement, puis l’amour.

— Pourquoi n’entrez-vous pas ? Cael dort comme un loir. Un trait de famille. Il ne se réveillera pas avant longtemps. Je vais aller retrouver Sloane à la cantine et boire un café. J’ai promis à mon père que nous prendrions le temps de discuter de ce qui s’était passé après avoir vu Shultzon. Il doit savoir ce qui m’est arrivé.

Il rangea les pièces d’identité qu’elle lui avait données dans la poche intérieure de sa veste en cuir.

— Dites à papa que je reviens.

Elle acquiesça rapidement et entra, fermant la porte derrière elle avant de se précipiter vers son lit. Dex n’entendait pas ce qu’ils disaient, mais dans tous les cas, cela rendit son père vraiment heureux. Il jeta un coup d’œil à Dex par-delà la pièce et articula le mot : « Merci ». Dex lui fit un clin d’œil, son cœur se gonflant quand Tony attira Sonya pour l’embrasser, ses longs cheveux roux tombant sur son épaule. Ils avaient l’air bien ensemble.

Dex enfonça ses mains dans ses poches et descendit au Garden Café où Sloane l’attendait avec un café. Sloane avait eu besoin de quelques minutes à lui pour faire le point sur les événements récents et Dex l’avait embrassé sur la joue et lui avait dit de lui envoyer un message quand il serait prêt. Celui-ci était arrivé cinq minutes plus tôt.

J’ai du café. Je l’échange contre un baiser.

Dans le café, Dex trouva Sloane sereinement assis à une table près d’une grande plante tropicale. Dex marcha sur la pointe des pieds lorsqu’il fut assez prêt et planta un baiser sur sa joue.

— Tu as eu ton baiser. Maintenant, où est mon café ?

Sloane rit.

— Hé, trouble-fête. Comment va ton père ?

— En train de bécoter Sparks.

Sloane en cracha son café. Il s’essuya la bouche avec sa serviette et dévisagea Dex.

— Tu es sérieux ?

— Ouais, apparemment ils se voient depuis un moment.

Dex prit une gorgée de son cappuccino extra large. Tellement bon !

— Waouh, ils sont doués, déclara Sloane en hochant la tête avec approbation. Nous aurions pu en tirer des leçons.

— Ouais, nous avons été plutôt nuls à cacher le fait que nous baisions comme des lapins, plaisanta Dex.

— Oooh, tu es si romantique.

Sloane l’embrassa et Dex fondit contre lui. Il avait le goût de ce qu’il préférait le plus, son compagnon et son café. Quand il recula, il avait l’air perplexe.

— Je suis surpris que ton père n’ait rien dit. Sparks, ça ne me surprend pas, malgré toutes les critiques qu’elle nous fait concernant notre relation.

Dex raconta à Sloane que Sparks avait demandé à Tony de ne rien dire, utilisant l’excuse que Dex avait déjà assez à gérer, mais qu’elle était en fait vraiment inquiète qu’il n’approuve pas. Et elle avait eu raison à propos de Cael. Son petit frère était peut-être adulte avec son propre esprit d’initiative et se disputait parfois avec lui, mais de manière générale, si Dex acceptait quelque chose, Cael suivait souvent le mouvement. Une vieille habitude de leur enfance.

— Je me demande si c’est pour cette raison qu’elle était si ouverte à changer la règle de non-fraternisation, songea Dex. Je suppose que nous ne le saurons jamais. As-tu des nouvelles d’Ash ?

— Ouais. Le QG est à nouveau opérationnel, mais les hauts responsables font dans leurs pantalons. Le Département de la Défense Therian est dans la ligne de mire et passé au crible. TIN a pris le contrôle des choses jusqu’à la fin de l’enquête. La Branche humaine de la Défense fera également l’objet d’un examen minutieux. Si ce qu’a dit Moros est vrai et qu’ils sont plus nombreux, ils feront profil bas pendant un moment. Trop risqué et les agents TIN sont partout. Je dois leur accorder ça. Quand ils font le ménage, ils le font vraiment.

— Hum.

Dex hocha la tête et prit une autre gorgée de son café. Sloane lui jeta un coup d’œil.

— Quoi ?

— Sparks nous a donné quelque chose.

Il sortit les portefeuilles de sa poche et les tendit les Sloane, qui ouvrit le premier d’abord, puis le second avant d’éclater de rire.

— Tu te fiches de moi.

Quand Sloane réalisa qu’il ne plaisantait pas, il se calma rapidement.

— Tu ne te fiches pas de moi. Elle veut que nous travaillions pour TIN ?

Dex haussa les épaules.

— Elle a dit que nous pouvions faire les choses à notre manière, à condition que nous obtenions des résultats et que nos couvertures ne soient pas exposées. Personne ne peut savoir ce que je suis ou pour qui nous travaillons.

— Attends un peu, tu envisages sérieusement d’accepter ?

Sloane jeta les portefeuilles sur la table et Dex les rangea dans sa poche.

— Je n’arrive pas à y croire.

Il croisa le regard de Dex.

— Tu veux quitter le THIRDS ?

— Non, je veux dire… Non. Nous ne partirions pas. Il y aurait des changements, mais…

— Dex ? Parle-moi, bébé. Qu’est-ce que tu as en tête ?

— Je ne cesse de penser à mes parents, à tout ce qu’ils ont fait, à tout ce qu’ils ont risqué pour la bonne cause. Un monde meilleur pour les Therians et les humains. Chaque mois, il semble qu’un nouveau dingue essaie de causer un bain de sang, apportant le chaos sur des gens innocents, sur nos amis et notre famille. Et si au lieu de nous occuper des marionnettes, nous essayions de faire tomber les marionnettistes, ceux qui rôdent dans l’ombre ? Nous pourrions faire une réelle différence.

— Nous faisons une différence.

— Je le sais, mais pense plus grand, Sloane. Pense à tous les connards comme Moros. Nous savons qu’ils existent, ils sont là, dehors, et qui sait quand ils vont nous tomber dessus, quand ils vont frapper et nous enlever quelqu’un que nous aimons ? Veux-tu vraiment rester là à attendre qu’ils viennent à nous ? Nous pourrions non seulement assurer la sécurité de notre ville, mais aussi notre pays, de notre monde.

Sloane siffla tout bas.

— Le monde ? À nous deux ?

— En tant que membres d’une organisation plus grande. Pense aux ressources que TIN doit avoir. La liberté de ne pas être empêtré dans toutes ces formalités bureaucratiques. Tu détestes cette bureaucratie.

— Mais elle est nécessaire, Dex. Sans règles, sans loi, c’est le chaos.

— Je sais tout ça, mais avouons-le : elle a ses failles. La loi se décline en noir et blanc, mais le monde et ses habitants sont un large éventail de couleurs. Et les Forces spéciales ? La CIA ? Tu me dis qu’ils restent tranquillement derrière leur bureau en attendant une autorisation qui leur dira que c’est bon d’abattre ce type qui a l’intention de tuer des centaines de personnes en une seule frappe ? Ou ce connard de milliardaire qui distribue des pots-de-vin et des résultats trafiqués afin de pouvoir se faire des millions de dollars sur un médicament expérimental qui pourrait tuer des milliers de gens, parce que, eh, que représentent des milliers de gens contre des milliards d’autres et de dollars ?

— Et tout ce qu’ils nous ont fait traverser ? Les secrets ? Les mensonges ? Tu veux qu’on détourne simplement la tête ?

— Tout s’est passé alors qu’on voyait les choses de l’extérieur, mais ça changerait sûrement une fois que nous serions à l’intérieur. Regarde la formation que nous avons reçue et elle venait seulement de Sparks. Imagine ce que nous pourrions apprendre, ce dont nous serions capables en tant qu’agents. Je ne dis pas que nous devrions leur faire confiance. Pas en un claquement de doigts. Mais pense à tout ce que nous pourrions accomplir.

Il prit la main de Sloane dans la sienne.

— Ensemble. Toi et moi.

— Ça te tient vraiment à cœur, n’est-ce pas ?

Dex poussa un lourd soupir.

— Je te demande seulement de penser aux possibilités, si on y va en faisant les choses à notre manière. Quoi que tu décides…

Dex lui sourit et lui serra la main.

— … je te suivrai. Je ne vais nulle part sans toi.

Sloane hocha la tête. Il inspira profondément et expira lentement.

— Et pour notre famille, nos amis, notre équipe ?

Dex haussa les épaules.

— Peut-être est-il temps qu’Ash assume un rôle plus important dans l’équipe.

Sloane porta les doigts de Dex à ses lèvres pour les embrasser.

— Je ne sais pas si je peux faire ce pas.

Le cœur de Dex s’effondra, mais il comprenait. Il ne pouvait pas demander ça à Sloane. C’était quelque chose qui lui tenait très à cœur, quelque chose que lui voulait, et il n’était plus seul désormais. Ils étaient deux. Ce qu’il lui demandait changerait tout. Leurs vies. Ils seraient envoyés aux quatre coins du monde, faisant Dieu seul savait quoi.

— À moins que tu ne le fasses avec moi en tant qu’époux.

La main de Dex s’arrêta dans les airs. Très lentement, il la baissa sur la table.

— Excuse-moi. Pendant un instant, j’ai cru que tu avais dit époux.

Les yeux d’ambre de Sloane luisirent et il lui sourit. Il se leva, déplaça sa chaise et mit la main dans sa poche.

— Ce n’est pas ici que j’avais prévu de le faire, mais je ne pense pas pouvoir attendre plus longtemps.

Le café bourdonna de bavardages et de petits cris surpris quand Sloane s’agenouilla. Les yeux de Dex s’agrandirent de stupéfaction, son cœur prêt à exploser. Il ne pouvait plus respirer. Oh mon Dieu, il ne pouvait plus respirer.

— Dexter Justice Daley, me ferais-tu l’honneur de commencer une nouvelle aventure avec moi en tant qu’époux ?

Sloane ouvrit la petite boîte noire et Dex en eut le souffle coupé.

— Est-ce que c’est… ?

— La bague de mariage de ton père. Tony la gardait précieusement pour toi. Quand je lui ai dit que je voulais t’épouser, il me l’a donnée. Alors… veux-tu m’épouser ?

Dex hocha la tête, des larmes plein les yeux, alors que Sloane glissait l’anneau à son doigt, le café entier se mettant à applaudir. Sloane se leva et Dex se jeta dans ses bras. Il n’avait jamais été aussi heureux. Il serra Sloane si fort par le cou que celui-ci gémit.

— Désolé, dit Dex en reniflant à travers ses larmes. J’ai oublié ma force.

— Nous y travaillerons, déclara Sloane en souriant.

Ils se rassirent et plusieurs personnes vinrent les féliciter. Dex jouait avec l’anneau à son doigt, toujours incapable d’y croire. C’était un anneau tout simple en titane avec un minuscule cœur à peine visible gravé dessus. Dex ne pouvait en détourner les yeux.

— J’ignorais complètement qu’il avait ça, dit-il en passant un doigt sur la surface lisse.

Sloane couvrit sa main de sa paume beaucoup plus grande.

— Puisse-t-il nous apporter autant d’amour et de bonheur qu’il en a apporté à tes parents. Je t’aime, Dex. Nous parlerons à Sparks. Si nous devons accepter, il y aura des conditions. Et je veux que des garanties soient mises en place. Je veux aussi que nous nous mariions d’abord.

Dex releva brusquement la tête.

— Tu es sûr ? Tout ça ne va pas trop vite pour toi ?

— Dex.

Sloane rapprocha sa chaise de lui.

— Quand tu es mort, je ne savais pas ce que j’allais faire de moi-même. Je n’arrêtais pas de penser à toutes les choses que nous ne pourrions pas faire, et la première pensée que j’ai eue était de t’épouser. Tony et Cael sont ta famille, notre famille, mais je veux être ton mari. Je veux être celui qui prend soin de toi et qui décide de ce qu’il faut faire si quelque chose t’arrive. Un jour, je veux fonder une famille avec toi.

Sloane prit le visage de Dex en coupe et le regarda droit dans les yeux. Il n’y avait rien d’autre que de l’adoration et de la certitude derrière ces grands yeux couleur ambre.

— Avec tout ce qui s’est passé ces deux dernières années, que dis-je, au cours de ces derniers mois, je ne veux plus perdre de temps.

Dex ne pouvait empêcher ses stupides larmes de couler. Merde, il avait davantage pleuré durant les dernières semaines que durant la majeure partie de sa vie. Il devait y avoir quelque chose dans l’eau. C’était obligé.

— D’accord, répondit Dex en hochant la tête, un sourire s’étirant d’une oreille à l’autre. Faisons-le.

Alors que Sloane l’attirait dans ses bras et l’embrassait, Dex ne put penser à aucun autre endroit où il aurait préféré être. S’ils devenaient agents TIN, ils seraient probablement envoyés partout dans le monde, mais avec Sloane à ses côtés, il serait toujours chez lui.

Épilogue

C’ÉTAIT L’HEURE.

Dex tourna son visage vers le ciel, ses yeux fermés alors qu’il profitait des rayons du soleil sur sa peau. C’était une si belle journée. Au loin, les oiseaux gazouillaient, les sons de la ville étaient atténués. C’était paisible, et pour la première fois depuis longtemps, la paix était ce qu’il ressentait. Ses sens étaient affûtés, son corps vibrait de nouvelles sensations, mais il l’acceptait. Pour l’instant au moins. Avec un sourire, il ouvrit les yeux. Il était assis sur un banc en pierre entouré d’une végétation luxuriante, de fleurs magnifiques et d’une brise tranquille. Des larmes s’accumulaient dans ses yeux, mais c’était différent cette fois.

— Hé. Je sais que ça fait longtemps, dit doucement Dex.

Les fleurs qu’il avait apportées étaient éclatantes de couleurs. Elles étaient disposées fièrement devant le marbre blanc et brillant.

— Il s’est passé tellement de choses.

Il se leva, fit quelques pas en avant, puis s’accroupit. Portant ses doigts à ses lèvres, il les embrassa avant de les poser sur la pierre tombale de sa mère.

— Tu me manques tellement.

Il cligna des yeux pour refouler les larmes, son sourire ne vacillant pas. Ne voulant pas que son père se sente exclu, il fit de même avec sa pierre tombale.

— Bien sûr que tu me manques aussi, trouble-fête.

Une larme roula sur sa joue et il l’essuya.

— Je voulais juste que vous sachiez que je ne suis plus en colère. Je sais pourquoi vous avez fait ce que vous avez fait. Pourquoi vous avez tout risqué. Je suis fier de vous et j’espère que vous êtes fiers de moi aussi, où que vous soyez.

Il baissa les yeux sur ses mains et son cœur se gonfla à la vue de la bande couleur argent à son doigt.

— Devinez quoi ?

Il leur montra sa main.

— Ça vous rappelle quelque chose ?

Il rit et secoua la tête.

— Je sais, n’est-ce pas ? Quelqu’un va finalement faire de votre fils un homme honnête.

Dex avait traversé beaucoup pour en arriver là où il était. Il n’avait jamais vraiment cru au destin. Il croyait que chacun était responsable de la façon dont il forgeait son chemin. Il ne saurait jamais si changer de trajectoire aurait altéré le chemin sur lequel il se trouvait ou si cela l’aurait finalement ramené à l’endroit où il était censé être. Ce qu’il savait en revanche, c’était qui il était à cet instant, à ce moment précis de sa vie. Ses parents avaient donné leur vie dans une guerre contre Shultzon et Moros. Des humains et des Therians dont les préjugés, l’avidité et la soif de pouvoir étaient si dérangés qu’ils auraient laissé le monde et ses habitants brûler pour les atteindre. Tant que Dex aurait un souffle de vie en lui, cela n’arriverait pas.

Dex se leva et son expression s’adoucit.

— Je promets de venir vous voir plus souvent.

Une brise lui ébouriffa les cheveux et le bruit de pas étouffés fit gonfler son cœur. Il sourit à Sloane quand il s’arrêta à côté de lui. Celui-ci ne dit pas un mot, il se contenta de lui renvoyer un sourire chaleureux, de petits plis se formant aux coins de ses yeux couleur d’ambre. Comment était-il possible d’aimer un homme si fort ? Dex entrelaça leurs doigts avant de se tourner à nouveau vers la tombe de sa mère, son cœur empli de fierté et d’adoration.

— Je l’ai trouvé, maman. Je l’ai trouvé.

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Lorsque le témoignage de Dexter J. Daley, inspecteur aux Homicides, aide à envoyer son partenaire en prison pour meurtre, les conséquences – et la frénésie médiatique – ne sont pas loin derrière lui. Il se retrouve très vite sans compagnon, sans amis, et, après une rencontre désagréable dans un parking après le procès, il a de la chance de ne pas se retrouver sans dents. Dex craint d’être transféré des Forces de Police Humaine du commissariat de la Sixième Avenue, ou pire, de se faire renvoyer. Mais son père adoptif – un sergent de la Section Défense Reconnaissance Intelligence Humains Therians, autrement connue sous le nom de THIRDS – tire quelques ficelles, et Dex est recruté en tant qu’agent de l’unité Défense.

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Cael Maddock n’est pas étranger aux peines de cœur. En tant qu’Agent Recon pour Destructive Delta, il a manœuvré avec succès dans la jungle urbaine qu’est la ville de New York, glanant ses propres cicatrices en cours de route. Pourtant, rien de ce qu’il a déjà affronté ne s’est révélé un plus grand défi que le cœur d’Ash Keeler, son coéquipier soi-disant hétéro. Être amoureux n’est pas le seul danger qu’Ash et lui affrontent alors que des blessures se rouvrent et que de nouveaux secrets émergent, les forçant à s’interroger sur de vieilles loyautés.

CHARLIE COCHET est une auteure le jour et une artiste la nuit. Toujours prompte à succomber aux chuchotements de sa muse fantasque, aucune étoile n’est hors de portée quand il s’agit de vivre sa passion. Agents aventureux, shifters sexy, cercle de gentlemen ou inspecteurs durs à cuire, ses héros sont inévitablement destinés à se retrouver à faire des tas de bêtises, et à connaître beaucoup d’amour aussi !

Résidant actuellement au centre de la Floride, Charlie est au service d’un chien impertinent déterminé à dominer le monde. Quand elle n’écrit pas, on la trouve généralement en train de lire, de dessiner, ou de regarder des films. Elle avance au café, se complaît dans la musique et aime avoir des nouvelles de ses lecteurs.

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Ceci est une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les lieux et les faits décrits ne sont que le produit de l’imagination de l’auteur, ou utilisés de façon fictive. Toute ressemblance avec des personnes ayant réellement existé, vivantes ou décédées, des établissements commerciaux ou des événements ou des lieux ne serait que le fruit d’une coïncidence.

Illusions et faux-semblants

Copyright de l’édition française © 2018 Dreamspinner Press.

Titre original : Smoke & Mirrors

© 2016 Charlie Cochet.

Première édition : juillet 2016

Traduit de l’anglais par Ingrid Lecouvez.

Illustration de la couverture :

© 2016 L.C. Chase.

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Les éléments de la couverture ne sont utilisés qu’à des fins d’illustration et toute personne qui y est représentée est un modèle

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Première édition française : septembre 2018

v 1.0

Édité aux États-Unis d’Amérique.